对此，无论当时还是后世史家皆百思不得其解。刘氏对靳准不薄，又没有什么前仇后果，竟遭靳准如此对待，思前想后，只能归于是天道循环。晋怀帝、晋愍帝泉下有知，当可欣然一笑。

靳准自号大将军，汉天王。更为奇怪的是，他把刘聪从晋朝缴获的玉玺捧出，对汉人胡嵩说：“自古无胡人为天子者，今以传国玉玺付汝，还入晋家。”胡嵩无识，以为靳准是试探他，不敢接受。

靳准大怒，一剑把胡嵩刺死于地。他派出使臣，对晋朝的司州刺史李矩说：“刘渊乃屠各小丑，因晋之乱，矫称天命，使二帝幽没。我欲还二帝梓宫，请以上闻。”

远在江东称帝的东晋元帝接信后，虽摸不着头脑，仍赶忙派太常韩胤等人迎还怀、愍二帝灵柩，归于晋土落葬。

眼见匈奴刘氏大半被诛，天下乱起，一直觊觎汉国企图自立的汉国的大将军、羯族人石勒马上出精兵五万，打着兴复匈奴汉室的旗号，亲自征伐靳准。

驻扎在长安的大司马、相国刘曜（刘聪族弟）也率兵赴难。

匈奴的延续——刘曜的称帝与改“汉”为“赵”　　

刘曜，字永明，是刘渊的族侄。其父早亡，他由刘渊一手养大。

这个人，幼而聪慧，大量奇度。刘曜八岁那年，跟随刘渊在西山游猎，途遇大雨，众人在树下避雨。突然，迅雷震树，众人皆吓得纷纷趴在地上，唯独刘曜神色自若，镇定异常。刘渊见此，叹道：“此吾家千里驹也！”

长成后，刘曜身高九尺三寸，垂手过膝。“生而眉白，目有赤光”（匈奴血统，眼睛有色其实没什么稀奇，只是史臣对帝王出身的神奇附会）。

刘曜生性拓落高亮，与众不群。而且，他善属文，工草隶，不仅文采斐然，还雄武过人，铁厚一寸，能射而洞亡，于时号为神射手。

刘渊建立汉国后，刘曜四处征伐，立下赫赫战功。晋怀帝、晋愍帝之擒，皆是刘曜大功所至。擒灭二龙，想必这位爷生来就是晋家的克星。

靳准杀掉刘粲后，刘曜亲率精兵从长安而来。一直处于半独立状态的石勒也率军很快开至襄陵县北原。

靳准想速战建威，屡次派兵挑战石勒。老滑头石勒坚壁不战，以挫靳准士气。

公元318年（东晋元帝太兴元年）11月，刘曜大军行至赤水川，太保呼延晏等人也从平阳城中逃出，与太傅朱纪等人共劝刘曜称帝。当是时也，匈奴刘氏所有的至亲王爷，不是被刘聪、刘粲自己下诏杀掉，就是被靳准阖族斩杀，只剩刘曜枝属最近，加上他本人战功赫赫，大兵在握，承袭匈奴汉统，按理讲是必然之事。

刘曜称帝，改元兴初。他下令大赦，唯靳准一门不在赦之列。刘曜以朱纪为司徒，呼延晏领司空，以石勒为大司马、大将军，进爵赵公。

石勒眼见时机成熟，便发大兵进攻据守平阳城的靳准。都城周围的巴族、氐族以及羯族人，皆闻风而降，共十余万部落。

靳准心虚，忙派侍中卜泰带着皇帝袍服和乘舆出城，送与石勒，想与对手讲和，顺表奉戴之意。

石勒审时度势后，没有接受和议，捆缚卜泰送与刘曜处理。

刘曜深知平阳城坚固易守，强攻会死人无数。为此，他先施攻心计，为卜泰（卜泰之妹，是刘曜亡妻）松绑，好言相劝道：“先帝（刘粲）末年，实乱大伦（指刘粲蒸淫其诸母后）。靳将军行伊、霍之权，才使朕有今天登基为帝的机会，功劳很大。如果他能早开城门迎驾，免死不说，朕当以朝中政事相委！爱卿你回平阳，向大家宣示朕意。”

卜泰回平阳城，马上在大殿上转达了刘曜的意思。靳准虽属轻狂迷乱之辈，也知道自己已杀尽平阳匈奴刘姓宗室，连刘曜的亲母和哥哥也人头落地，手上沾满皇家鲜血。刘曜的话虽好听，却不能让靳准安心，故而他再三犹豫，沉吟未从。

靳准犹豫不决，他的两个帮凶——其堂弟靳康、靳明等人忍耐不住。眼见城外石勒大军攻势甚锐，情急之下，靳氏两兄弟心存侥幸，与几个禁卫军将领一起，乘靳准不备，一刀砍落这位堂兄的脑袋。

于是，众人推靳明为主，派卜泰奉匈奴汉国的传国玉玺，送至刘曜处投降。

石勒闻变大怒，心恨靳明等人舍近求远，不向自己投降，反而绕道奉送代表皇天正统的玉玺给刘曜。于是，石勒指挥大军进攻平阳。

靳明出战，大败，逃回平阳，婴城固守。

石勒愤恨不已，调派其侄石虎所统的幽州冀州精兵，会军合力，猛攻平阳。靳明屡战屡败，不停向刘曜求救。

刘曜派刘雅率军，做出救援靳明的姿态。靳明率平阳士女一万五千人，在刘雅掩护下撤离平阳。他刚离虎口，即入狼穴。自以为于刘曜有功的靳明，下得马还来不及喘口长气，便被刘曜手下就地斩首。接着，刘曜下令，大索靳氏男女，无论少长，皆寸斩之。凡是姓靳的，一概逃不出一个“死”字。

