更可能是苗疆苗土民现实生活的乏味与压抑，人生遭际的困顿和坎坷，个人寿命的有限和短暂，使得他们常常幻想能超脱茫茫尘世，摆脱无穷无尽的苦恼，在神秘的天界里实现既包括肉体，也包括心灵双重意义上的“逍遥游”在他们看来，这种理想只能靠飞鸟尤其是凤鸟的导引才能实现，惟有飞鸟才能导引他们忘却凡间的痛苦，升入仙界求得永生与安宁，袒露出他们对飞鸟、对凤凰的发自内心的喜爱之情。
凤凰一定是吉祥的象征，否则这里的凤凰厅（县）不会在多达两百多年的时间里成为湘鄂川黔地区20多个县的“首府”。
湘西神兵和布将帅运动
用绺巾、木刀、油纸伞为武器，能打败敌人，同时保证自己毫发无损。告诉你，这不是表演，而是实战。世界上有这样刀枪不入的人吗？有，那就是湘西的神兵，因成员吃符念咒，深信神灵附体，宣称刀枪不入，故称“神兵”。
湘西历史上巫风盛行，因此多稀奇古怪之事，神兵便是其中一种。历史上湘西神兵组织十分盛行，神兵，是迷信与武装相结合的一种组织，他们以神堂为单位，人数从几十到数百不等，互不隶属，自成系统，没有统一领导。会众平时为民，战时为兵，他们迷信刀枪不入，作战时又是唱又是跳，特别勇敢，冲锋陷阵，凌厉无比，官、匪闻之丧胆，望风披靡。
无论叫神兵还是叫布将帅，其实就是打仗中经常说的敢死队。不过这敢死队带了一点迷信的神秘色彩。
湘西神兵的起源，最早可追溯至清乾隆六十年至嘉庆元年间的乾嘉苗民起义。当时赴苗疆作战的清军官兵就发现，苗民作战十分勇敢，每一队苗兵都有“当先呐喊跳跃之人”，谓之为鬼，如被敌人击倒，则认为“今日鬼不利”。这“当先呐喊跳跃之人”也是神兵。神兵作战威力无比，清王朝先后调集湖广、两江、云贵、四川等省１８万兵力才将这次起义弹压下去。因神兵作战又是唱又是跳，处于癫狂状态，似乎神经不正常，所以清王朝又将他们称为癫苗。
神兵据说巫师施以法术，将神灵请下来，附在某个人的身上，从此这个人一言一行都由鬼神操纵，神通广大，带兵打仗，会刀枪不入。在湘西，神兵有不同的称呼，在凤凰称布将帅，吉首称跳跳匪，泸溪称黑旗军，古丈称跳仙会，花垣称麻王运动，永顺、龙山称神兵大刀队，慈利称皇经会，渝东酉阳、鄂西来凤等县称群英会。
湘西神兵有这样几个特点：
其一设坛、入堂、供神位。与所有帮会组织一样，每一个神兵组织都要设神坛，祀奉宗主神，加入神兵组织，都要举行开山立堂仪式。
1930年代末，在湘西永顺、龙山两县边境，出现过一种叫做神兵大刀队的武装，人数逾万，其首领为王和甫、刘巨川。他们把各地的神兵，以３０人为一个分队，三个小队为一个中队，三个中队为一个大队，层层组织起来。各地神兵大刀队雇请铁匠就地开炉打制大刀，一人一把。有人毁了农具造刀，卖了耕牛买刀。
湘西为苗族中的红苗主要活动范围。湘黔边苗族中有苗老司，土家族中有梯玛，都是法术专家。在苗族中，客教巫术中也有“画水”方法。可以说，神兵具有苗族中客教的特点。在湘西神兵(“布将帅”、“跳仙会”等组织)中，“画水”也是吸收会员的主要方式。当地民众也拜关羽、观音一类神抵，但在神兵运动中，其地方信仰的“麻王”占据重要地位。1930, 1940年代，当地神兵认为出现了“麻王转世”，认为麻王登基，苗家可以免除捐款纳粮困苦。同样，在这类神兵中，也有“将帅”神职。
