宋理宗本人无子存活，继位的赵禥是他的侄子（理宗同母弟赵与芮之子），是为宋度宗。史臣的记载很有意思，说这位宋度宗“资识内慧，7岁始言”，也就是说，把一个7岁才会说话的低智儿，说成是“内秀”的天才。
先前，宋理宗“家教”甚严，把一直当作“皇储”来养的大侄子折腾得够呛，度宗当太子时常常被唤入宫中，理宗问他当天所学。傻小子偶尔答对，则被“赐茶赐座”；常常答不对，则被皇伯父反复教谕，逼他死记硬背，几乎把青少年时代智商本来不高的宋度宗闹成精神病。
宋度宗继位时，虽然已经25岁，但孱弱无识，凡事皆以贾似道为主心骨，加贾似道太师，封魏国公。
老贾挺会整事，咸淳元年（公元1265年）度宗皇帝即位不久，他自己打报告辞去相位“撂挑子”，返回绍兴私第，同时，他唆使心腹大将、时任京湖制置使的吕文德谎奏蒙军来攻下沱，吓得度宗皇帝多次亲发“御笔”请贾爷回京议事。
由于贾似道对自己有拥立之功（吴潜曾反对理宗立度宗为皇储），度宗皇帝对老贾每朝必答拜，言必称之为“师臣”。满朝文武很会看脸色，皆呼贾似道为“周公”。
特别好玩的是，贾似道在朝上玩“辞职”，吓得度宗皇帝从龙座上弹身跳下给老贾下拜，得亏大臣谢万里赶忙挽起度宗，说：“自古无此君臣礼，陛下不可拜，似道不可复言去！”
贾似道见皇帝给自己跪下，仓猝间不知所为，下殿后向谢万里道歉：“如无谢公，似道几成千古罪人。”嘴上这么说，他由此益忌这位谢公，不久就把他排挤出朝。
其实，这位贾爷说起来，凭其漂亮姐姐在理宗宫中得宠，年青时代要风得风，要雨得雨，似乎听上去是个无行的轻狂衙内。其实，贾似道出身绝非贫贱无行之家，其父乃制置使贾涉，是军区司令兼政委级别的高官。贾涉之父贾伟，也是宋朝忠臣。特别是贾涉，为南宋朝廷坚守淮西，半生血战，居功甚伟，操劳病死之后，获赠龙图阁学士、光禄大夫。所以，贾似道是真正响当当的高士（加烈士）子弟。
贾似道年青时，恃宠不检，整日流连妓家。但青年荒唐，也不算太出格。淳佑元年，贾似道二十余岁即为湖广总领；淳佑五年，以学士身份为治江制置副使；又迁京湖制置使，调度赏罚，中规中矩，显示出他是很有才干的人才；淳佑十年，他以端明殿学士身份移镇两淮，时才三十多。青年得志，一路陡开，虽然少不了姐姐宫中受宠的因素，但贾似道本人绝非草包，镇治一方，很有成效。
掌握中央大权后，贾似道见新帝易欺，总爱玩“乞退”的游戏。咸淳三年刚刚过完春节，老贾又上书“乞归养”，一方面表示自己不恋权，一方面又显现自己有大孝之心回家奉养老母。
宋度宗开始时一天四五次派侍从“传旨固留”，后来，竟然派中使一天内十多次到老贾府门，赐物赐钱无算。就这样，还怕贾太师跑了，一大帮内侍夜间在贾府宅外露宿，惟恐贾太师连夜回老家。
此次“乞退”的结果，老贾获赐西湖葛岭豪华别墅一座，五日才有一次乘湖船入朝，官吏拿着案牍到他家里让他签字办事。大小朝政，全为贾似道的幕僚廖莹中和堂吏翁应龙二人签决。
到了咸淳六年，贾似道“又称疾求去”，吓得宋度宗“涕泣留之”，最终，下诏让贾似道六日一朝，几乎把老贾当太上皇了。
大概宋度宗心中还觉不踏实，很快又下诏老贾“十日一朝”，并可以“入朝不拜”。每退朝，宋度宗一定要起立避席，目送之贾似道出殿庭，才敢坐下，真把老贾当成诸葛亮加姜太公的二合一圣人。
