后来，辽朝从宋朝每年多讹诈20万“岁币”后，很是站在宋朝方面说话，劝阻元昊不要伐宋。元昊恼怒至极。再往后，夏辽两国因边境地区的党项部落归属问题发生争执，最后发展到元昊劝诱辽国的党项人叛逃。辽国派使臣令元昊归还，元昊不从，双方翻脸。
既然与辽国闹僵，自然要加快与宋朝的和议。公元1043年夏天，宋仁宗派使臣到夏州，答应册封元昊为夏国主，还岁赐西夏绢十万匹，茶三万斤。虽然说是“赐”，文字游戏而已，实则是花钱买平安。
大臣蔡襄上言：“元昊自称兀卒，有时又自译为‘吾祖’，以此凌侮朝廷，万万不可许和。”
宋仁宗厌战，不听，并下诏召韩琦、范仲淹还朝为官。
大臣富弼上言劝宋仁宗应留韩、范之中的一人守边，但当时执政晏殊等人“厌兵”，答应了元昊的一切要求。
转年，公元1044年5月，辽朝国内党项族叛乱，辽朝派军前去镇压。元昊派兵救援，竟把辽朝的招讨使也杀掉。大怒之下，辽兴宗在国内征调人马，准备亲征讨战西夏。
在此情况下，西夏更急于与宋朝讲和。最后，在元昊的加码要求下，宋朝把“岁赐”提至“银、绮、绡、茶二十五万五千”，西夏答应奉宋朝为正朔，并在高平寨与保安军设立榷场。
其实，宋朝使臣前往，西夏只是在宥州“接待”他们，从来未到过兴州（银川），元昊依旧关门作皇帝。他爹李德明还会在宋使来时把“皇宫”内的匾额暂时撤下来一会儿，元昊索性连这道手续也免了，根本不让宋使入“首都”。
宋夏议成的当年十月，辽夏二国开始大打出手。
辽兴宗本人怒气冲冲，连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直朝西夏境内杀来。大军一直前进400里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现元昊部队，辽军纵兵进击，把夏军杀得大败。
元昊与宋军打惯了胜仗，初遇和自己实力差不多的辽军，自然压力倍增，尤其是当他看到辽朝源源不断的增援士兵时，心中大惧。
于是，元昊使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。
辽兴宗想见好就收，其臣下韩国王萧惠等人不答应，劝辽兴宗一鼓作气，扫平元昊，以免日后他再生祸患。
思来想去，辽兴宗点头。于是，辽军以韩国王萧惠为前锋，直朝元昊西夏军杀去。元昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上所有的粮草和居所，连撤一百里之遥。
这种焦土政策管用，辽朝10万大军本来要以战养战，这样一来，后勤顿失保障，人粮马料皆成大问题。特别是辽朝战马，因缺草料，病亡大半。此时，元昊恰如其分地派人“请降”。
辽国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠不孬，忙整军出战，把元昊又打得败退。
辽军正待追击，忽然天起大风，吹扑向辽军。
古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大风一吹，兵将皆心惊肉跳，一时军中大乱。
元昊已经习惯了自己地盘上这种风沙乍起的天气，立刻命夏兵反攻，把辽军打得大败，俘获数十辽国贵族大臣。辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱，差点成为这位妹夫的阶下囚。
此次大战，发生于河曲（今内蒙伊克昭盟），故称“河曲之战”。
“河曲之战”在各种史书上记载矛盾，《辽史》更是支支吾吾，含混其辞。据《辽史•伶官传》所记，辽兴宗败后，仓惶逃命，其身边有个戏子名叫罗衣轻，生死关头还挺幽默，趁着辽兴宗驻马喘息时，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子还在吗？”夏辽之间发生战争，夏人总爱把被俘的辽人鼻子割掉再放归，罗衣轻以此为笑乐想逗辽兴宗开心。辽兴宗此时刚捡得一命，听罗衣轻如此说，怒上心头，叱命旁人（卫士无多）把罗衣轻宰了。时为太子的辽道宗赶紧解劝：“插科打诨的不是黄幡绰（有名的搞笑戏子）。”罗衣轻顺口接声：“行兵领队的也不是唐太宗。”仍旧不肯服软，继续拿辽兴宗找乐。辽兴宗闻言也笑，知道此次大败全怪自己该断不断。
从《伶官传》的记载，可见辽兴宗确实大败而归。败后，辽国人害怕宋朝人知道后耻笑，还在幽州等地大贴告示，夸耀大败西夏，元昊服软纳贡，但宋朝边地探子不少，自然洞悉实情。
虽然大胜，元昊毕竟人精一个，知道辽国仍旧有倾国再来的可能，到时侯，不一定再这么好运。所以，元昊仍旧低姿态，派使与辽朝讲和，并送回西夏军俘获的辽朝驸马等贵族大臣。
