公元1101年，宋徽宗赵佶继位，北宋王朝才忽然由盛到衰，他在位的25年时间，成为北宋历史上最黑暗的年代。
“性情中人”宋徽宗
宋神宗崩后(公元1085年)，其生母高太后立神宗第六子、自己的孙子赵煦为帝，即宋哲宗，时年仅10岁。
其后9年多，宋朝最高权力机构中实际掌权的是高太后。高太后一直憎恶王安石的“新法”，她召司马光入朝，尽废新法，即后世所谓的“元佑更化”。
由于王安石党羽蔡确以诗文影射高太后为“武则天”，宋廷大起狱案，党亲名单成册成集，朝中洛党、朔党和蜀党人士心照不宣，大打出手。
宋朝党争，至此到达一个小高丨潮丨，其恶劣程度一点也不比唐朝“牛李党争”要弱。
高太后病逝，乖乖做了9年“孙子”的真孙子宋哲宗终于亲政，他对祖母心中非常怨恨。继位后，这位年青皇帝一反其道，把老奶奶的所有政治纲领全部颠个，回到其父宋神宗的“改革”路线。
哲宗皇帝任章惇为宰相，把司马光一党打为奸佞，全力打击元佑重臣，司马光本人还差点被刨棺掘墓。“元佑党人”，成为当时群臣恐惧的一个罗织罪名。北宋朝廷经这么大折腾，元气尽伤。
宋哲宗本人的宫闱生活也乱七八糟。他自己身子骨弱不说，内宫又闹厌魅之案，无数宫女和太监搭上性命，正宫孟皇后也牵连被废。
元符三年，年仅25岁的宋哲宗一病不起。折腾6年，国事没有丝毫起色，他自己先“驾鹤西归”了。
可悲的是，宋哲宗死后无子。由此，他同父异母弟弟端王赵佶被推到前台，是为宋徽宗。
宋徽宗赵佶，是宋神宗第十一子，封端王。宋哲宗驾崩，当时，哲宗的嫡母是向太后，就劝哲宗生母朱太妃，说哲宗临崩表示要立自己的弟弟端王。
朱太妃善良妇人，沉浸在丧子的悲痛中，对此不置可否。
于是，向太后垂帘问政，询问继承人问题，执政大臣章惇“厉声”答道：“依据礼律，应立母弟简王（即哲宗的同母弟）。”
向太后不愿再立哲宗的母弟，就不接章惇话头，继续对下面其他大臣说：“神宗诸子，申王年纪最长，但他有目疾，再往下就是端王当立。”
在场的几位大臣如曾布、蔡卞、许将都很讨厌章惇。他们私下各自心中打小算盘：章惇没有和别人商量就公然在朝堂上自己单独提出候补帝王人选，倘若哲宗母弟简王为君，日后新帝追念“拥立”之功，肯定又是这位本是宋哲宗宠臣的章惇莫属。
为此，几位大臣们纷纷附和向太后。
章惇一下子在朝堂上成为孤家寡人，刚才的汹汹气势也融冰般消解，只能“为之默然”。
“先帝（宋神宗）尝言，端王有福寿，且仁孝，不同诸王。”
向太后终于在大宋皇廷上为新君赵佶做出总结性的推举评语，使得这位本来一心喜爱诗词书画的王爷能够兄终弟及，登上本来离他并不很近的皇帝宝座。
“徽宗未立，（章）惇谓其轻佻不可以以君天下。”《宋史•徽宗本纪》的结尾赞语中有此言语。
章惇是历史上有名的奸佞之臣，但他确有“识君”之才。
章惇这个人，并非高俅那样的浮浪子弟，也不是蔡京那样的轻薄之才，此人年青时代就以豪俊著名，博学善文，当时与大文豪苏轼相交甚厚。宋仁宗时，章惇与其侄章衡中同中进士，由于他侄子当时是殿试第一的状元，章惇一气之下竟不去接敕令任官，重新再考下一科。
宋哲宗继位后，章惇自恃有拥立功，大行因扰民而被废止的王安石“新法”（王安石是提拔章惇的“恩公”），诋毁司马光等大臣，劝说宋哲宗对司马光、吕公著等死去大臣剖棺掘尸，株连亲族，可谓是穷凶极恶。
章惇公报私仇，朋比为奸，屡兴大狱，并在西北与西夏挑起边衅，屡战屡北，丧兵失地。章惇如此不堪，却有两件事还值得称道，其一，就是他执掌朝权时从不滥封亲友，4个儿子都是籍籍无名的小官；其二，就是他有超凡的识人之明，深感赵佶不能继统为君。
宋徽宗继位不久，即贬章惇出外。不久，这位权臣就于贫困之中死于睦州。死后被列入《宋史•奸臣传》。
宋徽宗赵佶继位后不久，马上重用与他气味相投的一帮文人哥们儿和宵小，其中以蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔等人最为“知名”，时人称之为“六贼”。
奇怪的是，大名鼎鼎的高俅在《水浒传》中虽名列奸臣第一，但《宋史》中根本没有他的单独传记。在南宋作家王明清的史料笔记《挥尘后录•卷七》中，有如下记载：
