坐稳帝位，周世宗朝廷搞了一系列政治、经济改革，治河、通漕、扩建汴梁都城，并命大臣们以《为君难为臣不易论》、《开边策》为题，各抒己见，广开言路，以削平天下，恢复唐僖宗之前的中华境土。同时，为了富国强兵，周世宗对佛教加以禁抑。诏下，后周境内当年就废寺院三万多，僧尼还俗六万多人。

不久，“唯物主义”者周世宗又下诏命民间融销铜佛像铸钱，以充国用。他对侍臣讲：“卿辈勿以毁佛为疑，夫佛以善道化人，苟志于善，斯奉佛矣。彼铜像岂所谓佛耶？且吾闻佛志在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也！”

周世宗是中国古代历史灭毁佛教皇帝“三武一宗”中的一位，但他不滥杀，不滥废，有理有节，就连不轻易评述历史的司马光也大加赞叹：

“若周世宗，可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣，不以无益废有益。”

至此，政治、军事、经济基础都奠立，周世宗就开始了他南征北讨的伟大事业。

周世宗的西进与南征

五代后期，群臣大多守常偷安。而后周的比部郎中王朴，神峻气劲，有谋能断。他所上的《开边策》，句句中的，字字合意，周世宗览之拍案称绝。

当然，周世宗自有主见，不是完全接受王朴之议先进南唐，而是命大将率兵西进，先击后蜀，立收秦（甘肃秦安）、凤（陕西凤凰）、成（甘肃成县）、阶（甘肃武都）四州。当时的后蜀“皇帝”是孟昶，大惧之下，致书请和。幸亏当时周世宗不以蜀地为意，让孟昶这个“土皇帝”苟延残喘数年。后来孟昶得知周世宗击破南唐，又遣使想“进一步发展两国友好关系”，周世宗仍旧不答理。孟昶也恼，愤愤说：“朕为天子郊祀天地时，尔犹作贼，何敢如是！”其实，孟昶的“天子”，其实只是一个小盆地的天子罢了。

下一个大目标，就是南唐。周世宗用了近三年时间，三次御驾亲征，终于使南唐李璟称臣，尽收长江以北土地。

言起南唐，当时是大词人李璟当政。看见李璟这个名字，大家肯定都笑了，肯定知道这个“文学家”打不过柴荣那个“政治家”。

在此，顺便简单交待一下南唐的历史。

唐朝末期，军阀杨行密占有江淮地区，后为“吴国”；军阀钱镠占有两浙地区，即“吴越”。吴越始终未称帝。

杨行密的发迹，得益于唐朝节度使高骈军中的内乱。这位杨爷是庐州合肥人，最早是通信兵出身，史载其一昼夜可行三百华里，真可称“神行太保”了。杨行密以救高骈为名，步步为营，杀掉当时横行江淮的军阀孙儒。朱温觊觎江淮，杨行密不服，老朱打了半天得不到便宜，奈何老杨不得。

公元905年（唐天佑二年），杨行密病死，其子杨渥袭位，但大权掌握在徐温和张颢手中。

上下猜忌，徐张二人先下手为强，杀掉杨渥，推立杨行密次子杨隆演为弘农王兼准南节度使。不久，张、徐二人又生龃龉，徐温杀掉张颢。

徐温禀政后，学孙权立吴国，推杨隆演为吴国王，不再以唐朝藩王自居。徐温死后，其义子徐知诰执政，更进一步，推杨溥为“皇帝”。

没过多久，徐知诰索性推倒吴帝杨溥，自己做皇帝，并假称是李唐后代（尊太宗李世民儿子吴王李恪为远祖），改国号为唐，自己改名叫李昇。

其实，这位爷既不姓李也不姓徐，原本姓潘，平头百姓一个。战乱时期，父母相继饿死，他得由徐温养而为子。

李昇称帝后，休养生息，勤俭治国，轻徭薄赋，为政还算不错。公元943年，李昇因服食“仙丹”中毒去世（这死法倒是像极了正宗李氏唐朝皇帝）。老哥们活得不像唐朝皇裔，死得倒百分百相似。

李昇死后，其子李璟即位，在位十九年，南唐在他手里由盛而衰。

李璟早期，先进攻福建的闽国，有得有失，消耗了大量国力。当时，恰巧中原的后晋灭亡，杀伐大乱，如果南唐没有把力量全部陷在福建，大可北伐占据中原。“机不可失，时不再来”，沙陀人刘知远抢先，建立了后汉。

保大九年（公元951年），南唐趁“老邻居”楚国马氏家族内乱，发兵直指，竟然也灭掉了“十国”中重要的割据政权“楚国”。

福兮祸兮，没过多久发生军变，南唐丢失了南大部分土地。看看描绘当时南唐宰臣韩熙载的《韩熙载夜宴图》，就可以想象到南唐“文怡武嬉”的时政。

史载，“唐主（李璟）性柔和，好文章，而喜人侫己，由是诌谀之臣多进用，政事日乱。”

周世宗征南唐，正是在这种时局下开始。

周世宗显德二年春，他下诏亲征。

周世宗在近三年多的时间里，联合吴越钱氏家族的兵力，屡战屡胜，最终占领光、寿、庐、舒、濠、泗、泰、通等十四州六十个县，共二十多万户，长江以北，尽为中原王朝所有。至此，大一统的曙光，重新出现在中华大地上。