其二喝神水、跳仙、唱登仙歌。凡神兵，都迷信一种清水，据说喝了这种水，人就会情不自禁地手舞足蹈起来，似乎注入了一种魔力，人们把这种水称为仙水或神水。不知疲劳。神兵在神灵附体之后，表现为浑身颤抖，跳跃不休，越跳越急，越跳越快，有时甚至通宵达旦。平时如此，战时也如此，这是一个正常人体力上所难以承受的。
１９４２年，乾城县（今吉首市）与凤凰县交界的苗寨龙爪溪出王了，带头的是龙牙半冲的吴天求。吴天求本来是极老实本分的人，连树叶掉下来都怕砸破脑袋。这一年春，他害了一场大病，迟迟不见好。他妻子以为是鬼神作祟，请人将他抬往苗巫廖昌禄家解煞。廖昌禄走进灶房，取来一个土缽缽，里面盛满了水，他对着缽子一划一划，口里念叨：“天煞地煞都走开，天求的魂魄跟我来。”衔口水朝吴天求呼地一喷。奇迹出现了，天求马上打了一个冷颤，清醒过来。他来时还要人抬，但返回时健步如飞，刚进家门便跳起来了。从那一天起，他从早跳到夜，又从夜跳到早，一来二去，越跳越急，越跳越高，从家里跳到寨上，又从寨上跳到山上，并大喊大叫：“我不种田了，要当仙人去了。我的水是仙水，我的巴秋（老表）、阿舅、妹妹，大家都跳仙去呀！”喊完，他也取一个大土缽缽，装满水，朝围观的人群喷一口水。顷刻，全寨的男男女女、老老少少，接二连三都跳起来了。不久，一条龙爪溪上下大小山寨都风行跳仙，不知哪里来的那么大的感召力。吴天求带头，大家都不种田了，一传十，十传百，都说苗家出王了，苗家的将帅练兵了，他们还去攻打乾城县城乾州。
这实际上就是乾嘉苗民起义时的“发癫”。
１９４１年４月，永绥县卫城乡（今花垣县吉卫镇）盐井寨的苗民麻巴隆，生了一个头上有三撮毛的婴儿，取名麻老保。本寨苗民见其长相奇特，都说他是“麻王出世”。麻王的两个姑姑麻红娘和麻红香，是远近闻名的巫婆，她们趁机四处宣传苗家出王了，还说麻王有仙水，吃了可以治病消灾，嗣后，又说同寨麻老伴得了一本无字天书，最会带兵打仗，被麻王封为掌簿先生，同寨麻老魅力大无穷，能敌万人，被麻王封为统兵将帅。经此一传，麻王声名大振，贵州和湖南交界处的苗民络绎不绝，星夜兼驰赶来芭茅岭朝拜麻王。起初，一天四五百人，后来增至八九百人，再后来，一天要来三四千人。贵州松桃县苗族龙光中，自称二将帅，率松桃苗民来朝见麻王；湘西凤凰石老双自称三将帅，率凤凰苗民来朝拜麻王；乾城麻琴保自称四将帅，带领乾城苗民来朝敬麻王。先后有本省永绥、保靖、凤凰、乾城以及贵州松桃、铜仁两省六县十多万苗民前来朝拜麻王，一时，盐井寨成了湘黔边苗民心目中的圣地，路边的草踏平了，石板坐得光溜溜的，纸灰、爆竹屑堆起三尺多高，麻红玉、麻红香率领苗族姑娘跳起了《矯hong王仙舞》，麻老伴、麻老魅率领苗家后生跳起了《布将帅舞》。来矯hong王的人取得仙水，开始是用来治病消灾的，后来又说喝了仙水的人只要操练一阵，便会得到神助，打起仗来刀枪不入。来矯hong王的人中有些学会了仙法，于是自命为王，布将封帅，这样各地闹起了神兵。
“矯hong王”的人们都得了“麻王”酿的“仙水”。据说喝了这“仙水”不但可以治病消灾，还可以得到神助，打起仗来刀枪不人。“矯hong王”的人们有些还学得了“仙法”，他们可以点“将”封“帅”，为“王”自己组织队伍。此后“布将帅”组织就在湘西各地苗区先后出现了自立，他们抗丁、抗税、抗食盐专卖。
这样湘西民国著名的布将帅运动就这样形成了