宋真宗幼年时即与一般孩子不同，姿表英特，气质不凡，与诸位同辈的小王子嬉戏时，总爱排兵布阵指挥“战斗”，并常自称“元师”。宋太祖赵匡胤很喜欢这位侄子，养育于自己的皇宫之中。五六岁时，宋真宗有一次去万岁殿玩，大模大样一步一个台阶，直接就朝龙榻走上去，安然端坐。阶旁沿列布满宫廷禁卫，大家暗地好笑。
宋太祖刚升朝，见小侄子坐在自己的宝座上玩，像模像样，便笑问道：“天子好当吗？”小孩子眨眨眼，回答道：“作天子全由天命”。宋太祖“大奇之”，叹赏良久。
后来，赵光义继位。在皇储位上，赵恒尊礼儒臣，每见李至等文臣，必先下拜，迎送降阶。他还留心狱讼，致使京狱屡空，得到宋太宗屡诏褒美。可见，赵恒是个有才干的青年，勤恪修谨，躬亲政事。
宋太宗弥留之际，太监王继恩（时任宣政使）差点搞成宫廷政变。早在建皇储之前，王继恩的亲信潘阆就劝说：“寿王（赵恒当时封寿王）自认为当立为皇太子，事成，他也不会感激我们；如果皇帝（太宗）与大臣谋议太子，应该推荐本来不当立的皇子上去，那样的话，新君继位，肯定感激我们的拥戴之功。”王继恩不停点头称是。
此后，他不停在宋太宗面前说赵恒坏话，几乎使这位寿王得立太子一事泡汤。后来，由寇准等大臣力保，赵恒才得立为储君。（王公公的这个心腹潘阆，人品虽坏，却是宋朝有名的大词人。他的《酒泉子•长忆观潮》可谓脍灸人口：“长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空，万面鼓声中。弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿。别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”词意“辽阔”，艺术水平很高。）
眼看宋太宗快咽气了，王继恩与时任参知政事的李昌龄等几个人想谋立楚王赵元佐。幸亏宰相吕端入宫问疾，眼看宋太宗快不行了，皇太子赵恒仍不见人影，心知此情可疑，忙在象牙笏板上写“大渐”二字，让手下人急赴太子宫，催促赵恒马上入皇宫“侍疾”。
看见御床上的宋太宗断气，王继恩在内宫与当时的太宗李皇后（明德皇后）商量撇开太子，立元佐为帝，然后他自己亲自到中书省召宰相吕端，要与吕宰相一起商议新帝之事。
吕端早就知悉王继恩的阴谋，就假装亲热，骗王继恩说中书省的秘室中已经有太宗在世时写的立储密诏原本。王大太监不疑，抬起大脚就迈进了小黑屋。
“咣”一声，吕端用一柄大锁把门紧紧锁住，任凭王公公在里面拍门叫骂哀求威胁。
吕端立刻入内廷，入见明德李皇后。这位李皇后，并不是那位“元德李皇后”。元德李后是宋真宗与楚王赵元佐的生母，太宗时元德皇后的位号只是一般的夫人，此妇人命苦，早死，时年才34岁。
其实，赵恒的嫡母明德李皇后人品其实也不差，她恭谨庄肃，抚育诸子，但当时她惑于王继恩公公之说，认为太宗崩逝后应该立比真宗年长的楚王赵元佐。所以，看见吕端，李皇后说：“宫车晏驾（皇帝死亡），立嗣以长，顺也。今将奈何？”
吕端正色道：“先帝立太子，正为今日，岂容再有异议！”
意思是讲，赵恒皇储名位已正，不可能再妄论拥立别的王子。
明德李皇后默然无语。妇人无主心骨，先前出坏主意的王公公又不知去向，李皇后自然听吕宰相的意见。
于是，太子赵恒得以柩前继位，是为宋真宗。
仪式之上，吕端仍旧不放心，立于殿下不拜，命宫卫卷起御前的珠帘，升殿审视，确认龙座上确是皇太子本人后，他才降阶，率群臣呼万岁。
这位吕端，就是日后被毛主席赞不绝口的“大事不糊涂”的那位爷。
宋真宗新帝继位，大行封赏，并追复先前被父亲宋太宗贬死的皇叔赵廷美的秦王爵位，追赠自杀的堂兄赵德昭为太傅，追赠被太宗毒死的小堂兄赵德芳为太保。凡此种种，皆可见出宋真宗的人品比起其父宋太宗要仁恕得多。
当然，太监王继恩不能轻饶，宋真宗下令对其抄家，搜出不少王公公从蜀地私运回来的先前后蜀小朝廷中的“僭侈之物”，但真宗皇帝也只是把这位太监流放均州。换了别的记仇的帝君，估计怎么也得灭这位公公三族。
继位之后，宋真宗极其勤政。他每见吕端等大臣，总是肃然拱揖，不敢呼名。吕端是个大胖子，为了便于老宰相宫中行走，宋真宗命人把宫中陡峻的台阶搭上专用木板，专门为宰相建成“特殊通道”。数件小事，可以想见真宗的谦恭和厚道。
宋真宗很重视人才。扬州知州王禹偁上书言事，希望朝廷谨防边、裁冗兵、精选举、汰僧尼、远小人，宋真宗览奏大喜，立召王知州还朝为官。当然，求贤若渴之际，不免良莠不分，有才少德的奸侫小人王钦若也被召入朝廷，主掌粮税财物。
