黄巢又恨又恼，急火攻心，挺身向前，大喝道：“你王仙芝一个人投降，自己得官，其余五千人怎么办？既然如此，你自己入朝，把兵交给我指挥。”
急怒之下，黄巢对着王仙芝脑袋连挥老拳，打得王仙芝头破血流。贼兵贼将趁势闹气，皆于阶下鼓噪喧哗。
见众怒难犯，王仙芝遂不受命，翻脸下令贼兵大掠城内，对城内百姓半驱半杀，焚烧庐舍。混乱之中，裴偓和敕使借机逃出，王铎的堂弟王镣仍被拘押。
由此，贼军分为二股，王仙芝、尚君长进掠陈州、蔡州；黄巢北掠齐州、鲁州，并攻入郓州（今山东东平），杀唐朝节度使薛崇。
乾符五年（公元878年）年底，在唐廷招讨副使杨复光说谕下，王仙芝、尚君长等人向官军投降。这王仙芝也是死催，他一面向杨复光投降，一面又向唐将宋威写信求封节度使。
宋威嫉妒杨复光的招降之功，忽然发兵擒取本来已经投降的尚君长等人，在狗背岭斩杀了这几个已经“弃暗投明”的贼头，然后上表说是战斗中生擒后才杀掉他们。
王仙芝听说自己派去投诚的大将被杀，怒极之下，返攻洪州（今江西南昌），正被宋威候个正着，在黄梅（今湖北黄梅）大败王仙芝。
王仙芝运气差，阵中被杀，脑袋也被送入长安报功。
宋威杀降之举，更“坚定”了黄巢等人造反到底的决心。尚君长之弟尚让率残众与黄巢会合于亳州（今安徽亳县），推立黄巢为“冲天大将军”，改元“王霸”。
哀军必胜，黄巢连克沂州、濮州。不久之后，黄巢连连战败，朝廷授其为右卫将军并令率部至郓州解散，但他再也不上当，四处转战，陷朗州、滑州（今河南滑县），大掠宋州、汴州等地。
手下握有河东、山东聚集的十多万人，黄巢信心倍增，转入淮南，打游击战，进攻虔州、吉州、饶州、信州（皆在今天江西境内）。
由于淮南是唐朝的“钱库”和“粮仓”，漕运一失，想打仗都无粮饷可发。惶急之余，唐廷下诏调任高骈为镇海（治润州，今镇江）节度使，让这位先前卓有战绩的大将来阻截黄巢乱军。
黄巢攻宣州不克，就引兵攻浙东，并开山路七百里，攻剽福建诸州。乾符五年（公元878年）年底，黄巢攻占福州。高骈派大将张璘、梁缵等人，分道出击黄巢，屡破贼军，并招降了秦彦、毕师铎等贼将。
黄巢善于游击战，打不过就跑，扭头奔向广南，进围广州。
黄巢窜至此地，很想割据一方，便上表求为天平节度使或广州节度使。
唐朝君臣廷议，左仆射于琮书呆子，认为：“广州市舶宝货所聚，岂可令贼得之！”
礼部尚书郑畋认为可以先答应授黄巢广州节度使以为缓兵之计，他说：“黄巢之乱，本因饥荒而起，依附之人惟求一饱而已。国家久不用兵，士皆忘战，不如暂作包容，予其一官。贼军本以饥年而起，一俟丰年，其将士谁不怀念故土而思归？其众一离，黄巢即为案上之肉，此正所谓不战而屈人之兵。如果现在只是恃武力战，后果还真难以逆料。”
宰相卢携内心之中希望高骈能独得平贼大功自己有面子，力持不可：“黄巢蕞尔小贼，平灭甚易，奈何现在授其官以示怯，使诸军离心离德！”
议来议去，唐廷决定授巢“率府率”这么一个虚官。
黄巢在广州城外边休整，顺便等朝廷“恩信”。等了半天，见是“率府率”这种莫明其妙的委任状，贼头狂怒，马上挥师进攻广州城，即日攻陷，执杀节度使李迢。
在广州，黄巢大开杀戒，仅在广州经商的阿拉伯和犹太商人，就杀掉了数万。
眼见黄巢势大，唐廷改高骈为淮南节度使，充盐铁转运使，让他手中有兵权、财权、行政权，想依靠他来灭掉黄巢。为了加强力量，唐廷又以山南东道行军司马刘巨容为节度使，以泾原节度使周宝为镇海节度使，协助高骈平寇。
黄巢所率军士大多是“北人”，在岭南水土不服，军中又流传疫病，数日之间人马就病死近十之三四。于是，手下劝黄巢北还以图大事。
黄巢听计。贼军在桂州编制巨大的木筏，乘流而下，直抵潭州（今湖南长沙），一日即攻陷，尽杀唐朝守兵，流尸蔽江而下。同时，尚让率军乘胜直逼江陵，号称五十万，尘土遮天，旌旗蔽日。
本来，宰相王铎亲自充任荆南节度使“讨贼”，坐镇江陵。见势不妙，他留大将刘汉宏守江陵，自己率军躲到了襄阳（今湖北襄樊），声称要与山南东道节度使刘巨容合军。
刘汉宏心里清楚宰相惜命。待他一走，这队留守官军抢在尚让贼军入城前，先行大掠，把城内焚荡殆尽，百姓逃窜山谷。恰值大雪，僵尸满野。
大掠之后，刘汉宏率手下将卒满载金银财宝，北逃成为盗贼。官军变为地地道道的土匪。