“高俅者，本东坡先生小史，笔札颇工。东坡在翰苑出师中山，留以予曾文肃（曾布），文肃以史令已多辞之，东坡以属王晋卿。元符末，（王）晋卿为枢密都承旨时，佑陵（宋徽宗）为端王，在潜邸日已自好文，故与晋卿善。在殿庐待班，邂逅。（端）王云：‘今日偶忘带篦刀子来，欲假以掠鬓，可乎？’晋卿从腰间取之，（端）王云：‘此样甚新可爱。’晋卿言：‘近创造二副，一犹未用，少刻当以驰内。’至晚，遣（高）俅赉往。值（端）王在园中蹴鞠，俅候报之际，睥睨不已，王呼来前询曰：‘汝亦解此技邪？’俅曰：‘能之’。漫令对蹴，遂惬王之意，大喜，呼奴辈云：‘可往传语都尉，既谢篦刀之况，并所送人皆辍留矣。’由是日见亲信。逾月，王登宝位。上优宠之，眷渥其甚厚，不次迁拜，其侪类援以祈恩，上云：‘汝曹争如彼好脚迹邪！’数年间建节，循至使相，遍历三卫者二十年，领殿前司职事，自（高）俅始也。父（高）敦复，复为节度使。兄（高）伸，自言业进士，直赴殿试，后登八座。子侄皆为郎。潜延阁恩幸无比，极其富贵。然不忘苏氏（苏东坡一家），每其子弟入都，则给养问候甚勤。靖康初，佑陵（宋徽宗）南下，（高）俅从驾至临淮，以疾为解，辞归京师。当时侍行如童贯、梁师成辈皆坐诛，而（高）俅独死于牖下。”
可见，高俅还是大文豪苏东坡的门下，而且为人还算忠厚，富贵后对苏氏子弟也很照顾。他凭机缘，加之一脚好球技攀龙附凤，平生好似无甚大恶，而且善终于家，死的非常是时候，免去赴北国和徽宗一起风霜劳苦。
“六贼”诸人，为了满足宋徽宗的穷奢极欲，大兴土木，滥增捐税，于天下搜集奇花异石，费百万役夫之工，在汴京修建可列入“世界之最”的宏伟“艮岳”园林，放养珍禽怪兽成百上千万于其间，耗费钱财无数，北宋国库多年的蓄积为之一空。
试想一下，当时的东京汴梁（开封）距江南千里迢迢，巨石奇木，经陆路、水路络绎千里，役夫无数不讲，一路上累死、病死、淹死无数人，加之不停对民众破屋坏墙，践田毁墓，致使天下嚣然，民不聊生。
徽宗皇帝还酷信道教，于国内遍建宫观，自称道君皇帝，没事就和一群道士相聚一起作法行祭。
在赵佶治下的25年间，除了他宠信的奸臣以外，惟一快活的只有狗。赵佶属狗，所以他下令全国禁止屠狗。
宣和二年（公元1120年），由于宋廷到处搜罗奇石巨木，人民贫苦不堪，最终引发了睦州方腊的造反。
方腊本是个邪教头子，趁民众为“花石纲”所扰，他就以摩尼教为号召聚集亡命，起兵作乱，所到之处，烧杀抢掠，劫良民为兵，接连攻陷青溪等地，共夺6州52县，一直打到杭州。在半年多时间内，近二百万人民在“方腊之乱”中死亡。
究其实也，方腊也只是个小巫汉而已。最初起事时，方腊老婆红妆艳饰，打扮得如同一个娘娘，然后以一个大铜镜缀嵌于前胸，轻移莲步，对着太阳行走，远远望去，光彩夺目，愚民不知，争相传言方腊夫妇有祥瑞，一哄而起响应，叛乱渐成燎原之势，致使广大江南人民在苦遭“花石纲”荼毒后，又吃这帮贼寇的“二茬苦”，受“二茬罪”。
虽然最终方腊被平灭，但北宋的根基已经严重动摇。
一直在北方与宋朝对峙的辽国，晚期已经高度汉化，在“澶渊之盟”后，有一百多年与宋朝相安无事，与宋朝本来算是“友好兄弟邻邦”。
宋徽宗政和元年（公元1111年），大太监童贯出使辽国，辽人见这位没胡子的公公到来，不免言语之间有嘲笑之意，礼数上也有不周之处。
太监被割去命根后心理原本就有些畸形，如今身为堂堂大宋使臣，竟然被一帮辽人看上看下地窃笑，变态的大公公报复心顿起，忽喇喇一下子变成大爱国者，在卢沟河畔私自接纳从辽国叛逃的燕人马植，一起回至汴京。
接着，两人一起建议宋徽宗联合刚刚兴起的女真人一起夹攻辽国，事成后宋得燕京，金取中京。
金人虽彪悍粗蛮，也是粗中有细，盟约中已经有附带条件：“与宋夹攻辽国，双方一同攻取的就平分，金人自己攻占的就完全归金国，不在分割之议。”
对于当时宋朝伐辽，当时的宋朝大将种师道就谏劝过：“今日之事，有如盗入人家，既不能救，又从而分其宝也，毋乃不可乎？”文臣王庶还曾对种师道讲：“国家（宋）与辽，百年之好，今视其败亡而不之救，毋乃基女真之祸。”