所有这些议论，皆是事后诸葛亮，因为历史不能假设。即使在周世宗所向皆捷的情况下，当时的中原军队也并未真正与契丹劲旅交过手。天假其年，如果世宗不得暴疾，后周军队得以继续北上，鹿死谁手，还真不能判定。乍胜乍败，也是兵家常事。
赵匡胤建宋之初，国祚未稳，假使他挥兵北伐，万一有个闪失，很可能国内立即发生兵变什么的，这种巨大的风险是王朝开国者冒不起的。所以，宋太祖先南后北之策，在当时也算合情合理。
降旗飘出太原城——宋太宗攻灭北汉
宋太宗赵光义得位不正，很想建立不世之功以立根本。此情此想，与唐太宗弑兄杀弟后极其相似。
南方割据诸国均已拔掉，北汉自然是宋太宗第一个下刀的目标。当然，这块肉非常不好切，北汉虽弹丸小国，其身后却是强大的契丹。
宋太宗伐北汉，经济上已经不用发愁。赵匡胤时代，设置“封桩库”储藏了大量金帛。这么一大笔财富，宋太宗一上台就刚好用上。他把兄皇所置的“封桩库”改为内藏库，表示此举非为“自供嗜好”，而是要储积以待时缺。
当然，宋太宗开始看见封桩库内“金帛如山”，对兄皇“储积太过”很有微词，“先帝每焦心劳虑，以经费为念，何其过也！”
宋老三啧啧之余，慨叹这么多的财帛“何能用尽”，显然是刚当家不知柴米贵。只要一打仗，金银粮帛就会水一般哗哗淌出去。
赵光义征北汉之前，颇有疑虑，他问大臣曹彬：“周世宗与本朝太祖皇帝，皆亲征太原而不克，难道是因为其城池太过坚牢而不能接近吗？”
曹彬老将，经验丰富，回答：“周世宗时，大将史超在石岭关一战即败，人情震恐，不得不还军；太祖扎营于甘草地中，军人因水土原因多得腹疾下泄，也只得提军而返。太原城池虽坚完，但并非想像中那样不可攻克。”
由此，宋太宗北伐之意遂决。宰相薛居正等人劝谏，不听。
宋朝遣潘美、崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等大将，率各路兵马直趋太原。
宋初时一直与契丹有和约，乍闻宋朝伐北汉，契丹君臣还真吓一大跳，忙遣使来问：“你们北汉，军出何名？”
太宗血气方刚，拍胸脯言道：“河东（北汉）逆命，正应兴师问罪！如北朝（契丹）不援，和约如故；否则，只有兵戎相见！”
此种豪言壮语，宋朝自太宗以后的近三百年间，再也听不到半句！
太平兴国四年（公元979年），宋太宗车驾发自汴京，亲征北汉。
途中，有一“花絮”可表：师次澶州，有一名县级文官于路中献策言事，此人姓宋名捷。“宋捷，宋捷，宋朝大捷！”太宗见此姓名高兴，认定必克北汉。
北汉的“皇帝”，此时是刘继元在位。当初，宋太祖开国，当时的国主刘钧曾一度生出妄念，想重拾后汉旧河山，与李筠联合，结果是大败而返。
当时，宋太祖曾遣人转告他：“君家（你们刘氏）与周氏（后周）为世仇，互相争杀也合情理。我大宋朝与你并无前嫌，何必因一家一姓之故困一方之人？如果你有志于中原，可以率军下太行山与我一决胜负。”刘钧学得也乖，派人回复说：“河东（北汉）土地甲兵不足以当中国（中原王朝），我刘钧一家并非叛贼出身，守此区区之地，只是担心（北）汉社稷无人祭祀罢了。”
如此低三下气装孙子，让宋太祖不得不起了恻隐之心，对来人讲：“替我告诉刘钧，朕放他一条生路。”
所以，刘钧在世时，宋朝果然未曾出兵进攻。
刘钧日子很难过，南怕宋兵来打，北畏契丹逼迫，忧愤成疾，没多久就死了，可以说是吓死的，也可以说是急死的，年仅43岁。
刘钧本人无子，继位的是他外甥刘继恩。刘继恩本姓薛，年幼时被刘钧收为养子。刘继恩继位仅仅两个月就被人暗杀，其弟刘继元被众人推立。事实上北汉现在的继承人，已经不是真正的沙陀刘氏后人。
刘继恩的生父薛钊本一莽撞军汉，娶北汉“高祖”刘崇之女为妻，一次酒醉，差点把公主一刀剁死。酒醒之后，薛军爷知道自己闯祸，畏罪自刭而死。公主再嫁一个姓何的，生下刘继元，所以这位北汉主原名应叫何继元。那位公主真乃一大扫箒星，不久何军爷也病死，小继元也为刘钧收为养子。
辽朝得知宋朝出兵，马上派出北院大王耶律奚底率兵守燕地，以南府宰相耶律沙等人率军入援北汉。
宋朝的云州观察使郭进为沙场宿将，早已率军于石岭南（今山西阳曲附近）扼守。辽朝耶律沙率前部人马行至白马岭，隔一条阔涧，正好看见宋军严阵以待。耶律沙想等后军赶至再进攻，但监军的辽朝宗室冀王耶律敌烈等人贪功，认定要趁宋军立足未稳，马上出击。
