这条航道自古就是川盐进入湘西的主要通道，清中期以后，苗疆和中原经济上的联系在不断加速，民国初达到高丨潮丨，这个过程中，芷江县公平市、榆树湾市、兴隆市，黔阳县的托口市、江西街，永顺的王村、老司城、龙家寨，龙山的里耶、隆头、洗车河，泸溪的浦市，晃州的龙溪口，麻阳的锦和，通道的双江，靖州的渠阳，古丈的罗依镇都逐渐发展成为商旅四至、百货云集的重要贸易集镇。
大量的商贾、做桐油买卖的，收山货的，贩盐的，放排的，以及由此产生的沿线码头挑夫走贩，沿酉水流域和清水江流域，西北到重庆，东南的黔东，聚集了大量的人群，这些人由于湘黔边境的瘴气和当时卫生条件的限制，免不了有死在外面的。湘西这一带，从前非但没有通汽车的公路，连官塘大路也没有。到处都是高山深谷，丛林密箐，走路都很困难，车马更不易通过。如果有人死在外乡，无法运棺材回故乡安葬。
赶尸就这样发生在川东到湘西的酉水和沅水上游沿岸，湘西出去的人死了，必定不是全程都是赶尸匠的工作，前面的路程都有船运，由长江和酉水而下，到达离目的地最近的岸边后，由赶尸匠完成最后一段运尸过程，而这过程通常都不会太远，几十里，一两百里，一两天的路程。清代民国湘西的气候比现在冷，除了酷夏天气都较凉快，尸体稍作处理，三五天在路上可以不腐烂。
而这些赶尸匠也很可能不是什么专业的，他们很可能是酉水沿岸的挑夫，当地叫脚子客。
《保靖县志》记载，“旧时，保靖县搬运装卸以脚行、轿行为主。当时码头港口被商会操纵，从事搬运装卸者(称为‘脚子’)，…有工人40余人，主要为当时城镇8大商户搬运装卸货物。”
《永顺县志》也载：永顺县王村的脚子客“建国前属私人经营，搬运装卸的工具为扁担、抬杆、背笼，其组织为行会。在王村的叫‘保’，有保长、夫头、脚夫。民国14年(1925)到民国38年(1949)有四个‘保’，100名以上脚夫。搬运货物以桐油、倍子、土碱、食盐、布匹为大宗。日搬运量最高为30吨。县城的搬运装卸组织以团伙形式出现。主要为南门码头的船只装卸，有时由商家雇请去王村、沅陵、大庸等地挑运。团伙内部戒律甚严，非团伙成员无法参与劳动。吸收一批新成员先得由一老成员引荐，试用一段时间，再办一次伙伴酒才算加入组织。
人力挑运，是湘西解放前贫困人家的一种职业。那时，县城内外均不通公路，没有汽车、马车运输，农村无地少地的农民或城镇贫民，即以‘挑脚’来讨一份艰难的生活。
民国二十二年（1933年）酉水河边的挑夫，他们手上拿着的中间大两头尖的木棍当地叫矛纤，可用于砍柴时挑角，但砍柴时不用带绳索，湘西人砍柴时用的是树条捆柴（绳索很难捆紧）。带绳索的一定是挑夫，相对于扁担，矛纤比较粗和长可以挑更大的物件，也可以用来抬东西。石启贵摄
所以在尸体靠岸后，这些挑夫很可能就是运尸匠，运尸由于当地人认为“晦气”，自然脚费更高，对常年在各码头讨生活的他们更有吸引力。当然他们还不足以完成“”赶尸“的过程，这个过程还有一个重要人物，那就是那个“赶尸”的人，或者是说走在前面“领尸”的人，这人应该由已经遍布湘西的“道士”或者“巴岱扎”来充当。湘西土客民丧葬由道士主持，停尸三、五、七日后，由道士根据主人家境做不同等级的道场。一般道场都履行下柳床、开路、荐亡、交牲、上熟、散花辞解、解灯、打烧棺、辞灵、扫堂等具体操作程序。所以“开路”也是道士的职能之一，在酉水和沅水码头犹如湘西的其他市镇一样，都有很多道士的存在，他们有相应的道具，自然也乐于接这样更赚钱的“生意”，做“赶尸”的开路人。
赶尸的班子就这样在沅水或者酉水的某个码头组成了，而怎么“赶”，难不倒他们。
两个挑夫用抬杆（比矛纤更长更粗的木杆）或矛纤，将尸体以某种形式固定在中央，为了避免路上日晒雨淋加快尸体的腐化，尸体要进行一定的防护，通常是道士给尸体穿上一件防晒的专用黑袍，带上防雨的斗笠和蓑衣；而挑夫为了显示庄严和对丧家的尊重，也穿上道士准备好的黑袍，路上防雨也要斗笠和蓑衣。这样死者和抬尸人的装扮变得一模一样了。
然后这个“赶尸”的班子就上路了，这就是传说中的湘西赶尸：一行至少4个人（一个道士，两个脚夫抬着一具尸体），道士在前面摇着铃，后面跟着穿着一模一样的三具“尸体”自动走着。湘西人在路上碰到这样一行人往往避开，因为这不吉利；遇到村寨寨子的人自然知道把狗拴住，而“赶尸”班子也不会穿过寨子，而是绕寨而过。寨子里的人远远地看着的“赶尸”队伍一定是一排，前面有一个“吆喝”死人的师傅，后面有“三具尸体”。湘西的山路崎岖不平，抬尸的前后两人深一脚浅一脚地艰难行走着，而他们抬着的尸体由于重压使得抬杠或茅纤上下一颠一颠的，造成的效果就是“三具尸体”跟着“师傅”在一跳一跳地行走着。
看着这样的场景看多了，湘西“赶尸“习俗就形成了。
而从赶尸形成的人文环境和时间点来看， 湘西赶尸并非是现成存在或偶然出现的，而是人们在一种特定的文化和生活中逐渐生成的。清中期湘西的巫傩文化在辰沅河谷（辰州、溆浦、辰溪、洪江等地）有一个高丨潮丨，辰州符就是那时得到极大发展和传播；而到了清晚期，苗疆的控制中心移向了凤凰镇筸镇，巫傩之风盛行，附近的麻阳、泸溪都深受巫傩之风的影响，道士、巴岱扎异常忙碌，人神相亲，这里的人既信神，又信巫术，赶尸就是在这种环境下产生的。而恰恰清末民初酉水和沅水上游的经济活动的增强，大量人员外出在湘西特殊地理条件下派生出了特殊的需求。它的生成原因乃是集自然、地理、原始宗教、宗族意识、伦理风俗等于一体。所以，”赶尸“不只是一个自然意义上的孤立事件，更大程度上，相对于亲人和整个社会，它昭示着它丰富的伦理和宗教内涵。
神秘的大鸟—湘西的“多头怪”禁忌
民国年间，湘西还有一个神秘的事物，生活在湘西的人都知道，但都不说，那就是湘西存在着一种神秘的大鸟—有说九头鸟，有说是一种大鹰，秃鹫，只是他们有很多头。它存在着，但在人们心里又害怕着，湘西的“多头怪”禁忌，使得这种大鸟一直宣有人提及，直到现在湘西世界外知道的人也甚少。
说起这种神秘的大鸟，还是从赶尸说起。