靳明、靳康也真傻得可以，先前他们帮助靳准杀掉刘粲、刘氏宗族以及刘曜母兄数百口，即便能“大义灭亲”杀了靳准，又怎能摆脱全族被杀的命运呢。

石勒恼怒之下，但也不好即时宣明与刘曜翻脸，便点燃一把大火，将平阳城烧成白地。

刘曜明白石勒此时羽翼已丰，不好叱责他焚毁汉国都城，便派人加授石勒太宰，进爵赵王。

由于平阳城宫室尽毁，周围又被石勒力量的占据，刘曜就还都长安，并立先前在洛阳抢来一直享用的惠帝皇后羊氏为皇后。

说起这位羊皇后，也是身世坎坷，一波八折。当初她之所以能被立为皇后，是因为外祖父孙旂与赵王司马伦的“大管家”孙秀合族，故能在太安元年被立为惠帝皇后。入宫之时，羊氏衣中着火，当时的人便以为是不祥之兆。成都王司马颖讨伐长沙王司马乂时，废羊后；司马颖败后，羊后复位；张方入洛阳，羊后又被废。河间王司马颙掌权时，还因羊后“屡为奸人所立”，差点派人杀掉她。惠帝还洛阳后，羊后又得以复位。惠帝被司马越毒死后，独住宫中的羊后自认为皇太弟司马炽与自己是叔嫂关系，唯恐自己不能称太后，就派人暗接前太子司马覃入宫，想立其为帝，结果未成。怀帝即位，天性仁恕，没把羊后怎么样，尊羊后为惠帝皇后，居弘训宫。洛阳大战，羊后最终被作为“战利品”送到了刘曜的军中大帐。

虽然羊后已经三十岁左右，但毕竟是大家闺秀，曾母仪天下，风韵自然非一般女人可比。刘曜与羊后一番云雨过后，舒畅无比。喝着事后小酒，这位匈奴汉子就问羊后：“我和司马家儿（晋惠帝）相比如何？”

羊后回言道：“怎能互相比较啊！将军您乃开基之圣主，彼亡国之暗夫！臣妾当初从洛阳出发时（指被俘入平阳）真不想再活下去了，谁料会有幸今日得您雨露之恩。臣妾生于高门，一直以为世间男人都差不多。自从侍奉过您，才知天下有伟丈夫！”

此番话语，百分之八十出于真心，百分之二十出于奉迎。何者？刘曜文武全才，匈奴人体格，无论言语谈吐还是床上功夫肯定比大傻皇帝司马衷要强上数倍。加之刘曜体形健美，相貌英俊，一场肉搏下来，肯定让此位久居深宫的羊后畅悦非常。

刘曜眼见昔日的大晋皇后如此褒赞自己，边陲蛮族的虚荣心获得极大满足，把羊氏日夜带在身边，而且两相恩爱，登基后立刻立羊后为皇后，日夜临幸。羊后还接连为刘曜生下三个儿子，并因产第三子时得产后风而死。获谥献文皇后。

公元319年夏天，刘曜在长安立宗庙、社稷，下诏称：“吾之先人，起于北方，光文帝（刘渊）立汉宗庙以从民望。今宜改国号，以单于为祖先。”

群臣复议后，上奏表示：“光文帝曾受封为卢奴伯，陛下又曾受封为中山王，中山，古为赵地，请改国号为赵。”

刘曜从之，以冒顿单于配天，刘渊配上帝。至此，汉变为赵，是为十六国中的“前赵”。自此，刘氏匈奴政权也完全以单于后人自居，不再打汉朝的旗号了。

同年冬，羯族石勒也自称为赵王，“依春秋列国称元年”。

为与刘曜建立的“赵”区分开来，石勒的赵国，史称“后赵”。

刘曜建国初期，颇思进取，接连出兵，攻陷陈仓、草壁、安定、陇城等地，并在大臣游子远辅助下平定关中的巴、氐、羌、羯等族。同时，他在长安立太学、小学，简取五百多名青少年，选择朝贤宿儒做教师。朝中大臣有规谏刘曜大兴宫室的弊害，他也能虚心听取，并下诏褒扬。

不久，长安附近的终南山山体滑坡，有人进献山崩时发现的一方白玉，上面有“皇亡，皇亡，败赵昌”等字（估计是有人假造符瑞以邀赏）。当时群臣皆贺，认为是赵王石勒的败亡之征。唯有中书鉴刘均泼冷水，进谏道：“山崩石坏，象征国倾人乱。‘皇亡，皇亡，败赵昌’，此意思是讲皇室将为赵所败，赵因之而昌。我们大赵现在于长安建都，而石勒却跨据传统所讲的赵地全境，‘赵昌’之言，应在石勒，不应在我们。”

刘曜听后虽心中不悦，但也“怃然改容”，表示要认真对待“上天示警”。

虽征兆不祥，刘曜仍不断亲征，并在关中连获大捷，斩晋南阳王司马保大将陈安，氐、羌大震，纷纷送质子于长安。

当时，刘曜手下有劲卒二十八万五千人，在与晋朝凉州刺史张茂相持之时，前赵的匈奴军临河列营，百余里中，钟鼓之声沸河动地，看上去确实吓人。不久，张茂畏惧示降，遣使称藩。

眼见张茂贡献的良马、牛羊、黄金、美女充溢于营中，刘曜大悦。此番得胜，他没有怎么用心奖赏手下文臣武将，反而先下令把长安附近正在修建的羊皇后陵墓增高至九十尺（当时羊后病死不久）。