除了在鸦片收获季节出动抢烟，湘西土匪的另一主要经济活动就是抽收烟税。上匪抽鸦片烟税的方式也有多种，有的点窝抽税，即在种烟之前，先分派每户必须种鸦片的数量，然后按窝计算抽税;有的按保甲分配任务，由保甲长负责，要缴纳大烟多少;如龙山匪首瞿伯阶利用他所控制的儿个区政权，分配各保种烟的亩数，然后收取40-80%的实物烟税。
有的对过往的鸦片贩子，把关设卡，勒令交税，对交税的开具“放行”，在本辖区之内，可以畅通无阻，如果不交，就会寸步难行，甚至遭杀身之祸。以至于有人说，“湘西近年来可虑的不是冬防问题，而是春夏之交的土匪‘护烟攻势’了。同时土匪更明显地喊出了‘官不禁烟，民不造反’的口号。上匪一般深居在万山之中，不会离去老巢而收买枪械的，不过他们有的是烟，于是不肖的保甲长都成了土匪的运输队与军火商人。他们自匪区将烟运出来，同时从外面为上匪将军火贩进去，于是匪的枪缴了又有，实力击破后又立即可以补充。
民国年间长沙大公报《如此洪江》一文曾提到:“洪江有烟馆二百零六家，吸食鸦片者两万余人，占总人口十分之六七”。
屋漏偏遭连夜雨—民国时期湘西的贫穷和灾祸
民国时期湘西自然灾害频发，可以说整个民国时期湘西无年不灾，且多灾并发。水、旱、虫、风雹、冰冻、疫病等灾害交相并发的现象经常发生。其中水灾97次，旱灾75次，虫灾23次，疫灾22次，发生频率之高，所造成的危害也特别大，而且各种自然灾害交相侵害，使农业生产遭到毁灭性的打击，严重危害湘西社会发展。
水灾是民国时期湘西的主要自然灾害，关于民国时期湘西水灾的方志史料记载俯拾即是。其中1912年至1920年连续9年发生水灾，可谓是水灾连年。史料中不乏严重的水灾的记载，比如1920年，凤凰五月暴雨，沱江最高水位达三百零七点六五米。麻阳五月上旬，连日倾盆大雨，河水徒涨数丈，酿成几百年来从未有过的大水灾，县城南北街水深数尺，船从街心穿过，淹死三十七人，耕牛二十二头。又如1931年，夏淫雨，湘、资、沅、澧诸水同时侵淫，全省被灾五十四县，沪溪、凤凰、永绥、保靖等县大雨兼旬，洪水成灾。沪溪县洗溪、白头溪等处石桥被冲毁;永绥县下寨河田禾淹没，拱桥被冲毁;保靖县境酉水暴涨数次，淹死二十四人。
旱灾不仅持续时间长，而且也是波及范围广的灾种，历史上的湘西旱灾频发，曾有“十年九旱”之说，一旦积旱成灾，对农业生产及人民的生存所造成的危害也是不可估量的。民国时期湘西的旱灾发生相当频繁也不乏特大旱灾的事例。1921年辛酉大旱，湘西各县几乎无一幸免。据史料记载，受灾地区以辰溪、溆浦、芷江、麻阳、晃县等为最重，其次为沅陵、凤凰、乾州、黔阳等。再次为古丈、会同、永顺、保靖、龙山、大庸、永绥、桑植等县…灾民少者五、六万人，多者三、四十万人。麻阳从五月十二日起，连旱六十余天，禾枯无收，造成极大荒灾。古丈大旱，农历三月二十九日到收割共旱九十多天。
旱灾的发生，直接导致农业生产严重凋敝，农作物产量锐减，灾民生活受到严重影响。1934年，自夏迄秋，桑植、龙山等县久晴不雨。其中凤凰大旱，春夏间雨少晴多，其得插秧之田，不过四成，田土龟裂，禾尽枯稿，且山地杂粮亦同归入尽，全县受灾田亩达三万三千八百亩。大庸自五月初十至七月十日不雨，作物一半以上无收。旱灾对民生的打击往往比水灾更具有灾难性。
风雹也是民国时期湘西常见的灾害之一，直接对房屋及农作物造成损害，并且具有突发性，往往危及人和动物的生命安全。比如，1916年3月，永绥冰雹大如弹丸，毁民房百余间，损田禾尤重。1933年保靖发生冰雹，八月二十日，烈风暴雨，天降冰雹，数围古树连根拔起，倾压房屋数十栋，屋瓦横飞，禾苗遭雹打风掀，平铺地下，倒断不堪，雹打重伤五人，轻伤者不计其数，其余牲畜之类，触目皆是，哀鸿遍野,主要是由于对风雹缺乏相应的应对措施。
民国时期湘西天花、霍乱、疟疾、痢疾、麻疹以及牲畜等流行性疫病的爆发非常频繁，仅次于水旱灾害。所带来的危害往往是惨绝人寰的。比如，1917年，古丈天花蔓延，县城与罗依溪、官坝等地死亡二百多人。1938年，乾城县发生霍乱，死亡五百四十余人。1940年，永绥县茶洞发生鼠疫，死亡一百余人。
在整个民国时期，水灾、旱灾、虫灾、风雹、冰冻、疫病、地震等自然灾害在湘西交相迭至，再加上兵灾、匪灾的人为因素，以致灾荒频发，危害了湘西人的生命财产安全，也使得湘西社会愈加贫穷。
天灾还伴着人祸。农民还要遭受高利贷和土地兼并威胁，抗灾能力本身就很弱，而地方政权的剥削苛敛却有增无减，甚至就在灾荒严重之时，还往往加征倍敛，对农民无休止的进行盘剥，使得农民不堪重负，一遇荒年，毫无御灾能力。民国时期湘西实行屯租制，屯租本身就高，而且苛捐杂税也多如牛毛，单是民国22年(1933年)，各种名目的苛捐杂税就有92种之多。1936年3月，湘西屯务军四处催交屯租，横加勒索。仅永绥县龙潭屯仓每年额外盘剥屯户就达银洋二千余圆。是春，龙潭土地坪屯农饿死三十余人，有的暴尸荒野。
灾荒一旦发生，使灾民丧失生存条件，往往直接导致人口大量流亡和死亡。民国时期湘西自然灾害频繁，使得粮食短缺，灾民失去生存资料，人口大量流亡和死亡。1929年，水、旱、虫、风灾交剧，湘西各县多连数灾，灾情惨重，乾城、沪溪田亩诉裂，己耕种者不过十分之二三，人口不得食者占十分之八，龙山春旱数月，人口死亡四五百口，至有全家幸及绝者。灾害过后，灾民生活无以为继，要么坐以待毙，要么走上逃荒的道路。