由于其父杨忠有大功于国，杨坚十五岁就获封成纪县公，十六岁迁骠骑大将军，加开府。

当时，宇文泰见到老战友这位风华正茂的儿子，不禁大相叹异：“此儿风骨，不似代地北人。”

讲起北周，还要简述一下西魏的历史。

北魏孝武帝被高欢所逼，逃至宇文泰处，也称魏，至此，北魏分裂为东、西两魏，宇文泰所掌握的魏，史称西魏。

孝武帝至长安后不久，即与权臣宇文泰发生龃龉，被毒酒毒死，时年二十五。

宇文泰毒死孝武帝后，立孝文帝孙子元宝炬为皇帝，是为西魏文帝。文帝在位十七年，安死于宫，时年四十五。虽身为皇帝，元宝炬完全是个幌子，大权尽在宇文泰之手。正因为他听话，所以一直让他在帝座上呆着。

文帝死，宇文泰立太子元钦为帝，是为西魏废帝。元钦只当了三年皇帝，便被宇文泰废掉，转立文帝第四子元廓为帝，是为西魏恭帝。恭帝也只当了三年摆设，公元556年，宇文泰病死后，其堂侄宇文护拥立宇文泰第三子宇文觉建立周朝，史称北周。西魏恭帝不久就被毒死。

三十余年中，西魏的皇帝虽姓元，其实真正的皇帝是宇文泰。

宇文泰不仅大大增扩了西魏的国土，最重要的贡献还在于他于535年建立了府兵制，并仿鲜卑旧制，将所统兵马分为八部，各设“柱国大将军”，称为“八柱国”，府兵是职业军人，专门编为军籍，只作军事用途，不从事屯垦生产。（周武帝时，府兵制又走向“兵农合一”。）

宇文护拥立宇文泰第三子宇文觉为帝后，皇族此次改姓宇文了。宇文觉虽然才十五六岁年纪，但本性刚果，想干掉飞扬跋扈的堂兄宇文护。宇文护先下手为强，废掉宇文觉后，把这位不听话的孩子弄死。其后，他拥立宇文泰长子宇文毓为帝，是为北周明帝。干坏事一干起来就收不住手，不久，宇文护嫌这位“宽明仁厚”的堂弟太“聪明”，就派人在食物中下毒，再把这位堂弟皇帝送上西天。挑来挑去，宇文护把宇文泰第四子宇文邕推上帝位。

北周武帝宇文邕，可称是神武过人，沉毅有智，莫测高深。当皇帝十九年间，他先是韬光养晦，族灭权臣宇文护。而后亲掌万机，平灭北齐高氏。

这位勇武皇帝，一直崇尚节俭，平时身穿布袍，寝布被，全身上下没有金银宝玉装饰，同时对于那些雕文刻镂的宫室，锦绣衣物，全都一概禁止。前朝宫殿有恢宏华绮的装饰，他严命撤毁，改为土阶数尺，务为俭朴。

在开土扩边的战争中，这位周武帝劳谦接下，自强不息，打仗时步行山谷危涧，履涉勤苦，一般人不能忍受的，周武帝自己甘之如饴。行军时见有兵士光脚走路，周武帝甚至脱下自己的靴子给小兵穿上。与敌对阵之时，他皆亲冒矢石，一马当先，多次差点以帝王之尊身陷死阵。破北齐以后，他降服突厥，进攻南朝，从当时周朝的气势来看，一两年时间内，天下一统很快就要成为事实。

然而，天妒英才，不假予年，宇文邕北伐路上忽遇暴疾，死在兵车之上，终年才三十六岁。遗诏，太子宇文赟袭统大宝。

恰恰是这位不到二十岁的儿子，史书上所称的“周天元”、周宣帝，袭位后两年多时间，把武帝辛辛苦苦打下来的大好河山折腾得烟雾四罩，民不聊生，言所难言！

周宣帝宇文赟作皇帝两年多，估计是游戏过度，纵酒荒淫，加上寒热不节，在回宫游玩后不久就重病不起，几天后，这位荒唐加荒诞的帝王撒手西归，亡年二十二岁。

宫内上下一片混乱之际，又是一朝孤儿寡母惶惶不知所以。

年仅八岁的皇长子宇文衍虽然为帝，但只是一个摆设。宇文赟的宠臣郑译矫诏，以杨坚入朝辅政。此时的天元皇后杨氏，高兴自己父亲掌握权柄，以免他姓权臣或皇族中野心大的人篡位。

从前，在周武帝时，聘杨坚长女杨丽华为太子妃，所以杨坚一下子就能从贵臣荣升为“国戚”。当时的武帝五弟齐王宇文宪就对皇帝哥哥讲：“普六茹坚相貌非常，臣每见之，不觉自失。此人终非久居人下之辈，请早除为上。”周武帝对自己这位亲家翁多有回护，表示说：“看他的相貌，作上将可以了，没有什么特异。”不久，武帝亲近大臣王轨密奏：“皇太子非社稷主，普六茹坚貌有反相。”

周武帝很不高兴，沉吟久之，无可奈何地表示：“假若天命有在，又能拿他怎样！”

