韩德让是汉人，其祖父韩知古原为从汉地被契丹皇室掠走的私奴，由于得知于耶律阿保机，官至中书令。韩德让之父韩匡嗣深受辽景宗宠信，但他只是以医术见宠，并无军事才能。偏偏庸父有佳儿，韩德让不仅相貌堂堂，又深习边事，尽力契丹皇室，他与城内官将日整器械，随宜备御，不敢有丝毫放松。
虽如此，宋军气盛，日夜攻城不息，连辽朝的一个都指挥使李扎勒灿（此名甚怪，应是蕃人）也逾城出降。
辽朝皇廷得知南京（幽州）危急，忙遣南京宰相耶律沙将兵去救援。名将耶律休哥闻知消息，自动请缨，遂被辽廷遣来替换耶律奚底，一同奔赴幽州，率领五院大军并发。
幽州方面，韩德让守军勉强守住城池不失，但情况十分紧急：辽朝的建雄节度使刘延素和蓟州知州刘守恩先后投降宋朝，告以辽朝边备虚实。
虽如此，盛夏炎炎，坚城久攻不下，宋军战斗力明显衰退，将士多怠。
辽将耶律沙首先率军驰至，在高梁河（今北京西直门外）与宋军展开遭遇战。宋军迎击，打得耶律沙一部不敌，仓惶退走。
就在如此危急时刻，新出炉的北院大王耶律休哥率所部赶到战场。由于他所带人马不多，时值傍晚时分，耶律休哥下令其属下骑兵、步兵双手持火炬，边行军边挥舞手中的火炬，使得宋军不知道辽兵多寡，非常恐惧。
很快，耶律休哥就与紧随其后赶来的辽朝南院大王耶律斜轸会师，一左一右，两翼包抄，向宋军奔杀过来。
夜色中作战，辽军精骑手中钢刀飞舞，火炬乱飞，已经困怠多日的宋军早在心理上输了一截。
交手没多久，宋军阵脚已经松动。同时，幽州城内的辽朝兵马乘城举火，大声宣威，声震天地。守将韩德让等人也四开城门，列阵鸣鼓，大有里应外合、夹击宋军之势。
宋军心怯，辽军势猛。南北两院大王奋勇当先，先前败走的耶律沙重整兵马又返战场。耶律休哥身受三处伤创仍旧纵马驰杀，不一会，宋军不支，崩溃四散。
大败之下，宋太宗本人也身中流矢，狼狈得乘驴车狂逃，总算保全了性命。
此次高梁河大战，宋兵被斩首的就有一万多人，辽军缴获兵仗、符印、粮馈、货币，不可胜计。”据宋人笔记《默记》所记，
“（宋）太宗自燕京城下军溃，北虏（辽军）追之，仅得脱。凡行在服御宝器尽为所夺，从人宫嫔尽陷没。（太宗）股上中两箭，岁岁必发。其弃天下（日后死亡）竟以箭疮发云。”
可见，宋太宗此役大腿上两处入骨箭伤，成为他日后病死的主要原因。
惊惶加郁闷，宋太宗郁郁返回汴京。由于北征辽朝大败，平灭北汉的封赏也压下不提，军将多有怨言。
宋太祖的儿子武功郡王赵德昭入宫见叔皇，请示朝廷行太原之赏。本来宋太宗心就烦，看见这个侄子，更烦。征辽期间，宋军曾有一次夜间惊扰，大乱之中找不着宋太宗所在，不少军将就想拥赵德昭为帝（此举非有谋反之意，大军入敌境，忽然失去身为主帅的皇帝，大家不得不惊）。不久，宋太宗现身，慰抚惊扰的军将。知道军中人曾有扶立侄子为帝的意思，宋太宗很不高兴。
此时，不当不正，赵德昭入宫进谏，宋太宗脸蛋子一沉，说：“等你自己做了皇帝，再行封赏不迟！”听叔皇如此说，赵德昭惶恐至极，回到他自己的王府后，闯入厨房，从里面把门闩紧，操起一把割切蔬果的刀就抹了脖子。
赵光义听说侄子自杀，抱尸大哭。估计他也是演戏。小伙子如果不死，以后还真拿他不太好办。
“雍熙北伐”再无功——宋太宗二次伐辽的失利
宋军败走之后，辽朝得势不饶人。于同年十月派南京留守、燕王韩匡嗣率耶律沙、耶律休哥南伐，以报复宋军先前对幽州的包围。
宋朝的云州观察使刘延翰匆忙提师迎敌，崔彦进、李汉琼、崔翰等将随后也赶来赴援。
宋太宗还想“遥控”战斗，派人送阵图，宋朝诸将依据“钦制”阵图分军为八阵。
不久，宋辽双方军队陆续到达满城，准备开战。宋将赵延进登高望远，察觉即将开打的战场地面空阔，而根据宋太祖阵图摆设的军阵，每阵相距百余步，真正打起来，各不相顾，很有被分割包围吃掉的危险。而且，辽军骑兵势猛，冲荡之下，宋军势必惊溃。于是，赵延进建议宋军合八阵为一阵，合力击敌。
崔翰等人知道赵将军所讲极有道理，但仍旧犹豫：“万一合阵出了差错，怎么向皇上交待？”赵延进表示：“如果军遭败绩，责任由我一人担当。”崔翰等将仍旧不决，修改排阵计划是要负“擅改诏旨”罪责的。
最后，还是镇州监军李继隆（此人乃宋太宗大舅子）拍板：“兵贵适变，安可预定！违诏之罪，由我李继隆独当！”
有这么一个“大头”出头，众将心定，便改八阵为二阵，前后相接。布置完毕后，宋朝诸将派人向辽军先行诈降之计。
