一九三四年七月二十三日，党中央、中革军委命令红六军团退出湘赣根据地，转移湘中创立新苏区，“确立与二军团的可靠的联系”。同时，指定中央政治局委员、湘赣省委书记任弼时为中央代表，随红六军团行动，成立以任弼时为主席，肖克、王震为委员的军政委员会，作为六军团的最高领导机关。命令还具体规定红六军团第一步到达湘东南桂东地区，第二步到达新田、祁阳、零陵地区，第三步横渡湘江，向湘中新化、溆浦地区发展，并向北与贺龙领导的红二军团(是原来的习惯称呼，时已改为红三军)取得联系。

这时，红六军团经过补充和整顿已增加到九千七百五十八人，又从地方抽调了二百五十名干部，组成地方随军工作团，并以地方独立第四团为前导，于一九三四年八月七日，告别湘赣革命根据地，从江西遂川的横石和新江口地区出发，踏上了西征的征途。经日夜兼程行军，通过藻林、左安、高坪等地，连续突破敌四道封锁线，于十一日中午到达湘南桂东县的寨前圩。十二日，在寨前圩召开连以上干部的誓师大会，庆祝突围胜利。会上，由任弼时代表中央正式宣布成立红六军团，肖克为军团长兼十七师师长，王震为军团政委兼十七师政委，李达为军团参谋长，张子意为军团政治部主任，龙云为十八师师长，甘洒淇为十八师政委，谭家述为十八师参谋长，方礼明为十八师政治部主任。同时，传达了中革军委的命令与转移任务，宣布了纪律，并对全军的行动作了战斗动员。当晚由寨前圩出发，向湖南挺进。

红六军团胜利突围，震憾了湘桂两省军阀。湖南军阀何键急调刘建绪为“前敌总指挥”，派两师兵力追击，并令一个旅和四个保安团防堵拦击我红六军团。广西军阀也令第七军两个师向北部边境调动。由于敌情变化，红六军团改变了在湖南停留的计划，从寨前圩出发后，越过郴宜公路，绕桂阳，于二十日占领新田县城。敌人的重兵拦堵，使六军团在零陵地区渡湘江已不可能。于是红六军团又从嘉禾附近折转西进，在江华、道县之间渡过湘江上游支流潇水，进入桂北灌阳县以北的文市。敌又妄图在此堵拦红军西渡湘江。红六军团在此一举击溃敌八个多团，于九月四日上午，在全县以南的界首，顺利地渡过湘江，并乘胜西进，十一日到达湖南城步以西地区，十七日乘虚袭占通道县城，兼程向贵州前进。

图为红六军团领导与部分干部合影，1935年长征途中摄于湖南新化。前排左三王震，左四夏曦，左五肖克

六军团袭占通道后，湘桂军阀判断红六军团将向黔东地区去与贺龙领导的红三军会合，除以一部分兵力尾追红军外，其主力李觉部和廖磊部，由廖磊统一指挥，经靖县、广平向贵州锦屏地区急进，贵州军阀王家烈也急调榕江的周仁芳旅到黎平设防。企图在清水江一带堵截红六军团北进。九月十八日，六军团抵新厂地区。这时湘敌补充第一纵队何平部远离其主力尾追而来。红军见其孤军深入，决定抓住战机，发起反击，毙敌二百多人，俘敌三百多人，击溃敌两个团。经新厂战役，敌不能轻易尾追了，红军顺利通过锦屏、黎平，进入苗、侗、汉各族杂居的清水江流域，胜利渡过清水江，又突破湘、桂、黔军阀共十八个团的包围，强渡大沙河，攻占地主武装盘踞的黄平县城，向石阡前进。

这时，湘、桂、黔之敌认定红六军团必经余庆、石阡去黔东和红三军会合，他们在施秉的兰桥召开紧急会议，商定对红六军团的作战计划，企图将红军消灭于石阡地区。上述情况，红六军团毫不知晓。十月六日，红军进到石阡之走马坪、廖家屯一带地方。七日拂晓，按照红十七师、军团部、红十八师的序列继续东进，准备到石阡的甘溪休息。我军先头部队刚进入甘溪街上，敌廖磊部十九师亦从东北方向觅踪到甘溪，与红军遭遇，即展开激战。由于红军不明敌情，仓促应战，而敌不断增援，又占有利地形，致使红军遭到严重损失，全军被截为四段。军团参谋长李达和团政委晏福生、苏杰两率第四十九、五十一团两个团部的机关人员及一个机枪连，冲出包围，艰苦转战，经江口的阂孝、德旺，梵净山西麓，于十月十五日，在黔东特区革命根据地的沿河铅厂坝与贺龙、关向应领导的红三军胜利会合。

甘溪战役失利后，军团主力部队即转战于石阡、余庆、施秉之间。十月十五日，军团主力到达石阡，遭敌拦截，五十一团被截断转向白沙方向，其余主力部队十七日全部重抵甘溪地区，进到镇远、石阡之间敌之封锁线上。这时湘桂两路敌军同时向我夹击，红军英勇还击，打退此敌。并于当晚在猎户的引导下，从一条人迹罕见的谷涧水沟通过了封锁线。十八日进到冷水榜，向阂家场前进，经楠桥、石固，一进入江口县属的红石梁、茶寨、德旺等地。五十一团在白沙、本庄一带与黔敌一个团激战后，经思南的大坝场到达德旺与主力会合。二十三日到达木黄地区。

一九三四年十月十五日，贺龙、关向应等红三军领导，在沿河县的铅厂坝与李达等率领的红六军团的先头部队会合后，听说六军团还在同敌人战斗，非常关注，当即研究了接应六军团的办法。十六日，贺龙、关向应亲自率领部队，由李达率领的先头部队当向导，兼程南下，二十三日在梵净山下江口县的苗王坡会合了郭鹏、彭栋材率领的红六军团的五十团。然后，奔向印江的木黄。