消息传出，杨坚大惧，深自晦匿，他一改平素满脸戾气，韬光养晦，开始毕恭毕敬装懦夫。

周宣帝即位，马上下诏封杨坚这位国丈为大司马，拜上柱国。每次出外巡幸，都派他留守京城或者担当护卫军统领。可见，刚当皇帝之时，小伙子对老丈人可谓信任到家。

身为国丈，杨坚有阵子还真冒出一腔忠勇，想当个响当当的“忠臣”，切谏女婿废除已经实施的恶法《刑经圣制》。由此，惹起小伙子好大不高兴。

当时，周宣帝立四美人为皇后，各家争宠，相互毁譖，都想把杨丽华从正皇后的位子上搬下来自己坐上去。为此，谣言四起，宣帝的美人及其家属纷纷进言说杨坚有“不臣之心”，激得周宣帝多次对杨皇后高骂：“朕一定要族灭你们杨家！”

当然，捕风捉影的事也当不得真，说归说，周宣帝并没有真想把老丈人干掉。最危险的一次，是周宣帝喝得稍高，忽然想起杨坚有“反嫌”，派人召杨坚入宫，对左右卫士讲：“如果杨坚入宫后神色惊惶，马上就杀掉他。”

毕竟见过大场面，杨坚入宫后，行礼趋拜，一如平日。他神色自若，装得逼真，周宣帝只能不了了之。

狰狞毕现的大丞相——杨坚“辅政”的过程

周宣帝撒手西归，按理讲，再怎么轮也轮不到杨坚这个外戚老丈人入宫“辅政”。引狼入室的关键的人物，正是周宣帝宇文小伙的两个宠臣刘昉和郑译。

刘昉生性轻狡，周宣帝在东宫当太子时，他就已经在其身边“侍读”。宣帝即位后，刘昉因为会说话，大得皇帝欢心，出入宫掖，宠贯一时。得授大都督，又迁小御正。由此，可想见刘昉的玩乐弹唱功夫肯定不简单，他能使周宣帝白天黑夜不能离开自己。

周宣帝弥留之际，只宣召刘昉和御正中大夫颜之仪入内宫，准备托付后事。两人趋至床前，小伙子已经说不出话，不停地翻白眼倒气。刘昉为自身计，眼见周宣帝的儿子周静帝宇文阐（初名为衍）是个七八岁的小孩子，不足以当自己日后富贵荣华的大托儿，就与郑译密谋，准备把杨坚推出前台。

郑译也是人精。此人的爷爷、父亲都做过北魏、西魏太常、司空一级的大官，典型的高干子弟。郑译本人，颇有学识，兼知音律，善骑射，可以讲是文武全才的坏人。他也是周宣帝东宫旧人，曾任太子宫尹，因常常与当时当太子的宇文小伙欢歌狎饮，曾被周武帝除名为民。

周宣帝自己登上皇位，自然马上把这位鬼鬼老友召回宫中，顿时超拜他为开府、内史下大夫、封归昌县公，委以朝政。

一次，郑译擅自把修建皇宫的奇异木材偷运回家，自修府第，为人告发，周宣帝一怒之下又把他削职为民。小人心气相通，刘昉多次为郑译求情，宇文小伙子也少不了这位陪吃陪喝陪玩的老哥们，不久就把他招回，顾待如初，委以内廷重任。

郑译和杨坚关系也不一般，两人曾经同学，古人迷信，他见杨坚相貌非俗，一直倾心相结。杨坚知道女婿周宣帝对自己渐有疑忌诛除之心后，不停送钱送物拼老命巴结郑译，并在皇宫的胡同中相求道：“您知道我一直想出藩外任，希望您给我留个心，有机会能让皇上派我出京。”

杨坚想出京，无外乎是想逃离京城政治漩涡避祸。正好赶上周宣帝要出兵南伐陈国，让郑译主管此事。见机会来临，郑译就推荐杨坚为元帅，准备随自己一道前去平定江东。周宣帝当然言听计从，下诏以杨坚为扬州总管，准备兴兵。恰巧，诏下不久，周宣帝病重，杨坚便称自己忽然得了腿病，留在京城伺察形势。

刘昉、郑译眼见周宣帝快咽气，密谋之后，宣杨坚入宫，把让他辅政的事情说出来。

杨坚老奸巨滑，也是患得患失之辈，忙摆手“固辞”，称不敢当。刘昉也急，激言道：“公若为，速为之；不为，我自为也！”

此时的杨坚，还没能从女婿周宣帝残暴的阴影下走出。入宫前，杨坚遇见算命的术士来和，还心惊肉跳地问：“我这一趟有灾吗？”可以想见这位半大老头内心的惊惶不安。

思来想去，利大于弊，杨坚就答应刘、郑二人，自称受诏，居中侍疾。当天，周宣帝就一命归天。于是，刘昉、郑译矫诏，任命杨坚总知中外兵马事，即代理全国陆海空总司令。

几个内臣草诏，惟独颜之仪不签字，历声言道：“主上升遐（帝死为“升遐”），嗣子（静帝）冲幼，宫中大任，宜委宗室。赵王（宇文招，宇文泰之子）年纪最长，论亲论德，应受辅政重任。你们备受朝恩，应思尽忠报国，奈何今日以国家神器，授以外姓他人！”

刘昉、郑译知道颜之仪人太倔直，不能够说服，索性“代替”他签署。诏下，宫廷诸卫禁兵认敕不认人，马上归统杨坚节度。

一直心倾杨坚的御正下大夫李德林听说刘、郑二人要安排杨坚作大冢宰（类似人大委员长），郑译自己做大司马（国防部长），刘昉想当小冢宰（类似现在的司法部长），连忙跑去见杨坚，出主意说：“杨公您应该作大丞相、假黄钺、都督中外诸军事（最高军事首长），否则，无以号令大众。”