刘乂很有大局观念，与公卿涕泣固请，尊奉刘聪为帝。刘乂当时也就是一个十四岁左右的少年王爷，应该不是演“政治”戏，加上他自己也差点被刘和杀掉，推举这位四哥，想必是出于真心。依据当时情势，刘聪登上帝位，也是众望所归、水到渠成之事。
刘聪推辞许久，最后答应。他在朝中对宗室和大臣讲：“皇弟刘乂以及众位大臣值此四海未定之际推举我，是因我年长的缘故。国家大事，我不敢不从。待到皇弟刘乂日后成年，我会把皇位再让予他。”
于是，刘聪即皇帝位，改元光兴，尊刘渊的皇后单氏为皇太后，生母张氏为帝太后，拜刘乂为皇太弟，领大单于、大司徒。刘聪还立其妻呼延氏为皇后，封其子刘粲为河内王，署使持节抚军大将军、都督中外诸军事。
刘聪为人，据说是其母怀孕十五个月才把他生出来（古人好附会灵异，小孩如果真在母亲肚子里呆十五个月，生下来不是死胎也是傻子），左耳间生有一根白毫毛，二尺多长，光泽莹亮。由于生长于汉地，刘聪也是自幼好学，十四岁时，他已精通经史百家，并工草隶，善属文，不仅精习《孙吴兵法》，还著有述怀诗百余篇。由于是匈奴贵种，刘聪十五岁起又开始学习击刺，“猿臂善射，弯弓三百斤，膂力骁捷，冠绝一时”。
刘聪身上既有父氏匈奴骁武的遗传，也有母氏汉族诗文积淀的灵性，确是人中龙虎。弱冠之年，刘聪即在洛阳游学，交结名士无数，当时的大臣乐广、张华都对他大加叹赏。在京城见过大世面后，刘聪回到新兴故地，官至右部都尉，善于抚接匈奴五部士众，族人归心。其父刘渊在成都王司马颖手下效力的时候，唯恐父亲有三长两短，刘聪当时也自告奋勇，在司马颖手下任积弩将军，常常冲锋陷阵，为父亲刘渊争脸邀功。
因此，无论是从禀赋、阅历、政治经验哪个方面讲，刘聪都是个成熟、老练的帝王。即位之后，刘聪马上派遣刘粲、王弥、刘曜等率四万精兵，长驱洛川，在梁州、陈州、汝州、颖州等地辗转袭击，攻陷汉族人所建的坞堡一百多座。同时，他派呼延晏率禁兵两万七千人，从宜阳入洛川，与王弥、刘曜、石勒大军相呼应，在河南与晋军大战，前后十二胜，杀晋军三万多人，包围了洛阳。
西晋方面，刘琨联合鲜卑部酋拓跋猗庐，大破与刘聪结盟的匈奴支属刘虎以及鲜卑白部。取胜之后，刘琨上书把持西晋朝政的东海王司马越，要求他派兵共讨刘聪、石勒。但司马越害怕与他不和的晋臣苟唏等人趁机夺权，就以洛阳饥荒、养不起外兵为由，拒绝了刘琨的建议。这样一来，也使刘聪围攻洛阳的军队更加有恃无恐，再无被反包围的危险。
晋朝大臣刘琨无奈，只能“厚谢”拓跋猗庐，并按约定把陉北的五县晋民迁于陉南，割陉北之地与鲜卑。
狼群攫一龙——晋怀帝的被擒
洛阳方面，饥困日甚。东海王、太傅司马越遣使以羽檄征天下兵入援京师，但响应者寥寥。每有使者临行，晋怀帝都亲自面见，可怜兮兮地嘱托说：“请替我转告各地将帅，今日尚可救，迟则无及矣！”
最后，只有征南将军山简和荆州刺史王澄两人派兵相救，半路皆被邀击，溃败而还。
眼见救援不至，又失众心，东海王司马越知道洛阳难保，便以征讨石勒为名，面见怀帝，要带兵出洛阳。
怀帝大惊，哀乞说：“现在胡虏已侵逼至远郊，人无固志，朝廷正倚赖您，怎能此时带兵远出，使洛阳丧失守卫呢？”司马越回答说：“为臣我出兵，或许侥幸能破贼，使国威复振，与其坐待穷困，不如拼死一搏。”言毕，也不听怀帝挽留，东海王司马越亲率四万精兵，放弃洛阳而出。
东海王司马越是个权臣，名将劲卒，朝贤素望，都被他当成佐吏带走去打仗，连太尉王衍也随军为军司。他只留下世子司马毗及几个亲将“守卫”京师。名为“守卫”首都，实际上是防察怀帝以及朝内臣士。
洛阳宫禁无复守卫，荒馑日甚，殿内死人交横。城内，盗贼公行，杀人抢劫之事常常发生。府寺营署，都只得掘堑自守。司马越留下“守卫”的将领，不仅不守城，还抢掠京城公卿家属，甚至逼辱公主。
晋怀帝早就愤恨司马越专权，此时就密予大臣苟唏手诏，让他征讨司马越。出洛阳后一直带兵兜圈子的东海王司马越，内外交困，后来又得知怀帝密诏讨伐自己，忧愤成疾，在项城病死。
不久，刘聪的大将石勒在苦县宁平城全歼这数万晋军，杀太尉王衍以及数位宗室勋贵。闻败讯而逃的东海王世子司马毗不久也于狂逃途中被杀，四十八个司马宗室王爷，均被石勒军士剁下了脑袋。
