唐僖宗继位之时，宦官专权、官府腐败，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉，相聚为盗，所在蜂起。此外，州县兵少，加以承平日久，人不习战，每遇战斗，官军多败，完全是隋朝末年的翻版。
僖宗乾符元年年底，濮州人王仙艺就在长垣（今河南长垣）聚众起兵。由于当时盗贼众多，一波未平一波又起已是常态，唐廷上下皆没怎么在意。
但是，没过数月，曹州冤句人黄巢率数千人也起兵响应王仙芝。
这两位贩私盐的老朋友，终于联手敲响了唐王朝的丧钟。
当时，唐廷对于王仙芝、黄巢这样的“盗贼”并没留意，最大的关注点和注意力都集中在入侵蜀地的南诏方面。
唐朝初年，在今天云南洱海一带分散着六个较大的部落，称为“六诏”。最南面的“蒙舍诏”在唐廷支持下相继吞并其它五诏，统一了洱海地区。唐玄宗时，为了依靠南诏军力牵制吐蕃，诏封南诏酋长皮罗阁为云南王。
唐玄宗后期，羽翼渐丰的南诏王阁逻凤（皮罗阁之子）依惯例谒见唐朝地方官张虔阳。这位刺史竟然调戏土王的漂亮老婆。一怒之下，阁逻凤杀掉张虔阳，攻取姚州及诸夷州三十二城。当然，事后又害怕，土王哀求剑南节度使鲜于仲通给自己机会“改过”。鲜于仲通不许，欲血洗南诏。
唐廷上下震怒，下令征讨，南诏就与昔日的敌手吐蕃联兵，在天宝十年大败唐军八万于洱海。天宝十三年，南诏大败唐军七万多。
不久，“安史之乱”爆发，唐廷无暇南顾，阁逻凤乘机占有了整个云南地区。公元779年（代宗大历十四年），阁逻凤的孙子异牟寻与吐蕃合兵二十多万，直入西川，准备夺取成都。
德宗继位后，唐军大将李晟统兵南下，大败南、吐联军。公元794年（德宗贞元十年），南诏又臣附唐朝，双方“和好”。
和唐朝好了，自然要和吐蕃翻脸，南诏王忽然发兵，在神川（今云南中甸）大败吐蕃，杀死、俘虏吐蕃十来万人。到了公元829年（文宗太和三年），南诏权臣嵯巅杀掉异牟寻的孙子后又起兵叛唐，并攻陷成都外城，掠获数万士女、工匠及金银财宝而去。但不久他“谢罪称臣”，双方立约仍维持表面的友好关系。
公元859年（唐宣宗大中十三年），南诏王世隆继位。这位南蛮的名字正犯唐太宗、唐玄宗（李世民、李隆基）两位皇帝的名讳，唐朝就未予册封承认。南诏王世隆大怒，反正天高皇帝远，索性就自称皇帝，国号为“大礼（理）”。
接着，安南（今越南）土著勾引南诏兵攻陷交趾（今河内），与唐朝正式开始新一轮战争。
唐廷任高骈为安南都护，一年之内，即收复安南郡邑，把南诏赶回旧地。僖宗乾符元年年底（公元874年），南诏又入寇西川，陷黎州，攻雅州，并打到新津，蜀地士民大恐。唐廷便起任时为天平节度使的高骈去西川击南诏。
这位高骈，其祖父高崇文大名鼎鼎，乃是宪宗朝平定西川刘群的大功臣，当时得封南平王。其父高承明，也是唐朝禁卫军高级将领。都说“三世为将不祥”，但这高家三代为将，至此还未见蹉跌。
高骈青年时代曾率万余禁兵击走党项羌人，并在抵御吐蕃时屡屡建功。安南之战，高骈指挥得当，所向克捷，迁检校工部尚书。成都告急，朝廷又派他为成都尹。高骈“战略上藐视敌人，战术上重视敌人”，对曾是自己手下败将的南诏兵一点也不在意，大大咧咧先派人开成都门。
南诏兵将正攻雅州，听说高骈来，吓得马上解围遁逃。
入据成都后，高骈立派五千步骑追击南诏兵，边追边杀，边杀边追，一直追到大渡河，在南诏入蜀的各处战略重地皆筑城派兵守戍，自此南诏不敢入寇。
二十多年后，南诏政权才为其宰臣汉人郑买嗣推翻，南诏灭亡。
高骈善用兵，却好“妖术”，笃信左道旁门。每次追击南诏兵，他都在大半夜召集将士，烧焚纸人纸马，高抛小豆，嘴里念念有词：“蜀兵怯懦，今遣玄女神兵功阵破敌。”此举，不仅得罪了当地蜀籍兵士，他自己所率兵将也不悦，明明是大家血战成功，这样一来好像是高骈一人耍大神取胜。同时，高骈得胜后，在蜀地严刑峻法，蜀人皆不悦。
因此，乾符二年（公元875年）四月，成都被召募并“优给职名”号为“实将”的蜀籍军将因被高骈追交“任职官牒”和停止粮饷而作乱，大呼冲入府署，吓得高骈躲入厕所才没被杀掉。
高骈自带的天平军将闻讯赶来，与蜀地的地方军（“突将”）开打，双方都没占便宜。不久，监军宦官出来讲和，许诺提高蜀籍兵士差饷，“突将”们才肯还营。天平军将也好面子，开营复出，作追逐之势，但未敢与蜀籍“突将”打斗，而是冲入一个操场工地，把修球场的数百役夫杀个干净，提上血淋淋的人头诣府门声称“已诛首乱者”。
