谯王老成，当然遵命，但他临行表示说：“陛下有诏，臣不敢辞。但湘州经杜弢贼军蹂躏，民力官力凋弊，恐怕要经营三年以上的时间才有出兵出力的能力。如果事起仓猝（指有人谋反），恐怕为臣粉身碎骨，也难救大事。”

谯王司马承得诏赴任湘州刺史一职。途经武昌，王敦作为地主，款待这位老王爷。

席间，王敦大大咧咧地对司马承说：“大王您一直是文雅君子，恐怕非将帅之才。”

司马承五十来岁的老王爷，竟也言谈慷慨，引用汉朝班超的豪言，回答说：“王公您恐怕不了解我，铅刀岂无一割之用？”

王敦闻言冷笑，举觞劝饮。

回到自己的署衙，王敦对亲信钱凤说：“司马承这老匹夫，不知害怕恐惧，而学古人壮语，我足知其不武，此人无能也！”于是，王敦未对谯王加以阻拦，听任这位“忠有余而才不足”的老王爷去湘州赴任。

晋元帝太兴四年（321）秋，司马睿任命尚书仆射戴渊为征西将军，都督司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事，镇合肥；任刘隗为镇北将军，都督青、徐、幽、平四州诸军事，镇淮阴。名义上，他是派此二人防备后赵石勒，实际上是戒防王敦。

刘隗虽外任，元帝仍旧与之谋以大事，成日密书往来，以为谋主。

王敦先君子后小人，派人送信给刘隗，可以算是推心置腹：“圣上信重阁下，今大贼未灭，中原鼎沸，欲与您戮力王室，共静海内。如果大家同心，帝业得以兴隆，否则，天下永无望矣！”

刘隗骄狂小人，回信不逊，表示说：“鱼相忘于江湖，人相忘于道术”，狂妄至极。

这一来，惹得王敦大怒，下决心要除掉这位没事尽给元帝出馊主意排挤王氏家族的得志小人。

朝廷方面，元帝表面上对王导升官，加侍中、司空、领中书监，实际上是以虚衔驾空。

御史中丞周嵩上疏，表示“（王）导忠素竭诚，辅成大业，不宜听孤臣（刘隗）之言，惑疑似之说，亏旧往之恩，招将来之祸”。

疏奏，元帝也颇有感悟，王导由此也没受进一步的谗害。

东晋草创之际的首次大内讧

晋元帝永昌元年（322），王敦引兵内向，以诛讨刘隗为名，向建康进军。王敦的心腹沈充立即在吴兴起兵，响应王敦。

行至芜湖，王敦又上表，声讨元帝的另一位心腹刁协。

晋元帝览表大怒。他自以为大局在握，马上下诏：

“王敦恃宠生骄，敢肆狂逆，疏言无礼，意在幽囚朕躬。是可忍也，孰不可忍！今亲率六军以诛大逆！”

恐怕谯王司马承在湘州举兵扰乱后院，王敦派人去说服这位老王爷。

司马承对元帝忠心耿耿，叹息道：“吾其死矣！地荒民寡，势孤援绝，将何以济！然死得忠义，夫复何求！”一口回绝了王敦。

见谯王不从，王敦就派自己的表弟——南蛮校尉魏义率两万精兵进攻长沙。

元帝忙招戴渊、刘隗回军，入卫建康都城。

刘隗喜见王敦举兵，刚入建康，当着文武百官的面，意气自若，洋洋大言，表示要一举消灭王敦。入见元帝后，他与刁协一起劝说元帝，要尽诛王氏全族。“帝不许，（刘）隗始有惧色”。

王敦起兵痛快。最倒霉的，要数留在建康城内的王导。

要知道，造反谋逆，最起码是要诛三族的大罪。王导是王敦的堂弟，惴惴之情，自不待言。

这位大名士，天天带着王邃、王彬、王侃等在朝廷任职的王氏宗族二十多人，跪在宫门外待罪。

一边是王敦兴大兵直杀建康，一边是王导素服待罪，晋元帝司马睿还真不知如何处理。

尚书左仆射周顗入宫面君，跪于门下的王导高声哀求：“伯仁（周顗字），我以宗族百口托付您！”

周顗没有搭理王导，直入宫门不顾。

入宫后，周顗向元帝盛称王导忠诚，深加求护。这位周伯仁，真是中国历史上罕有的大好人，如果换了别的文士出身的大臣，肯定对王导满脸悲悯，拍着胸脯大言要搭救“老同事”。入宫后，又会百分百自告奋勇充当抄家先锋，不劝皇帝杀掉王氏九族才怪。

周顗大名士，喜饮酒。与元帝商议好政事后，于宫中痛饮，尽醉而出。

王导一行人还在门外长跪。见周顗晃晃悠悠出宫，忙膝行而前，大呼求救。周顗仍旧不搭理王导，醉乎乎对左右从人讲：“今年看我杀取诸贼，取斗大金印系肘后！”

回家后，稍待酒醒，周顗亲自上表元帝，再三申明王导无罪，言甚切至。

所有这一切，王导全然不知，认为周顗不救自己，内心深恨。

在周顗等人的谏劝下，元帝命人送还王导朝服，并于宫中召见。

王导跪地叩首，说：“逆臣贼子，何代无之，不意今者，竟出臣族！”