辽兴宗窝了一肚子火，也不好发作，知道元昊不好惹，只得“暂从其请”。
河曲之役，辽朝所受打击不浅，其属下的女真、渤海等部落也终于发现，作威作福的契丹人并非不可战胜。
天让谁灭亡，先让谁疯狂——元昊的下场
元昊大败宋朝数次，获取无数“赐物”。接着，他大败辽兴宗本人亲征劲军，赢取边境安宁。
元昊虽然“臣服”宋朝，在国中仍旧称皇称帝，惬意得不行。
他的谋主汉人张元病死后，替他出“远谋”大主意的人不多，加之西夏疆土已经不小，同北宋、辽朝完全可以鼎足而立。昔日雄才大略的元昊，便开始追逐人生的享乐。他不顾国内民力凋弊，元昊大兴土木，四处修建奢侈的宫殿，往往边游猎边玩乐，反正到处是行宫。
元昊有5个妻子，第一个是辽朝的兴平公主，第二个是没藏氏，第三个是野利氏，第四个是没氏，第五个是索氏。本来，元昊已经立野利氏所生的宁令哥为太子，此人相貌酷肖元昊本人，深得元昊喜爱。后来，元昊想为宁令哥娶没氏为妻，谁料，婚礼开始后，元昊见没氏貌美如花，淫心顿起，自己就当起了新郎官，老公公把儿媳妇办了，太子宁令哥恨得不行。
西夏当时的国相是没藏讹庞，此人当官完全是靠裙带关系。其妹没藏氏原是西夏豪酋野利遇乞的老婆。野利遇乞全族人被元昊杀掉，没藏氏出家为尼。元昊早就知道没藏氏貌美，常常以拜佛为名出入尼寺与没藏氏幽会，还不时带她外出巡游玩乐。
公元1047年，没藏氏在陪元昊游乐的途中早产，因为当时御营要扎于西岔河边，生下来的孩子就取名宁令两岔。宁令，在西夏语中是“欢喜”的吉祥意思。“两岔”后来就以音变音，成为“谅祚”。但是，据《辽史》所载谅祚小名也是“宁令哥”，与元昊的大太子同名。
有南宋人著书，表示元昊凡七娶：“一默穆氏，舅女也，生一子，以貌类他人，杀之；二索氏，始曩霄攻牦牛城，讹传战没，索氏喜，日调音乐，及曩霄还，惧而自杀；三多拉氏，早死；四密克默特氏，生子阿哩，谋杀曩霄，为鄂桑格所告，沉于河，杀密克默特氏于王亭镇；五叶勒氏，约噶从侄。颀长，有智谋，曩霄畏之，生三子。长曰宁明，喜方术，从道士修篁学，辟谷，气忤死；次宁凌噶（宁令哥），貌类曩霄，特爱之，以为太子；次锡狸，早死。六耶律氏；七摩移克氏（没氏），初欲纳为宁凌噶妻，见其美，自取之，号新皇后。宁凌噶愤杀曩霄，不死，劓其鼻，曩霄因创死。”
记载此事的李焘是南宋著名历史学家，其《续资治通鉴长编》于此应该有严密考证，且南宋距元昊时代相隔不远，西夏依旧存在，他的资料更为可信一些。
国相没藏讹庞非常狡猾，见太子宁令哥（宁凌噶）郁郁不乐，其母野利氏又被废，就挑唆这个小伙子去杀元昊，并答应元昊死后立宁令哥为帝。
其实，没藏讹庞的如意算盘打得很好：宁令哥杀掉元昊，自然宁令哥得死，可立自己妹妹的儿子谅祚为帝；宁令哥事败，被元昊所杀，新太子自然也是自己的外甥谅祚。此宝好押，押在哪边都能赢。
宁令哥小伙为怒火烧红了双眼，又有手握实权的国相没藏“支持”，他杀心顿起，拎一把大刀就冲入内宫。
当夜，正是1048年（夏天授礼法延祚十一年）元宵节，元昊刚与数位美女肉搏完毕，一身香汗未褪，犹自捧金杯痛饮。忽然一股寒风扑面，元昊下意识一闪，宁令哥的大刀已把他爸爸的鼻子头全部削掉。
元昊酒醒，满殿乱跑，囔囔着鼻子大叫“抓贼”。这位西夏王数年割掉无数辽人的鼻子，料想不到有一天自己的鼻子也被割去，“主刀人”还是亲儿子宁令哥。
宁令哥年青莽撞，看见父王一张大血脸，心下也慌，扔下刀就跑出后宫，奔入国丈没藏讹庞家躲藏。
国相二话没说，马上逮捕宁令哥，顺便还捎上他亲妈野利氏，立即处死。
元昊方面，如果别的地方受伤还好救。大鼻头被割，血流如注，不仅巨痛，也止不住血，因为鼻子的血管太丰富。
最终，这个巨贼活活失血而死，小脑袋终归为大脑袋惹来巨祸。
元昊死时年46岁，庙号景宗。临死，他虽言语不清，仍表示要大臣立其兄弟委哥宁令为帝，国相没藏自然一万个不答应，威胁利诱，终于把自己外甥谅祚推上帝位，是为夏毅宗，当时还不到一岁。
元昊为人，阴险毒辣，十足的冷血动物，不仅把党项贵族成族诛杀，而且鸩母、杀妻、杀子、杀叔，众人只要稍稍不顺适其意，立刻就会被弄死。最终，这么一个残暴的恶君为其儿子所弑，当属天道好还。
不可否认的是，元昊此人智商极高，天性聪颖，开土拓疆，可称得上是人中龙虎。
时下一些以元昊为题材的电视剧，如同描写成吉思汗的电视剧一样，尽是些老套路。在电视剧编剧笔下，无论成吉思汗还是元昊，均是“苦大仇深”，不甘心本族群受压制，有胆略，有抱负，最终拍案而起，反抗“压迫”和“剥削”——所有这些都显示出“阶级分析”的残渣仍存留在当今人们的脑袋里，久久挥之不去。
第六章一个人的“改革”
——王安石变法