当其时也，南宋襄阳、樊城被蒙军围困，情势危急。主管军国大事的掌门人贾似道，日坐葛岭别墅中，大起楼阁亭榭，建“半闲堂”，广交道士，塑自己的座像于其中，祈福想长生不老。他还取宫人叶氏以及几个美色尼姑为妾，日肆淫乐，天天与一帮人赌博为乐。
这位自恋的贾大人，真不知其胸中何以如此安泰，把自己当成了可以“谈笑净胡沙”的谢安石。
半闲堂落成后，马上有一个帮闲文人献《唐多令》小词，巴结老贾。“天上谪星班，青牛初渡关，幻出蓬莱新院宇，花外竹，竹边山。轩冕傥来看，人生闲最难。算真闲，不到人间，一半神仙先占取。留一半，与公闲。”
老贾捧词大笑。
此外，贾似道一大癖好，乃斗蟋蟀。他常常与一群美貌妾侍趴在地上斗蛐蛐玩，童态可掬，以至于他身边的鬼鬼老友拍着他肩膀笑问：“此乃相国之军国重事耶？”
除此嗜好外，老贾还是个文物爱好者和者，自建宏丽的多宝阁一座，一日一登玩，整日摩挲古玩宝器。昔日在蜀地兴建钓鱼城的功臣余玠最倒霉，老贾听闻余玠有条宝玉腰带已经随其入葬，就派人发其冢盗取，得后拂拭一新，成日把死人玉带系在自己腰上。
玩乐日久，贾似道有时几个月不上朝。
一次，宋度宗召见，问：“襄阳已经被围3年，怎么办呢？”
老贾一惊，对答道：“北兵已退，陛下何以得知此事？”
度宗皇帝大傻一个，说：“有一女嫔讲给我听。”
老贾愠怒，暗诘其人，然后找碴赐死。
先前有大臣言边事，老贾也都一一加以贬斥。从此，外边战事，再无人敢言。
贾似道以太平宰相自居，周围一帮无赖文人终日簇拥，吃酒品茶打秋风，并纷纷呈上谀词，其中一首《声声慢》尤为老贾所喜：“捷书连昼，甘雨洒通宵，新来喜沁尧眉。许大担当，人间佛力须弥。年年八月八日，长记他三月三时(贾似道逃黄州时所谓的萍草湖“大捷”正值三月三)。平生事，想只和天语，不遣人知。一片闲心鹤外，被乾坤系定，虹玉腰围。阊阖云边，西风万籁吹齐。归舟更归何处？是天教、家在苏堤。千千岁，比周公、多个彩衣。”
贾似道词文半通，见此词把自己比为圣尧，比为周公，比为佛力护佑的宰辅，满心欢喜。但他并不知晓“老莱子彩衣娱亲”(寓其孝顺老母)的典故，假装谦虚，对门客说：“此词固佳，但失之太俳，安有身穿彩衣的周公？”外间人闻之而笑。
大狡巨奸之心，无史弥远阴险凶戾之情。在其晚年当政时，为收买士人之心，他还想出“置士籍”这样的“文治”，把读书人的乡里、姓名、年纪、三代、妻室等严加勘察，查验他们的身份科举条例无碍，方许纳卷赶考，显示出贾似道近乎愚憨的小智。当时边事危急，朝臣束手无策，竟然还有心思想法琢磨科举，悖谬荒唐。
咸淳十年(公元1274年)春，贾似道之母胡氏病死，朝廷下诏：“以天子卤簿葬之，起坟拟山陵。”这在以“礼制”闻名的宋代，真乃骇人听闻之事。
文武百官皆孝服赴吊，呆立大雨中，无人敢擅自退场，可以说上上下下对贾似道敬畏到了极点。
贾母既葬，皇帝赶忙下诏起复贾似道，让他还朝住持政务。
如果贾似道趁母死之际真的留于家乡守孝，或许还能逃避日后的政治责任。但权力的滋味，一经品尝，就绝不可轻易遗忘，度宗君臣迫切的目光，葛岭多宝阁中炫人眼目的宝藏，西湖间柔和轻风中盛大的排场，以及仙堂秘阁中四方佳丽的曼妙眼波，不能不让贾平章魂牵梦绕，于是他鬼催一样猪癫疯似地从无锡奔返杭州。这一去，凶多吉少。