元帝闻言下座，光脚走至王导身边，扶起这位老好人，表示绝对相信王导的忠诚。

公元322年4月，元帝下诏，以王导为前锋大都督，以戴渊为车骑将军，共讨王敦。同时，他下令征虏将军周札（吴中大族周玘之弟）守建康石头城，以刘隗统军守金城。元帝身穿甲胄，亲自出城巡示诸军，表示御驾亲临的决心。

王敦大军，从芜湖沿江而下，很快逼近石头城。

由于痛恨刘隗，王敦想首先进攻金城。深受王敦厚待的杜弢降将杜弘劝言：“刘隗手下死士甚多，未易一举攻克。不如首攻石头城，周札刻薄少恩，兵不为用，攻之必败。周札一败，刘隗门户已失，也定然败逃。”

石敦听从杜弘之意，并以其为前锋，猛攻石头城。周札是江南旧族，对晋元帝本来就三心二意，没做什么抵抗，大开城门迎纳杜弘军入城。

至此，王敦占领了建康的军事要地石头城。

听闻败讯，元帝着慌，忙命刁协、刘隗、戴渊合军进攻石头城，下令王导、周顗、郭逸等人三道并进，一齐出战。

所有这些人，大部分都是文臣，兵战斗策非其所长。他们加起来，也不是王敦的对手。刚交手，兵皆大败，一时间四散狂逃。

刘隗、刁协慌忙入宫，跪伏于元帝面前连称死罪。元帝流泪呜咽，劝两人出逃避祸。两人表示：“臣当守死，不敢有贰。”

元帝念旧，仍遣人对这两个老人旧僚给马派从，让他们出宫逃命。

刁协年老，又素无恩信，一出宫身边从人就全都逃散，老头子很快被人砍掉脑袋，送至王敦处邀赏；刘隗脚力健，连滚带爬，昼伏夜行，最后跑到石勒的后赵避难，有幸捡得一条狗命。

按理讲，王敦并非造反。刁协伏诛，刘隗逃走，他应该入宫面君才对。但王敦拥兵不朝，听任士卒劫掠，宫省官员奔散。晋元帝司马睿，此时真成了孤家寡人，身边只有值勤的安东将军刘超和两个太监侍立，静待王敦兵士的到来。

元帝脱掉戎装，身着朝服，派人向王敦传话：“公若不忘本朝，则天下尚可共安；如其不然，朕当归琅琊以避贤路。”

本来元帝得晋朝帝位就是侥幸，此话有七八成是真。

王敦不答。其实，这位王大将军也不失厚道。当初，他与堂弟王导竭尽忠心拥戴司马睿这位晋室疏宗为帝。如今，乘胜凭势，完全可以幽禁废杀司马睿，但王敦没有下手。

元帝见王敦不搭理自己，没辙，只得命公卿百官齐去石头城拜见王敦。

从感情、心理上讲，元帝此时也不见得有多么悲愤，他自己依靠王氏家族的扶植才得立为帝。王敦真把他废掉，他也没什么话好讲。

王敦与众臣见礼已毕，居于上座。首先，他戏问手下败将戴渊：“前日之战，有余力乎？”

戴渊坦言：“岂敢有余，但力不足耳！”

王敦又问：“吾今此举，天下以为如何？”

“见形者谓之逆，体诚者谓之忠。”戴渊不卑不亢，语带讥讽。

王敦也笑：“卿可谓能言之人。”

略作沉吟，王敦又对周顗埋怨道：“伯仁，卿负我！”

周顗依旧一脸不在乎，“公戎车犯顺，下官亲帅六军，不能成功，使王师奔败，以此负公！”

周顗这个人，少有重名，神彩秀彻。“周仆射，时人谓‘言谈之林薮’”（《世说•赏誉第十八》）“世目周侯，嶷断如山”（《世说•赏誉第五十六》）。正史、小说，都对他赞誉不少。

但周顗雅望非常，以戴渊之豪放，在其座不敢多发一语；以王敦之俊爽，每见周顗都面红耳赤，冬天寒日也要连连扇面。刚过江时，王导曾与周顗狎饮，乘醉倚枕在这位大名士的腿上，指着他的肚子问：“这里面有什么呢？” 周顗豪语道：“此中空洞无物，然足容卿辈数百人！”其豪放事迹，皆有类于此。

表面上，事情至此告一段落。晋元帝下诏大赦，封王敦为丞相、都督中外诸军、寻尚书事。王敦却不给皇帝面子，全部推让不受。

元帝内心不安，他在广室殿召见周顗，问：“大事渐息，二宫无恙（指元帝自己及皇太子司马绍），诸人平安，大将军（王敦）看来还不负所望吧？”

周顗回答：“皇上、皇太子自可万全，臣等尚未可知。”

有人劝周顗趁机外逃，被他拒绝：“吾备位大臣，朝廷丧败，宁可复草间求活，外投胡、越敌国！”真正一条好汉子，磊磊落落，虽常因酒废事，不失铮铮直臣。

王敦手下的参军吕猗，曾在戴渊手下做事，与彼时的老上司深有过节。他劝王敦说：“周顗、戴渊，皆有高名，足以惑众。先前明公质问二人，他们一点愧色也无，令人痛恨。若不除之，必有再举之患。”

王敦深觉吕猗之言有理。但毕竟周、戴两人名望太大，王敦自己下不了决心，便试探性地向堂弟王导征询意见：“周顗、戴渊，南北之望，无疑可以做三公吧？”

王导不答。

“做尚书令、仆射之官总可以吧？”王敦又问。