因为鸟生九首，与一般不同，所以古人多认为其为不祥之兆，被描写成祸星的代表。唐代刘询的《岭表录异》中记载了民间关于“九头鸟”的传说:“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过。岭外尤多。爱入人家，烁人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。血滴之家，则有凶咎。”这里的九头鸟不仅形象怪异，而且“常滴血”，甚至当它飞鸣而过时，其血滴在哪家屋顶，则意味着这家人将有灾祸发生。这种恐怖的传说更加重了人们内心的震惊感。
九头鸟网络图片
湘西一直存在九头鸟的传说，但因为不吉利，是凶相兆，看到九头鸟是一种禁忌。
没有历史文献的记录，但湘西存在很多关于九头鸟的传说。其实早期在湘西长大的孩子很多小时候都听长辈讲过“九头凤凰鸟”的故事。此鸟有九头，擅呼风唤雨，喜吃人。生一大头八小头，砍小头不死不久便痊愈，想杀它必须直接砍下大头。
我所听到的故事是小时候听一个杨姓婆婆说的，她是凤凰拉毫苗寨人，讲故事的时候约在上世纪六十年代末，她近70岁，故事发生在她未出嫁之前，湘西女子结婚早，当在18岁前，推算故事发生在1910年左右。她和4个同伴从拉毫到阿拉赶集，约十五、六里地，山路要走两个多小时，她们出发得比较早，天刚刚亮就出发了，拉毫到阿拉要爬一个坡，坡上就是平地。她们刚刚爬上坡，天上就有一只大鸟向她们扑过来，走在前面的三个人有人突然惊呼“老鸦”，然后有人高喊“九头鸟”，等后面的两人抬头看时，大鸟已经飞去。只看到一个背影。她的三个同伴脸色煞白，因为她们知道看见九头鸟是很凶煞的预兆，她们描述的大鸟为黑色，生有九个脑袋，中间一个大，两边的4个小，她们听到的叫声似婴儿哭泣，又似乌鸦喜鹊猫头鹰，叫声非常杂乱。本来有说有笑的她们，一路上再无言语。杨婆婆说，这次赶集后，走在前面的三个人，两人分别在半年和十个月后病死，两年多后另一人生孩子死去。后面两个人没看清楚，但一个先后嫁了两次，丈夫都暴毙，当地叫命硬克夫，而讲故事的杨婆婆，则从那以后常常生病，直到过了中年身体才好起来。
故事的真伪现在已经无法鉴别，但从当时杨婆婆口气不像自己杜撰，九头鸟她没看到，她的同伴是不是看到的是九头鸟也无法鉴别，她们所描述的九头鸟形状每个湘西的孩子从老辈的故事中都知道，也许她们并没有看清楚什么，只是看到了向他们扑过来的一只大鸟，至于后面的因果报应，湘西社会在民国年间生活卫生条件很差，寿命都不长，一点小病就容易死去。但有一点是确确实实的，就是她们对于大鸟，对于九头鸟存在在实实在在的恐惧，并且认为这是不祥的大凶兆。
但湘西关于九头鸟的凶兆传说比比皆是。如湘西一户人家，晚上睡觉时房顶上听到九头鸟叫，老人吓的一晚上没睡觉，第二天大早就叫自己儿子不要出门干活，好好在家里待着，但是儿子年轻人怎么都不信九头鸟传闻，一条心要出门上山砍木材，拦不住便去了，黄昏时分就收到噩耗，儿子在山里背一根木材下山时脚底打滑翻了个跟头，木材刚好就砸在头上，把脑袋都砸烂了当场死亡，跟他通行的人说在现场不远处听到过怪鸟的叫声。那根木材并不是很重，都想不通怎么会把脑袋砸的脑浆都洒了一地。
有一家人家儿子不孝好赌，在一家茶馆里赌博，打的太晚，而且外面在打雷，天色非常不好，其他人就回家了，儿子就一个人在里面睡觉，后面是那房外面传来了九头鸟叫声，而且据说还有人看到不光是一只，有好几只九头鸟围着那个房子叫，叫了一晚上没停过，第二天天亮人家开门的时候发现儿子死在了地上，房顶上很大一个洞，当地人说九头鸟也是大多数是找恶人的。
自古迄今，九头鸟常发现于湖南、湖北、河南等地，而以湖北为中心。所以，人们常说“天上九头鸟，地上湖北佬”，上世纪八十年代，有报道湖南石门县等地发现了九头鸟的消息，这不奇怪，石门位于湘西北。
大鸟并不都是凶鸟，凤凰是吉鸟。
沅水流域从高庙起就崇拜太阳鸟。鸟图腾、太阳鸟图腾、莺鸟图腾。这种鸟图腾到后来便形成了凤凰，故有“北方崇龙，南方崇凤凰”之称。湘西山深林密，峡谷纵横，溪流湍急，往往一条峡谷喊得应，走起来要半天，加之猛兽众多，毒蛇出没，因而人们非常向往高空飞翔的禽鸟。你看，鸟儿飞翔云端，无阻无拦，快捷迅疾，无拘无束，高山峻岭一飞而过，连猛兽毒蛇都望天而叹，奈何不得，何等潇洒自由。鸟自然便成了人们羡慕不已的神物和尊奉的图腾。
屈原和楚民族的神鸟崇拜，在《楚辞》的字里行间和楚文化的璀灿画卷上都留下了深刻的烙印。甚至可以夸张地说，从某种意义上讲，楚文化也是一种神鸟文化。
楚人和屈原崇拜的神鸟究竟是不是凤凰？也许答案是肯定的，在古文献载述中，出现频 率最高的禽鸟是风鸟。据统计，在《楚辞》中风鸟共出现了 24次，仅《离骚》中便提到凤凰凡5次3节。“鸳凰为余先戒兮”、“吾令凤鸟飞腾兮”，神鸟的踪影几乎无处不在。虽然无论是古人或是今人，谁也没有真正见过凤凰的真实面孔，她始终披盖着一层神秘面纱，是只存在于古代神话 传说中的一种神鸟。关于凤凰的最早载述见之于《诗经》：“凤凰鸣矣，于彼高苏。”它最初的形象是吉祥之鸟。
湘西凤凰县名由来据《凤凰厅志》载：“凤凰之名因山受”。在《 湖南省志》中也有“凤凰营，即凤凰山。在县治西五十里。
那么，“凤凰山”名又是怎么来的？现在已经无法考证。
也许是明代的一天，天空忽然传来几声“喔—喔—”的鸟鸣，一对相依相伴的凤与凰从这山里飞出。