咸平二年（公元999年）十月，辽圣宗与萧太后等人至幽州，以圣宗之弟梁王耶律隆庆为先锋，南伐宋朝。途中，北院枢密使耶律斜轸病死。此人多年征战，功名仅在耶律休哥之下。萧太后大恸，亲自临哀，并让老相好韩德让兼知北院枢密使事。由此，韩德让就成为辽国第二人（萧太后第一、韩德让第二、辽圣宗第三）。
辽朝伐丧，宋朝君臣都很愤怒，大臣柳开恳切上言，请求宋真宗亲征。
新帝气锐，宋真宗果真亲自率军，御营在中，前后大军护卫，车驾浩浩荡荡，直奔大名府。
辽朝此次南伐，见好就收，大掠淄、齐而去。宋将范廷召本来损兵折将，见辽军自还，赶忙飞表上奏，自称宋军大破契丹于莫州。
宋真宗不知情，以为自己御驾亲征出奇效，把辽军吓走，马上吟《喜捷诗》，群臣称贺。
没高兴多久，宋真宗刚从大名府起驾还师，就有蜀地王均造反的消息传来，忙派人去镇压。
咸平四年冬，辽圣宗又率军南伐。
此次辽军运气差，长城口之战，宋将王显奏率军与辽军激战，一战大胜，杀辽军两万多人，生擒辽朝大将铁林。
咸平五年夏天，辽朝从泰州等地向宋军发动进攻，小胜而返。咸平六年五月，辽将萧挞凛等人又率军进攻定州，激战之后，生擒宋朝云州观察使王继忠，得胜后，辽军还师。王继忠是真宗皇帝当藩王时的亲信，贴身护卫将。时传王继忠已经战死，宋真宗“闻之震悼”。
不仅仅辽朝年年来攻袭，西北方面，党项族首领李继迁也不时攻城陷地，杀伤不少宋军。于宋真宗而言，咸平年间诚为多事之秋。
见“好”就收——“澶渊之盟”时的宋真宗
深知辽军肯定还会反复攻扰，宋廷在定州和天雄军（今河北大名）等地屯结重兵，以防辽军对河朔地区的攻掠。同时，又在相当于今天保定至天津一带挖河决塘，使其地成为泥泞水泽，以图延缓辽国骑兵的冲驰。
辽朝数次侵袭，似乎并无真正要占据宋地或对宋朝政权以致命性打击的意图，他们忽来忽走，来的容易去得快，很让人摸不着头脑。
其实，萧太后和韩德让的本意，根本不想与宋朝长期交战。只要有战争，契丹上层军事贵族的地位就会上升，这对于皇权来说并非是件好事。而且，萧太后因与韩德让一直通奸，北俗再犷野，太后的私生活总是有污点，驭下统治总感不是理直气壮。所以，仗打得越多越大，对于萧太后与韩德让来讲风险就越大。
但是，北朝这一对最佳男女拍挡，有一种绞尽脑汁想出来的聪明上策：以攻求和。他们深谙“进攻是最佳的防守”，所以，一战再战，找寻机会迫和，以使宋辽双方互相都能下大台阶。
公元1004年，宋真宗景德元年，辽统和二十二年十月，萧太后与辽圣宗又一次率大军南伐。
凑巧的是，此年九月，宋真宗刚刚任命毕士安与寇准同为“同平章事”，用以为相。
寇准，华州人（评书艺人天天在电台里称寇准为“寇老醯”，以为他是山西人，其实老寇是陕西人），19岁时就因精通《春秋》传而考取进士。
宋太宗时，寇准尤为受重。一次奏事，太宗心情不好，不答应寇准所奏，并因怒拂衣而起。大胆寇准，竟然上前拉住宋太宗御服，“令帝复坐，事决乃退。”寇准如此“鲁莽”，倒得宋太宗常识，叹道：“朕得寇准，犹文皇（唐太宗）之得魏征也。”直臣易贬，寇准后来果然被贬外任。至道元年（公元995年），宋太宗箭伤复发，忙从青州召寇准还京，流泪给他看自己血乎流烂的伤口，并问：“朕诸子孰可以复神器者？（我哪个儿子可以继统？）”寇准回答：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官（太监）不可也；谋及近臣，不可也；惟陛下择所以副天下之望者。”宋太宗低头想了半天，试探地问：“襄王（赵恒）可以吗？”寇准回答：“知子莫若父，陛下认为可以，希望您马上做出决断！”于是，诏下，以襄王赵恒为寿王，立为皇太子。拜庙还宫，东京民众夹道聚观刚刚出炉的新太子，纷纷指言：“此少年天子也。”宋太宗听说后，老大不高兴，对寇准说：“人心遽属太子，欲置我于何地！”寇准再拜称贺：“此社稷之福也！”宋太宗仔细思之，知道天下人心已定，释然而笑。于是，君臣二人在内殿相饮，大醉方毕。不久，由于寇准与大臣冯拯互相争执，宋太宗恼怒，把他贬为邓州知州。
宋真宗继位后，一直想用寇准为宰相。时为参知政事的毕士安听说宋真宗要擢自己为相，就推荐寇准与自己一道共享此封。宋真宗说：“听闻寇准此人好刚使气。”毕士安厚道人，回禀道：“寇准忘身殉国，秉正嫉邪，故不为流俗所喜。方今边境不息，辽寇来侵，正宜用寇准为相。”于是真宗下决心用寇准。