李璟被迫放弃帝号，改称“国主”，并进献犒军银十万两、绢十万匹、钱十五万贯、茶五十万斤、米麦二十万石，尊后周为正朔，敬受后周“历日一轴”，完全以藩臣自居了。

过了三年，李璟郁郁而死，其子大词人李煜继位。

在李璟向周世宗称臣后，十国中最弱小的一个“荆南”（南平）国王高保融很乖巧，觉得上贡称臣还不够，派亲弟弟高保绅入朝来见周世宗。

见南平王送其弟入朝为“人质”，周世宗大喜，赏赐高保融不少金银财宝。

南平的“开国主”高季兴本是僮仆出身，为后梁太祖朱温所喜，养以为子，当时叫“朱友让”。朱温死后，领兵于荆南的高季兴兴起割据之意。后唐灭后梁，高季兴惧而入朝唐庄宗，并向庄宗“献计”灭前蜀。后唐庄宗大悦，以手拊其背而赞赏他。老高很会讨好人，在袍子上让人用金线绣了个“金手印”，四处炫耀。同时，他也怕唐庄宗杀了他，在归途中连夜斩关而去。后唐灭亡时，先前灭蜀的后唐军从蜀地搜刮有金帛四十多万，被老高全部劫取。

高季兴死后，其子高从诲袭位，仍被后晋封为南平王，子袭父业，德性也一样。后梁时，南汉、闽、楚三国皆向梁国朝贡，路过荆南时，往往财物贡品被劫夺。如果有人发兵加讨，高从诲就把财物返还，一无愧色。

后来，南汉、闽、蜀等割据政权皆称帝，高从诲挨个向这些邻国“称臣”，有奶就是娘，有钱就是爹，目的是为了获取赏物，当时人称高氏父子为“高赖子”。而向周世宗大献殷勤的高保融，正是高从诲之子。

待高保融之子高继冲时，慑于宋朝皇威，他自率将吏宗族五百多人入朝，结局非常不错。

人虽赖，下场不赖。

此外，听说江南强国南唐屡战屡北，南汉“皇帝”刘晟忧形于色，吓得他遣使想向后周“修贡”。

南汉的第一位“土皇帝”是刘隐。此人军将出身，唐末趁乱自立为清海军留后，不断向朱温行以重贿，得为一方藩镇节度使，占据岭南。后梁建立后，进封南海王。刘隐病死后，其弟刘陟即位，见后梁离乱，中原多事，便自立为帝，国号“大汉”，史称“南汉”，

刘陟穷奢极侈，占据一方，肆行虐酷，常有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑。此人还妄自尊大，称呼中原帝王为“洛州刺史”。

刘陟病死，其子刘玢继位。子肖其父，多行淫虐，不久就被其弟刘晟和刘昌密谋杀掉。

刘晟自己坐上帝位，改元应乾。与父兄一样，刘晟荒暴异常。数年之间，他把自己近二十个弟弟全部杀掉，一个不留。此人还喜亲自行酷刑于人，号其刑讯室为“生地狱”，热油锅、碎剐床等等，凡是一般人想象不到的酷刑，里面应有尽有。

刘晟天天以酒为水，终日酣醉之中，连他的宠爱伶人尚玉楼也不得好死。一次，半夜饮酒高兴，刘晟口渴想吃西瓜，便置之于尚玉楼脑袋上，一刀劈下，连瓜带人劈成两半，刘晟也不知，只是感觉口中西瓜汁又浓又红又咸……刘晟在位十多年，饮酒过量而死。

其子刘钅长继位，时年十七，改元大宝。这个小子有样学样，虐类其父，昏庸过之。刘钅长以为群臣因各有家室不能尽忠于他，一切政务皆委以太监，发现有才的读书人，皆阉割后任用。所以，南汉的士子最倒霉，只要考取了前三甲，只有“金榜题名时”，再无“洞房花烛夜”。他们披红挂绿戴喜花之后，就被拥入蚕室割去小鸡鸡。

刘钅长平日最信任的是太监许彦真、女巫樊胡子以及商胡进贡的一个波斯舞女，哪位大臣得罪这几个人，下场只有一个——族诛。同时，宦官劝刘钅长：“先帝所以得宝位传陛下，正因尽杀群弟。您也应该效法先帝。”刘钅长大以为然，把几个弟弟杀个干净。

这么一个酷虐的王朝，由于山高皇帝远，远隔岭外，自刘隐至刘钅长也经四世五主，近六十年，最后被北宋灭掉。这一大家子投降后被迁至开封，刘钅长得封恩赦侯，竟得好死。

所以，后周世宗柴荣大败南唐后，当时的各个小国吓得肝胆俱裂，纷纷示好不迭。

南唐向后周称臣后，派宗室李从善及大臣钟谟入贡。周世宗问钟谟：“江南现在还治兵守备吗？”钟谟小心翼翼地回禀：“唐王已臣服大周，不敢再在边境治兵修守。”周世宗摇头，说：“昔日两周为仇敌，现在亲如一家，大义已定，君臣分明，应无嫌猜。然而，人生难期，后世之事不可测知。你回去转告唐主，趁我在位，完城廓、缮甲兵，据守要害，为子孙后代多做考虑。”

得此“指示”，南唐国主才敢修葺城池，增守戍兵。

在大伪奸雄纷出的五代乱世，周世宗这种推诚布公、宏规大度的高尚人格，几乎可以说是前所未有。

“大邦畏其力，小邦怀其德”，中华帝王，周世宗的人品当为上之上者。