过了十来天，尚让才率军赶到，令他大失所望的是，江陵已是一座冒烟的空城。
黄巢自率大军直扑襄阳，却在荆门（今湖北境内）丛林地带钻进了山南东道刘巨容的埋伏圈，大败而逃，一直跑到江陵，原先人马只剩下十分之一二，只能与尚让一起渡江东逃。
此时，假若刘巨容穷追，黄巢等人必无生理。众将请令追击，刘巨容却说：“国家（指唐朝中央朝廷）常常辜负人，有急则抚存将士，事宁则弃之，战术后，可能得罪，不若留贼，以为富贵之资。”
虽然玩寇自资，但这位刘节度使说的也是大实话，黑暗政治之下，要求忠臣能将力挺社稷，却也强人所难。
江西招讨使曹全晟本来积极渡江追击，但朝廷又派别人接替他的职务，只能停止进军。
喘过气来的黄巢军队攻下鄂州（今湖北武昌）外城，并转掠饶、信、宣、杭等十五州，掠众至二十万人。不仅黄巢势力转盛，由官军变土匪的刘汉宏也四处攻掠，州县受害极大。
击贼诸将中，只有兵部尚书卢携推荐的高骈一部屡战屡胜，唐廷便任高骈为诸道行营都统（大本营司令长官）。有此官称，高骈移檄天下，征得七万精兵，威望大振，朝廷深加倚仗。卢携也因荐人有功，得以拜相。
唐僖宗重走玄宗路
——长安的陷落以及黄巢的“盛极而衰”
天下大乱鼎沸之际，时年已十八岁的唐僖宗喜欢好骑射、剑槊、法算，至于音律、蒱博等技巧，无不精妙。小伙子能文能武，脑子好使得不行，光“法算”一门，就包括有《孙子》、《周髀》、《五经算》、《缀术》、《缉古》等多门学科，但到了唐僖宗脑子里，全走歪行，没一件用于正道。
特别值得一提的是这位皇帝最爱蹴鞠、斗鸡以及赌鹅，最拿手的是马球游戏，技艺娴熟。他曾对宫内优人（专业演员）石野猪说：“朕如果参加击球科考试，肯定会得状元。”石野猪也幽默，答说：“如果赶上尧舜二帝做礼部侍郎，陛下也难免被黜落第。”僖宗呵呵一笑，装作听不懂。
公元880年（僖宗广明元年）六月，屯军于信州的黄巢大军军内爆发瘟疫，死亡无数，军力十分虚弱。高骈手下大将张璘急忙进击贼军，窘急之下，黄巢一面派人送给张璘无数金银财宝，一面写信“哀求”高骈为自己求节度使官职。
高骈不傻，假装答应黄巢请求，想让这位贼头自己送上门请降，然后杀之以得平贼首功。当时，昭义、义武等数道唐军皆齐至淮南，如果并力攻击，别说一支黄巢，十支黄巢军也难逃生命。
高骈怕别人与自己分功，便上奏说马上就可平灭黄巢，让朝廷遣归诸道兵。由于朝中有卢携当宰相，他当然希望“自己人”得头功，就以朝廷名义遣散诸道唐兵。
得知诸路兵已越淮河回军，黄巢大喜，马上向高骈下战书，气得这位高爷七窍生烟，立命张璘进攻。
锐气已失又惦记手中无数珍宝的张将军，勉强骑马到阵。双方开打，唐军一败涂地，张璘也死于乱军之中，珍宝金银又重归黄巢。
连胜之下，公元880年八月，黄巢大军从采石渡过长江，包围了天长县（今安徽天长）和六和县（今江苏六合），“兵势甚盛”。
先前从黄巢那边投降过来的将领毕师铎劝高骈：“朝廷安危，全依高公，现贼军数十万长驱乘胜，如入无人之境，正可据险要之地对之加以击灭阻拦，倘使贼军一逾长淮，不可复制，必为中原大患。”
高骈闻言震骇：“将军所言极是！”准备下令诸军出击。
关键时刻，他所宠信一个妖道吕用之相劝道：“高公您先前已多次立下大功，现黄贼未灭，朝中已有人对您说三道四，假若贼平，则功高震主，位居不赏之地，想求平安也不得啊。现今之计，不如握兵观势，自求多福。”
高骈见大将张璘战死，诸道兵又因他而遣散，真与黄巢相战，胜败难料。吕用之一席话，正切中他的心病。于是，高骈再也不敢出兵，只是下令诸将严备，自保而已。同时，他上表朝廷，夸大贼势，说贼军有六十万屯于天长县，距他自己的守城仅有五十里，因此无法出兵。
高骈奏表到长安，一直热盼他平贼的朝廷大臣们大失所望，人情大骇。于是，僖宗下诏切责他遣诸道兵自己又保境不战。
高骈上表诡辨，然后就自称得了半身不遂，不复出战。
高骈谎报朝廷说黄巢有众六十万，黄巢自称才十五万，估计也就几万人。
唐军曹全晟一军才六千人，与贼军死战，颇有杀获。但毕竟众寡不敌，曹郡退于泗州（盱眙），等待友军援至，里外合围。
高骈得知战报，根本不出一兵一卒救援，致使黄巢军全力进攻曹全晟，这路唐军尽没于阵。
由于高骈龟缩不出，黄巢大军浩浩荡荡，直杀入河南境内。目标直指东都洛阳。