高骈将错就错，厚以金帛赏之。转天一大早，他还张帖榜文向蜀籍突将道歉，又升职又加饷。暗地里，高骈密令南平军将士轮流在府中值班严备，派人把当夜参加袭击府衙的蜀籍军将名字一一登记在册，准备日后算账。
过了两个多月，布置妥当后，高骈派数千军士连夜掩捕“黑名单”上的“突将”，攻围其家，挑墙坏户而入，无论老幼孕病，全部驱去杀之，婴儿或扑于阶，或击于柱，杀得流血成渠，号哭震天，一时间杀死数千人。
一“突将”妻子临被杀前大骂：“高骈，你无缘无故削夺有功战士功名、衣粮，激成众怒，幸而得免，不仅不反省己罪，反而使诈屠杀无辜，天地鬼神，岂能容你！我死之后，必诉于上天，使你高骈日后全家屠灭如我今日一样！”
高骈杀得兴起，还想族杀从边城防戍回来的蜀籍将士，好歹最后被手下参谋劝止。高骈的寡恩残暴，从此可见一斑。
虽如此，朝廷嘉其击退南诏有大功，进位镇海军节度、浙江西道观察等使，封燕国公。
按倒芦葫起了瓢。蜀地刚刚消停，王仙芝、黄巢等人越闹腾越欢，在山东境内横行攻掠，聚众数万，当地不少居民因久困于唐廷重赋之苦，争往归附。
盐贩子纵横天下的“长征”
——黄巢势力的作大与唐朝内部势力的内斗
僖宗继位后，少年天天玩乐不辍，根本不知道他自己正坐在火山口上。
藩镇割据、宦官专权、牛李党争，这些上层内斗不算，苛捐杂税，已经压迫得一般小民喘不过气来，老百姓许多人连盐都吃不起，只能淡食粗粮维系一口气而已。
唐朝的盐税是政府收入的重要进项，盐禁甚重，贩盐一石以上皆处死。在这种情况下，如同贩毒组织常怀鱼死网破之心一样，贩盐者多结帮成伙，武装贩盐，其实就为日后暴动作了军事方面的“预演”。
有人可能问，唐末盐税、茶税、酒税高得惊人，这些看上去与农民无甚关联。仔细一想，上述种种都是生活必需品，农民要购买，重税就间接转嫁到他们身上。皇帝、皇戚、官僚、各地地方官，奢侈无度，敲骨吸髓，军旅又无日不兴，食禄人多，输税人少，天灾人祸，致使民乱兵变风起云涌。
唐懿宗时期，已经有浙东裘甫之乱和桂林庞勋为首的戍卒兵变。庞勋被杀后，其余众散游于衮、郓、青、齐都州之间，而王仙芝、黄巢等人起事之初，这些残卒的加入，无疑哄抬了势头。
黄巢，是个数辈贩盐走私的富家子。史载，他“善击剑骑射，稍通书记”，史书上这一点记载，与事实有出入。其实，黄巢屡考进士，数年未得中，应该是个很有一定文化教养的人。
《全唐诗》中，存有黄巢两首诗：
飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开。（《题菊花》）
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。（《菊花》）
诗中充满豪阔的暴戾之气，杀意阵阵，但拥有雄迈意境。古往今来，咏菊的人不多，黄巢以偏门入诗，诗格虽不高，却也能流传千古。
王仙芝、黄巢，尚让等人屡战屡胜，当时又有“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反”的歌谣，天下骚动。
盗贼横行于陈、许、襄、邓数州，胁迫当地民众，号称三十万。一路裹胁之下，竟于乾符三年（公元876年）八月攻陷江陵。
大惊之下，唐廷慌忙派神策统军使宋威为荆南节度招讨使，以中使杨复光为监军，齐诸路大军前往征讨。
宋威师出克捷，在沂州（今山东临沂）城下大破王仙芝大军。王仙芝等强盗头子也忽然消失。宋威得意忘形，奏称王仙芝已死。遣散诸道官军后，回青州休整。
京城方面，百官皆入贺。刚刚过了三天，王仙芝再率人四处剽掠，唐廷才知道对方还活着，下诏发兵，激使百姓思乱。不久，王仙芝攻陷汝州（今河南临汝），刺史王镣也被活捉。东都洛阳大震。
接着，王仙芝率军攻掠申、光、庐、焘、舒、通等州，并在汝州、蘄州生俘刺史王镣、裴偓。裴偓是宰相王铎门生，王镣是王铎堂弟，二人感念王仙芝不杀之恩，搭桥牵线，通过王铎的争取，希望朝廷赦免并赐官。
王铎力排众议，终于说服僖宗，以王仙芝为左神策军押牙兼监察御史，并派中使带告身（委任状）前去举行授礼。
跪听大公公宣敕，王仙芝很高兴。本来是个该诛九族的强盗，现在变成“中央干部”，真是转祸为福。
他高兴，有人怒了。
黄巢等人一直跪在厅中，等着对自己的赦免令和封赏。但是，公公小公鸭嗓吊半天，只宣读了王仙芝一个人的任命，其他人只字未提。