辽军的实际统帅韩匡嗣信以为真，马上安排迎降。北院大王耶律休哥久经战阵，劝说道：“宋军军整气锐，不可能投降，这肯定是麻痹我们的诱降计，应该严兵以待，不能松懈。”
韩匡嗣此人，其实也就一皇家“保健医”的材料，文才武干远逊其子韩德让。他认定宋军是真投降，根本不听耶律休哥的劝说。
辽军刚刚放松，对面的宋军忽然一齐呐喊鼓噪，尘起涨天，正要骑马以“轻裘缓带”的儒雅风度纳降的韩匡嗣顿时心惊，仓猝不知所为。
大军没有统一的号令和指挥，必然大乱。眼见本来说好要“投降”的宋军红着眼抡刀挺枪杀过来，辽军士卒将领大眼瞪小眼，小眼瞪韩四眼（老韩虽未戴眼镜，应该是个纸上谈兵的“知识分子”），心理一输，全军就乱，被宋军杀得人仰马翻，大溃惊逃，逃跑途中掉入山坑悬崖摔死的就有数千人之多。
宋军获得“满城大捷”，斩首一万多人，获马千匹，生擒辽军大将三人。韩匡嗣弃旗鼓遁回，余众走还易州。
败军中，惟独耶律休哥所统部伍不乱，边打边退，损失不多。
辽景宗看见老韩狼狈而返，大怒，面数其罪，唤卫士推出斩首。幸亏景宗的皇后萧氏多方解劝，老韩才得保一命。萧皇后之所以力保老韩，估计百分之九十七也是看在老韩儿子韩德让的面上。老韩窝囊，小韩玉树临风，又多文武才略，让人一见就喜。
转年四月，宋将杨业和潘美合兵，在雁门（今山西代县）大败辽军。这位杨业，就是评书《杨家将》中的“老令公”杨继业。其父是北汉的麟州刺史，他自己青少年时代就以勇武闻名，颇立战功，当时有“杨无敌”之称。北汉刘钧在位，曾以杨业为“义子”，所以他与北汉主刘继元一样同是“继”字辈。宋太宗灭北汉，杨业一直力战。宋太宗喜其骁勇，让已经投降的北汉“皇帝”刘继元亲自写信招降，杨业才向宋太宗投降。忠臣良将谁都喜欢，宋太宗立授其为领军卫大将军，复姓为杨氏，去中间的“继”字，还原为杨业。
深知杨业久习边事，宋太宗任杨业为代州一带的全权大将，以抵御契丹。当时，宋将潘美为“三交都部署”，实际上他还算杨业的上级。
这位潘美，即评书《杨家将》中被丑化为大奸大恶的“潘仁美”。其实，潘美乃有宋一代不可多得的文武德兼备的良将，自年青时代就倜傥不群。宋太祖建国后，潘美受命，单人独骑入陕，说服一向以凶悍著称的后周节度使入朝觐见，当时传为美谈。而后，讨李重进、征刘、平江南、灭北汉，潘美皆有大功。北汉被灭后，潘美潜师奇袭宋辽边境战略要地固军，安宁北部边境。潘美第八女嫁与宋太宗之子宋真宗（当时宋真宗还是王爷），是宋真宗的元配夫人，年仅22岁即病死，真宗当皇帝后，追谥其为章怀皇后。可以想见，这位潘皇后一定是个贤淑貌美的好女子。在后来的评书演义中，潘氏倒成了“西宫娘娘”，阴险毒辣，这完全是艺人胡编滥造。
辽军入雁门，潘美一方面派出杨业率数千骑下井陉绕至雁门之北，他自己率兵奋击，大破入塞辽兵。
杨业方面，也率奇兵南向，临阵杀掉辽朝驸马一人，并生擒上将一名。辽军大败，宋军取得雁门大捷。
此战之后，宋太宗封潘美为代国公，升杨业为云州观察使。自此一战，契丹兵十分惧怕杨业，远远看见杨业的军旗就慌忙遁走。
所以，雁门之战，杨业、潘美二人确实同心协力，配合默契，仗打得十分漂亮。
太平兴国五年（公元980年）年底，辽景宗御驾亲征，亲至南京（幽州），祭旗祠天，发动新一轮南侵。
瓦桥之战（今河北雄县），耶律休哥在辽景宗面前露足了大脸，他跃马出阵，大刀挥处，宋朝守将张师的人头登时落地。辽景宗亲赐耶律休哥玄甲白马，夸赞鼓励。
耶律休哥遂率精骑渡水奋进，大败宋军，一直追杀至莫州，杀得宋军横尸遍野，数将被擒。大喜之下，辽景宗亲赐耶律休哥御马金杯，说：“爱卿你勇过于名，若人人如卿，攻天下如摧枯拉朽耳！”不久，辽景宗拜耶律休哥为“于越”，“于越”是契丹最高的荣誉勋衔，位在南、北院大王之上。
听闻瓦桥之败，宋太宗又怒又惊，下诏北巡。“关南言大破契丹万余众，斩首三千余级”，北宋史书把虚报战功的猫腻委婉写出，一个“言”字活灵活现。估计是小规模遭遇战，小败辽兵而已。
不知是何种原因，宋太宗自将而来，先前主动御驾亲征的辽景宗打起退堂鼓，引兵而返。宋太宗稍感自己面上有光，作诗一首，其中有“一箭未施戎马遁，六军空恨阵云高”之语，想必也是自我安慰。
当然，宋太宗也有过趁辽军退师的机会再进攻幽州的意思，朝廷文臣多谏劝，认为应广积储，缓用兵，太宗心知幽州难克，便下诏返军。