凌纯声、芮逸夫二人为国立中央研究院研究员，又在教育部任职，来湘西调查之前，在学术界和政界，已享有盛名。1933年他们二人受当时中央研究院院长蔡元培先生委派来湘西开垦民族学处丨女丨地。凌、芮二人肩负中央政府对苗族调查研究的官方使命。石启贵就是由当时县政府部门安排担任凌、芮二人助手的。在当时“官本位”思想盛行的中国，凌、芮二人在老百姓眼里俨然是中央派到地方考察民情的大员。在考察过程中，他们无时无刻得到地方政府的特殊保护。由于当时湘西匪患猖獗，苗民“野蛮霸道”，湘西王陈渠珍还专门派有士兵跟随凌、芮一行进行调查，保护他们的人身安全。

如1933年6月的一天，湘西凤凰县的鸭保寨突然热闹起来。寨民们早在几天前便接获县府指示，忙着杀鸡宰羊，准备各项节目以飨贵客。近午时，鞭炮锣鼓响起，一行十余顶的软轿、滑竿，以及骑马者、步行者，鱼贯进入寨门。来客中有陆军新编34师的师部参谋、独立旅副旅长，有34师屯政处副处长、科长，以及凤凰县府秘书等军政人员十余人，以及他们带来的文武随从。更让寨民们感到稀奇的是主客，三位来自“中央”的官员，据说是来自“中央研究院”的凌先生、芮先生与勇先生。这是早期他们这次民族考察过程中的一个场景。

湘西调查组深入湘西苗寨，留下了许多当时湘西苗疆的影像，上图为苗族妇女盛装图片，下图为日常着装图片，民国二十二年六月勇士衡摄于永绥高岩村

在这段时间内，他们考察了凤凰县的总兵营、新寨、鸭保寨，永绥县的大龙洞、高岩河，与乾城县的大新寨等地。他们所到之地皆得到地方政府、军方的接待与协助。在地方人士的安排带领下，他们观察村寨环境与聚落，人们的生活习俗，并观看各种文化活动。

苗族女子鼓舞队民国二十二年六月勇士衡摄于乾城

观看表演的观众民国二十二年六月勇士衡摄于乾城大新寨

山间道路难行且匪患多，他们又携带不少摄影、照相及测量器材，因此沿途除了有石启贵等人全程伴随外，他们还有当地政府及军方人员的陪同保护。由他们所摄照片及中研院所保存的公文书看来，凌与芮等人在此地经常乘轿及滑杆，加上陪同的本地士绅、军人及地方政要，一行人所到之处颇引起骚动，他们的举止行为也十分受瞩目。如有几张照片主题为荡秋千，影像内容为几个苗族男女在竹制的大秋千架上摆荡，许多民众站在一旁。然而照片里这些民众的眼光大多并非放在荡秋千者身上，而是聚焦在摄影者身上—显然让他们聚集围观的是这些外来者及其先进摄影器材。

市集民国二十二年六月勇士衡摄于凤凰新寨

因各种因素，此次调查的成果《湘西苗族考察报告》直至1939年才整理完稿，又因战乱推延至1941年方才由商务印书馆出版。该考察报告共有12章，大致可分为两个部分:第一部分为族群背景介绍，其中第1,2章以史地考证方式论述了苗族名称的递变、地理分布，第3、第4章则基于实地观察之结果介绍了当地的自然环境与经济生活;第二部分为社会文化的记录，以8章的重头篇幅逐一介绍了苗疆的家族及婚丧习俗、政治制度、屯田、巫术与宗教、鼓舞与游技、故事、歌谣、语言。作为一本民族志，该书所体现的“重资料、轻评论”之研究风格，正是当时以中研院史语所为代表的中国民族学人类学“南派”的一大特点。

由凌纯声和芮逸夫这两位任职于国立“中央研究院”的中国民族学家合著的湘西苗族民族志，反映了一种现代西方人类学范式在20世纪30年代传入中国。凌纯声和苗逸夫的田野考察只能算得上是“普查式的”而非“精深的”，因为他们在短短三个月的调查中跨越了三个县的广阔区域，而不是限定在一个小社区长时间开展工作。因此，他们的研究在很大程度上依赖于少数主要咨询人以及在田野考察结束后继续由助手收集的相关资料。他们的民族志涵盖了调查对象生活的众多领域，比如“地理位置”、“经济生活”、“家庭、婚姻与生命周期仪式”、“政治组织”、“宗教与巫术”、“舞蹈与游戏”、“口头文学”、“语言”，等等。

凌纯声和芮逸夫从汉文历史文献中梳理苗族的谱系，并分别对苗人在西南中国和东南亚大陆的族群分布状况进行划分，从而界定何为苗族。按照西方己确立的语言学分类，中国西南地区土著被划分为四个语族:苗瑶、藏缅、泰掸、孟高缅。在此基础上，作者以“狭义”的观点将自己的研究对象称为“苗族”，指的是上述众多族群中之一种，有别于汉文历史文献习惯上将这些族群笼统地归入“广义”的“苗族”范畴。

凭借古典汉语历史训估学的扎实功底，他们加入了追溯上古神话时代苗族谱系的纷杂论争。凌纯声和芮逸夫沿用20世纪初期章炳麟提出的一种学说，反对将公元前220年以前上古文献中的“苗”与公元960年以后文献中的“苗”所指的族群等同而论。

凌纯声和芮逸夫还强调了湘西苗人的“汉化”，作者在田野中所见与历史文献中所呈现出经济活动、饮食习惯、婚丧习俗;作者在湘西所见与在其他地区所见关于苗族服饰的比较;在宗教、游技、民间故事等方面作者所认为何者为“苗族”与何者为“汉族”之间的比较，将湘西苗人论述为一个处在被先进的汉人文化同化过程之中，却又界限清晰的族群。