无奈，耶律沙只得下令辽兵进攻。倘若在平原，人如猛虎马如龙的辽军精骑忽然冲锋，肯定占尽大便宜。然山地崎岖，前面又是一条大涧横亘，辽兵丧失了突然发威的冲力，或下马，或边试水深边前行。
未等这些下半身皆湿的辽军上岸，郭进率宋军迎头猛击，大败辽军。耶律敌烈父子以及耶律沙的儿子均被杀死，耶律沙本人勉强逃得一命。
宋军穷追不舍，如果不是辽朝南院大王耶律斜轸及时带兵赶到，用劲弩射退宋兵，耶律沙等人也要被宋军割去人头。
此战宋军克捷，各路辽军气沮，纷纷退军。刘继元惊惶之下，又派秘使把告急乞师信塞进蜡丸插入发髻之中，潜出太原城向辽朝方向狂奔。殊不料半路上，北汉秘使为郭进逮个正着，押着秘使在太原城下游示。城中夺气。
不久，北汉的驸马都尉卢俊从代州遣人向辽朝告急，但败衄丧师之余，不能再发兵救北汉。
宋军乘势再攻，连克太原周边重镇及战略要地。
五月下旬，宋太宗本人也赶至太原城下，慰劳诸将，指挥攻城。
宋太宗本人亲擐甲胄，不避矢石，亲自指挥攻城。
宋军见皇帝亲自坐阵，群情激奋，皆冒死先登。
刘继元帐下将校有不少人窬城投降，北汉守军渐渐不支。
宋太宗亲自草诏劝谕：“越王、吴王献地归朝，或授以大藩，或位列上将，臣僚、子弟皆享官封，（刘）继元但速降，必保始终富贵！”
为了防止攻城宋军因伤亡生怒而屠城，宋太宗还指挥军队暂缓攻城。
穷窘至极，北汉主刘继元只得亲自于城北投降。
赵光义没有食言，释罪不杀，授刘继元可检校太师，封彭城郡公，给赐甚厚。至此，宋朝灭北汉，得十州之地，共有三万五千多户。
刘继元虽是个动辄诛杀臣下全家的暴君，投降后他却活得还不错，淳化二年（公元991年）病死，临终把儿子刘三猪托付给宋太宗照顾。
当时刘三猪才6岁，宋太宗恻然哀之，赐三猪名为“守节”，授西京作坊副使，家居赐禄，好好养了起来。
刘继元乃一暗弱庸识之人，故而在太宗之世得以好死。
攻克太原后，赵光义下诏平毁太原坚城，改为“平晋县”，并派兵纵火尽焚太原庐舍，城中老弱趋避城门不及，焚死者甚众。可见，对于太原兵民的抵拒，太宗心中仍有好大一股邪火。
平灭北汉，乍看上去乃宋太宗一大成功。其实，福兮祸兮，不能光看一时一地之得失。
北汉不过是蕞尔小国，于宋朝而言，大敌乃契丹辽朝。如果宋太宗亲征北伐，首先攻下幽州，平定燕地，北汉必为掌中之物，弓矢不发就可能一举得之。此种战略，宋太祖在世时已经与赵普等文臣达成共识。而宋太宗急于求成，舍本取末，灭北汉得不偿失，已经为日后的伐辽失败埋下一大伏笔。
高梁河畔尝败绩——宋辽首次主力对决战
宋太宗所率宋军虽平灭北汉，但是，灭国擒王之后，宋军上下仍旧还是五代军人习气，人人希赏。
宋太宗本人很想乘大胜之势，一鼓作气，攻取幽蓟之地。但诸将皆不愿行，又无人敢明言者。
殿前都虞侯崔翰奏言：“此一事不容再举，乘此破竹之势，取之甚易，时不可失。”一语，已中宋太宗下怀，高兴之余，他即刻命枢密使曹彬调发屯兵，准备收取“儿皇帝”石敬瑭丢失的汉人固有领土。
太平兴国四年（公元979年）盛夏七月，赵光义率大队身心俱疲的宋军北征，他本人已驾发镇州（河北正定）。由于军士意怠，扈从六军中不少人拖延。士气如此，宋太宗仍执意伐辽。
宋军入辽境后，开始进军还很顺利，辽朝的东易州刺史和涿州判官先后以城来降，宋军可以说是兵不血刃，岐沟关等军事要地已落入手中。此情此景，与当年周世宗伐辽极其相似。
很快，宋军便包围了辽朝的“南京”——幽州城。宋太宗本人驻跸城南的宝光寺，指挥战斗。
在此之前，宋军在沙河之战大败辽朝北院大王耶律奚底所率兵马，生擒500多辽兵，可以说是打了个开门红。
辽朝的北院大王孬种，南院大王耶律斜轸却智勇双全。他了解宋军很看不起耶律奚底，便令本部军高举北院大王的青色军旗，在得胜口（今北京昌平）一带佯装是败走溃兵，晃荡游走。
赵光义得知辽朝北院大王“残兵”还有不少，立刻麾兵进击，开始还很顺手，杀掉不少辽兵，但不久即陷入耶律斜轸的埋伏圈，受挫而返。耶律斜轸取得小胜后，也不轻易进兵，屯军于清沙河北。由此，此部辽军牵制住不少准备进攻幽州城的宋军。
为避免夜长梦多，宋太宗分遣诸将攻城。宋渥、崔彦进、刘遇、孟元喆四将分别率军进攻幽州的南北东西四面城防。幽州城墙坚厚，方圆近五十里，自辽太宗以来一直是重镇所在。当时带领辽军守城的是辽朝燕王韩匡嗣之子韩德让，此人很有智略。