再说晋朝君臣。本来怀帝依从苟唏的意见要迁都仓垣，但公卿左右贪念洛阳家财府邸，犹豫不行。又过几日，眼见连粮食都已尽绝，城内已经开始出现人吃人的情况，怀帝司马炽无奈，带数十朝士决定出逃。主意已定，却找不到侍卫车马。
一行人出宫走到铜驼街，遇见大帮乱民组成的盗贼，堂堂大晋皇帝，竟然在自己的都城被劫掠一空，只得仓惶返回宫中。
很快，刘聪大将呼延晏一军攻入东阳门，并烧掉怀帝逃跑的最后希望——停在洛水旁的舟船；刘聪的族弟始安王刘曜也很快攻入西明门；汉将王弥克宣阳门，纵兵大掠。
各营兵将把皇宫内的珍宝、宫女都抢入各自的营中。
晋怀帝司马炽从华林园门逃出，想趁乱亡奔长安，没走多远，他便被匈奴汉兵抓住，关押在端门之上。
刘曜派兵挨家挨户搜掠，杀掉太子司马诠、吴王司马晏、右仆射曹馥等王公及士民三万多人。接着，他派兵发掘皇家陵寝，并一把火把洛阳烧成白地。
大乱之时，太子司马诠的弟弟豫章王司马端逃至仓垣，被苟唏等人立为皇太子。但不久，苟唏与司马端均被石勒俘杀。吴王司马恪的儿子秦王司马邺时年十二，逃至密州，被荀藩等人奉戴。
海内大乱之时，唯独晋朝的宗室琅琊王司马睿所在的江东一带稍稍平静，他在镇东司马王导的劝告下，召辟贤才，总揽俊杰，总算使晋朝有了一块最为安全的喘息地。
眼见晋朝的传国玉玺将被送至平阳，晋怀帝司马炽及晋惠帝的皇后羊氏也被送俘于内宫。刘聪大喜，下令把羊皇后赐给攻陷洛阳有大功的宗室刘曜。陶然之际，他宣布大赦令，改元嘉平。
此时，虽然为帝不到一年，刘聪已内外全然改变。权力对人的腐蚀力量是巨大的。他不仅再无传位于皇太弟刘乂的意思，甚至对比自己年岁稍长的哥哥刘恭也大行猜忌，派人夜间穿墙而入，刺杀了这位皇兄。
刘聪入居皇宫以后，见后妈单太后貌美，也蒸而淫之（古汉语讲究，下淫上曰“蒸”，上淫下曰“报”）。
皇太弟刘乂听闻生母单氏与做皇帝的哥哥刘聪有一腿，心中惭怒，常常入宫“谏劝”。左不成，右不成，单氏惭恚而死。
刘聪心中生恨，但因思恋单氏，暂时忍耐，未对这位“不懂事”的皇弟下手。
刘乂的舅舅单冲泣谏刘乂，让他把皇储之位让与刘聪的儿子刘粲。
刘乂不听，说：“天下者，高祖之天下，兄终弟及，何为不可！”
单氏死后不久，刘聪的皇后呼延氏也病死。正当盛年而又极其好色的刘聪，就不顾同姓之义，纳太保刘殷二女为左右贵嫔。不久，觉得刘家女人貌美又能畅情，他再把刘殷的四个孙女也迎入宫中封为贵人。
一时之间，“六刘之宠，倾于后宫”。
志得意满之际，刘聪大设宴席，引见被俘的晋怀帝。晋怀帝司马炽入平阳后，被匈奴刘氏“封”为会稽郡公。
三巡酒后，高坐于上的刘聪言语温和，对战战兢兢坐在侧席的晋怀帝说：“爱卿你作豫章王时，朕当时也在洛阳，曾和王武子（王济）一起到你府上去拜访。当王武子把朕介绍给你时，爱卿当时还讲，你对朕闻名已久，还把你当时所作的乐府歌词展示给我们看，并对朕说：‘闻君善为辞赋，请指正一二。’朕当时与王武子各作一篇《盛德赋》，爱卿你对朕所赋赞叹良久。不久，爱卿你带朕与王武子一起去皇堂射箭，王武子和你都得九筹，朕得十二筹。爱卿当时很高兴，赠朕柘弓、银砚。你还记得这些事吗？”
显然，当时作为一区区小“自治领”人质儿子的刘聪，对于自己能有幸接近司马大宗王爷记忆深刻。确实，当时一般人真没有多少机会能与晋武帝亲生儿子见面。会面之时，几个人论文论武，他还获赐良弓美砚，当时的刘聪，肯定是作感激涕零状，跪受司马炽的赏赐。
世易时移。从前一匈奴部帅的儿子如今是“大汉”皇帝，高居九重，而身上流着晋武帝鲜血，又曾九五之尊的司马炽却堕为俘囚，北面事人。如此重大的角色互换，相互之间的心理震动肯定都非同小可。
自午至夕，两位“老朋友”谈得投机，纵论昔时洛阳城景色和青年时代的文思武技。临别之时，刘聪竟一时兴起，把“六刘”中的一位小刘贵人赐给晋怀帝，并嘱咐说：“这位是名家淑女，现特以赐卿，希望你能善待她。”
晋怀帝不敢不受，只得深深拜谢。刘聪汉化再深，毕竟身上的匈奴因子突突上窜，能把小老婆赐给别人享用。
胜后起骄心——刘聪残暴本性的暴露
大概是峰谷效应。刘聪自攻陷洛阳、擒获晋怀帝之后，为政日昏，常因“鱼蟹不供”或“做殿不成”等小事找茬诛杀大臣。而且，他还游猎无度，常早出晚归，至夜也不回宫，带着成千的仪卫和后宫佳丽，在汾水边上大张灯烛。河边几十里，亮如白昼，与众人欢笑在河边打鱼捞虾，玩得不亦乐乎。