11月初，国民党湖南省主席何键电令芷江县长赵叔筠即刻征调民工5000名扩修芷江机场，限期竣工。当年修建机场几乎完全没有机械，全部依靠人工，采用人海战术。按航委会要求，扩建机场的时间是3个月完成，新建机场在半年完成。这时雨水较多，时间紧迫，绝非一县之力可为。赵县长向省府建议：为争取时间早日建成芷江机场，为抗日战争做贡献，拟从湘西各县抽调精干劳力分批赴芷参与扩修。11月下旬，何健采纳了芷江建议，责令第四行政督察区专员公署速从所属麻阳、晃县、黔阳、会同、辰溪5县按壮丁人数征调民工赶赴芷江抢修机场。至此，扩修芷江机场的6县民工总数达到2万多人。
1938年1月，正是寒冬季节，两万民工各自携带锄头、畚箕，像蚂蚁一样从四面八方涌向芷江机场工地。脚步声、叫喊声、嘻闹声、铁锄扁担相撞声汇成了一片嗡嗡嗡的嘈杂声。一声令下，只见教场坪四周银锄飞舞，人来人往，机场工程处下拨的600辆木轮推土车穿梭不停，一片热火朝天的景象。仅三五天功夫，座座茅草荒山、条条沟壑水田，便都成了红辣辣的一片新土。
修机场，最重要的设备就是压路机。但是当时中国内地根本没有这样的机械。民工只好自制石头碾子来代替压路机。修建机场的石碾子最大的直径1.8米，重量在5吨以上。拉石碾子时，民工需要在手臂粗的两根主绳上，另外编织出两边对等的上百根拇指般粗的绳索套，一人一根地从肩上斜套在身上，上身用力前倾拉紧绳索，一手从身后抓住绳索，一手随双脚用力摆动前移，每一个劳工都必须使用自己全身的力气，在指挥人员的号令下，万众一心才能拉动那个5吨多重的庞然大物。成百上千的人同时拉动几个石碾子的场面非常壮观，使在场的美国工程人员为之感动，他们纷纷用相机记录下中国军民拉石碾子的许多珍贵镜头。他们似乎从中看到了中国人民最可贵最典型的精神.
大量湘西民工参与了修建芷江机场,这是当时美国军人拍下的宝贵彩色照片
陈纳德后来在他的回忆录中，对中国老百姓拼死修筑机场的动人事迹，给予了很高的评价：“我们在华的百多个机场，都是千千万万的中国男人、女人和小孩流着汗血，辛苦地徒手筑成的…日军毁了一个机场，即有两个新的产生了。”
修筑芷江机场的两万余名外县民工和芷江偏远乡村的民工们，全都挤在施工场地附近搭建的近千个临时性茅草棚里，小的住十几人，大的住几十人。由于当时生活条件、医疗条件都很差，再加上民工的卫生习惯更差：因为都是男性，随地大小便、脏水乱泼、衣服被子不换洗、常喝生水、饮食既不卫生也无营养。夏天一到，茅棚里，汗水与茅棚漏下的雨水搅和一起，潮湿闷热，气味难闻；茅棚外，遍地都是大小便与污水，经日晒雨淋，臭气熏人，苍蝇蚊子无处不在；晚上，劳累一芒的民工们，刚一躺下，蚊叮虫咬，很难入睡，身体抵抗力急剧下降，导致“霍乱”等疾病流行，虽经城内大小医院诊所日夜诊治，每日仍有年老体弱者死亡十几人到数十人不等。死者全都集中掩埋在机场边缘取土后的大坑里，芷江人因此将该地取名为“万人坑”。半月后疫情得以控制，但6县民工仍然死伤近半。为补充劳力，保证进度，何键又从沅陵、溆浦、凤凰、泸溪、靖州5县抽调了大批民工来到芷江参加机场扩修。
人倒下了，机场却一天天地成型。1938年10月，除完成了2000亩机坪及1600米的跑道扩修任务外，还修建了导航台、指挥塔、疏散道等工程设施。经航空委员会芷江工程处验收合格，机场开始投入使用。一个后来在抗战中发挥重要作用的军用机场，就这样修建起来。
多方的博弈：革屯运动各方的言不由衷
清朝乾嘉年间傅鼐建立的屯租制度，在实行了一百多年后，这时也已经走到了崩溃的边沿，只差最后的一击了。
抗战前湘西政局变动与地方权益重新争夺的矛盾，“永绥事件”成为其导火索。
何键担任湖南省主席期间，开始着手铲除以陈渠珍为主的湘西割据势力，开始直接实施对湖南的统治。
陈渠珍在湘西的割据，在谭延阎和赵恒惕等主政湖南期间，更多的对陈渠珍是采取拉拢政策。何键主湘后，则采取了削弱陈渠珍势力控制湘西的方针。
尽管如此，陈渠珍此时仍然担任湘西的屯务处处长，掌握着屯政大权，控制着湘西七县的屯租和屯务军，是湘西地方最有实力的人物。然而由于屯政巨大的经济利益，各方围绕湘西屯政控制权的争夺也变的更加激烈。
辛亥革命后，湘西地方军阀为维护割据势力，仍然维持屯田制度。1913年北洋政府设“湘西苗防屯务处”于凤凰县城，具体管理七县屯务，并将练勇改为屯务军，归屯务处长统率。1921年陈渠珍任屯务处长后，屯租收入用作支付屯务军军铜、枪械等费用，成为陈渠珍割据湘西的经济支柱。
在湘西像陈渠珍这样以屯养兵割据的军阀也可以称为“屯阀”，除陈这一最大屯阀外，在湘西各县地方势力即“小屯阀”依然存在，相互之间围绕屯租的分配也存在利害冲突，其中除陈渠珍外势力最大的是永绥宋海涛。宋海涛任屯务指挥期间独霸永绥，但与陈渠珍倒也相安无事，就在陈渠珍实力被何键削弱实力大减之时，宋海涛过世，他的侄子宋镰泉接任了屯务军指挥的职位，驻扎在永绥的屯务军有五个大队，另有团防局的三个大队。宋镰泉年轻气盛，上任后不把陈渠珍放在眼里，将之前仅少量上交陈渠珍的永绥屯租全部独吞，不再上交。陈渠珍对宋镰泉继任后，没有向自己“请安问候”本已不满，现在又独吞了永绥的屯租，触动了他的利益，便开始采取行动“教训”宋镰泉。
1936年春节期间，陈渠珍邀龙云飞，谭自平等人聚会商议贯彻《拟呈屯务草案》准备清理屯务。所谓整顿屯务，就是审核屯租收支，该收的屯租要收上来，该花在治安保卫，经济交通教育和各项建设的费用也要确定。十天后，在乾州召集永绥，凤凰，乾城，古丈，泸溪，麻阳，保靖有屯租制度的湘西七个县县长和各县富绅会议，会上永绥县县长刘慕唐报告说：“本县连年天干，屯租收缴十分困难，而屯务指挥宋家宋濂泉仗势侵吞屯租霸占屯田，宋濂泉本人即不交租，又对老百姓浮收滥征，中饱私囊，若要整顿屯租，必须先除宋濂泉。陈渠珍于是撤掉了宋濂泉湘西七县屯务总指挥的职务，勒令宋濂泉交出兵权，宋濂泉与陈渠珍矛盾爆发。