1921年，他趁势收编了护国湘军里不幸被鄂西神兵击溃的张学济的旧部，其中就有后来有名的湘西土匪王—龙云飞。而一向桀鹜不逊、具有绿林背景的周铁鞭、朱云五等常澧靖国军的军官虽然不得不被收编，但对赵恒惕是口服心不服，而对于湘西“土皇帝”陈渠珍却信服得五体投地。他收编常澧靖国军中战斗力最强的贺龙梯团更绝—凭借武力作为后盾，打出“湘西人不打湘西人”的口号，不战而屈人之兵，轻而易举地收编了贺龙梯团。所以贺龙其实曾经也算是陈渠珍的部下，当过湘西巡防军剿匪第二支队的司令。陈渠珍也因与贺龙的这段交情，同是英雄相惜之念，才有后来“剿共不剿贺”的原则，凡是同贺龙带领的红军交战，采取亦战亦和的策略，而贺龙军队借道陈的防区，陈也慨然让路，甚至贺龙队伍有难，陈也慨然出手相救。
总的说来，这次征服常澧靖国军之战令陈渠珍的军事实力大增，达到了25000人的鼎盛时期。也才有了主持湘西政局来和省府分庭抗礼，从此闭关自守，划地自治的实力。从这里可以看到陈渠珍极善于审时度势，保存实力，用的是最高境界的兵家之道。
陈渠珍很清醒。1928年，陈渠珍被武汉国民政府任命为国民革命军第19独立师师长。1930年，陈渠珍又被蒋介石委任为国民革命军新编34师师长。这一时期的任命与受命实际上都是相互利用，正如陈渠珍所言“我们是土生土长的土包子，根子扎在湘西”，“他们之所以对我封这封那，无非是想利用我来为他们卖命，不是想我为他们守后门，就是想把我调离湘西，吞掉我的人枪。当然，我们有了这些封号官名也好，这是一个招牌，一来可以装磺门面，二来可以作为护身符”。湘西军政大权仍掌握在陈渠珍等人手中。
体现陈渠珍谋略才干的第二件事情是剿匪。以他的文才武略，对付土匪确实是小菜一碟。他剿匪，并非对土匪一概杀之，而是区别对待，所谓胡萝卜加大棒的软硬兼施政策。对大土匪他采取抚的方法，对散匪则剿。1921年陈渠珍进驻湘西的保靖，提出了“保境息民”的口号，对各县拥有武装的地方匪首进行招抚，对接受招抚的给予高官显职。如永顺的向子云，龙山的刘紫梁，大庸的周朝武，花垣的田义卿，古丈的舒安卿等都是当地有名的地方武装。招抚后，委任他们为团长、营长，仍然驻扎原地，维持治安。而那些小股土匪早闻风而散了。所以陈渠珍在剿匪过程中，队伍不断壮大。他真正成了统领湘西各路土匪的“土皇帝”。
就这样，经过剿抚并用的策略，湘西的很多土匪在外部看来仍然是土匪，但对陈渠珍却已经是自己的军队。陈渠珍在这种相对安定的局面中，着手建设湘西。他虽然当了湘西巡防统领，却并没有逐鹿中原争霸天下的野心。在他看来，在军阀割据的纷乱时局里，只要能保境平安，做个独立的不受外来势力制约干涉的强大首领也就可以了。为此，他倾心于搞湘西自治。
这也是陈渠珍权力道路上的第三件事情，那就是建设湘西，实现他的礼运大同的湘西之梦。
民国二十一年(1921年)，湘西巡防军统领署成立，陈渠珍出任湘西巡防军统领。次年，借赵恒惕主政湖南规定湖南为“自治省”之际，实行“湘西自治”，派人考察山西并拟定湘西永保龙桑凤乾绥古庸麻十县联合自治条例，提出“保境息民”口号。他设立了自治委员会，并在统领部内设立由18人组成的“乡政督核处”作为领导机关，拟定《湘西永保龙桑凤乾绥古庸麻十县乡自治条例》，使之成为湘西的“宪法”。同时，他主持创办民治报社，发行《民治报》和((乡政月刊》，大力宣传地方自治思想。为从人事上保证了乡自治的推行，陈渠珍命令各县县长认真选拔一批青年乡长，到统领部举办的乡自治骨干训练所进行培训。同时，各县筹办所也训练了2000多名保董，这些人对陈渠珍非常崇拜，言听计从。
在这些举措中，陈渠珍最重视的应该算是教育了。20年代中期，陈渠珍开始重视注意湘西地区教育尤其是小学教育。陈渠珍在全面调查湘西教育状况和考察江浙教育的基础上，拟定《湘西永保龙桑凤乾绥古庸麻十县教育案》，作为师资培训和教学研究的纲领。陈提出要推广学校、普及教育，教育要适应社会进化的需要，注重平民教育和生活教育，发展学生个性，普通教育与职业教育并重。规定限期取消私塾，设立幼稚园，初等教育分为国民小学和高等小学，中学教育开展联中、师范、职中，组织教育会，完善幼儿、初等、中等、民众教育的体系。1922年起一些学校陆续开办，1923年3月，湘西十县联合中学在坝溶开办，湘西十县女子职业学校在雅丽山开办，保姆养成所在武圣宫开办。这些办在保靖县城的学校，在十县内招收学生220多名。还在董家公馆开办十县联合师范讲习所，由教育专家李云杭任校长，随后又开办十县联合模范小学、乡政讲习所、茶叶讲习所、桑蚕学校，从事师范、小学教育以及染织、缝纫、保姆等职业教育。
他认为，湘西匪患长久，要灭不易，从儿童教育始，养成“风气开通”，使“人文蔚起”，则“匪患始自靖绝”。当时在保靖，民风还很保守，很多人对女儿去上学顾虑重重。陈渠珍采取措施，一次本城地痞肖伯庭夜晚在女校前面路旁解小便，被拉到统领部打了几百板子，这一下任何人都不敢对女学生胡作非为。
陈渠珍还大批吸收师范毕业生，充实教师队伍，对清代遗老举人、贡生、秀才予以撤换。规定私塾也必须讲授经过审定的小学教科书，不准再讲授四书五经，否则，予以取缔。
陈渠珍根据湘西属高寒山区的这一特点，强调发展桑、麻、桐、茶。他常引用孟子的话对人们说:“‘五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。’湘西万山重叠，山多田少，欲振兴经济，首在发展林业，特别要多种桑麻、油桐、油茶和杉木等。”在发展林业的方针问题上，他提出“种育并举，采蓄兼顾”。他说，如此“则受利无穷”，“长远之策也”。他建立农村建设技术推广站，训练农村知识青年成为推广农业技术的骨干，同时研究改良推广农业技术，推广玉米、稻谷、棉花、豆类良种，防治作物病虫害，兴修塘堤装备筒车灌溉，通过多种措施推动农业生产发展。