军队的频繁进入还给匪乱产生遗留下了大量的枪支弹药。湖南的军阀先后与湖北、四川、贵州、广西、广东的军阀发生过混战，爆发过湘鄂战争、湘川战争、湘滇战争、湘粤战争、湘桂战争等。在湖南境内，军阀们也是混战不已。战乱中遗失的枪支弹药，为土匪势力的发展直接提供了物质条件。相对于过去或一人、或三五人纠集起来打劫路人钱财的盗匪而一言，民国时期湘西的上匪己经用现代武器将自己装备起来了。枪即是做匪的本钱。如此多的枪支散落在民间，可追溯到民国初年，护国军右翼分三路经贵州进入湘西后，大败袁世凯军队，此次“湘西之役”使袁军的大批枪支弹药在被追击时遗失。1925年，建国联军前敌总司令熊克武部又假道湘西北伐，令部属川军第二军军长汤子模进军湘西，驻守在湘西的陈渠珍被迫迎战，惨遭失败，川军也受到了极大损失，失踪和因饥饿、疾病死亡者就达6千多人，混战中双方丢失的大批枪械，为当地土匪所获。1927年，黔军头目袁祖铭在湖南常德被刺，黔军退往湘西龙山县，因军纪涣散激起民变，遭神兵及民团联合田攻，黔军溃走，丢失大量枪支，为土匪所获。建国川军一部分路过湘西古丈县境，沿途抢劫滋扰。
湘西土匪抢劫方式繁多，在当地较为常见的主要有以下几种:
抢劫交通干线。为保证每一次的打一劫都有收获，土匪往往事先派人了解情况并实地调查线路，掌握对方有多少人马、车船、运送什么货物以及行走路线，以确定自己在最方便的地段和最好的时机出手。由于事先做过周密的调查工作，湘西境内凡是被土匪盯上的货物基本上没有能够幸免的。由于湘西山多水多陆路交通不便，一些少数地方特产如桐油、烟叶等，多是通过水路运输。与此同时，内地的食盐及百货商品亦通过航运销往湘西腹地。于是，在商品集散地和主要运输河道上，聚集了专事截油、截盐、截布的大股截船盗匪，他们能够抢劫由一个营的正规军卫队的大型商船队。如民国六年12月底，沪溪县人国廷聚集100余人，在浦市等地抢劫过往船只。民国三十七年9月，大庸匪首宋占元，在慈利人潮河抢劫商船，抢得白布120匹，买得汉阳枪4枝…。土匪的劣行使沿岸居民无法安居乐业，商人视此路为畏途。
打劫商户，尤其是要对城镇上的大户。行劫时，先了解清楚相关情况，对可能抢劫到的值钱的货物，作到心中有数。在具体行劫时，还要派人把住路口，然后按原定的大户、大商号进行抢劫。民国八年，清末四川布使，保靖县人黄海楼病死举丧。是时，县人方汉儒引入川东地方武装头目冯绍麟，率数百人扑进保靖县城，将黄海楼家财及其他商户抢劫一空。民国二十九年，龙山匪首瞿波平带人抢劫了邻省湖北来凤的肖、欧、陈、冯四家大桐油商号，此次抢劫共抢桐油几百桶，每桶重达150斤，并将抢劫所得桐油以半价卖出。土匪的这些活动，严重干扰了商业的正常进行。
劫场。历史上湘西与毗邻省区的经济联系以及湘西境内各族人民之间的物资交流，主要通过各种分散的定期墟场集来进行。集市待交易的产品从谷米、畜产、布帛到农具、织具等一应俱全。土匪往往乘各地集镇墟场场期货物集中之际，抢劫墟场。民国十年，乾城县排绸乡小兴寨人张仁卯纠集20余人，抢劫古丈县溪口寨，杀害赶场乡民8人，勒索银圆上千元。民国二十六年，土匪劫永顺龙家寨好场，并烧掉了此地的墟场货棚。民国三十七年9月，大庸匪首宋占元，在西教乡桥头抢得桐油1800斤，卖出后买得长短枪4枝;在慈利人潮河抢劫商船，抢得白布120匹，买得汉阳枪4枝;在石门县罗家坪唐家坊抢得马一匹，换得子丨弹丨一箱。这种现象的持续出现使湘西地区的物资交流大受影响。
土匪的猖撅使政府官员在湘西出访时，也不得不加以防备。民国二十四年，时任乾凤古绥区行政督察专员的余范传，在其当年11月19日至12月23日的日记中，就记载了在出巡途中的所见所闻:+雕备回乾士时首途，有卫队十余人，王县长以沿途不靖，又加派义勇枪兵三卜人护送，十二时抵得胜营，沿途时闻枪声，疑有匪。当拟令卫队搜寻之后，询知，乃系义勇队哨兵见我多人至以示警也…。”此次事件虽属虚惊一场，但政府官员被土匪打劫的也不是没有。如当时《湘西新报》就刊登了一则新闻:“专员梁浩初、胡甚端，此次赴会工作，途经绥宁所属之瓦屋塘十里许，忽来匪徒五人，声势猖撅，将梁浩初被包一个，胡甚端之小皮箱一个，完全抢去。”报上刊载的这则消息并不起眼，可见上匪拦路抢劫在湘西人眼中早己不是什么新鲜事了。
至于绑架勒索，在湘西则是太平常不过的事情了。土匪在选择人质时，一般都以富户为目标，因为它足以使匪帮支持一段时间，而敲诈一个穷人家庭的所得却微乎其微。”1927年12月，大庸南门外立裕和商号小老板李继禹，在南门城楼看戏演完出场时，突被永顺匪帮与驻军向子云勾结将李继禹绑票而走，两万元赎人”。当视线范围内己无富人可绑票时，土匪不得不降格以求，去绑架中等富裕的人家甚至是穷困人家。绑票勒索因其迅速有效性，使得湘西土匪竞相采用。
一般情况下，土匪并不直接与政府对抗，他们的觉悟并未上升到要推翻现有政权，建立新政权的高度，其最高要求也不过是在政府没有力量对地方社会进行有效控制的时候，建立自己的“势力范围”。同时，也为了更好的与其他匪帮争抢地盘或者籍此作为今后收编的资本，在政府军防范不力的前提下，土匪会在他们认为合适的时机攻打政府的银行及粮食、军械仓库，以壮大势力。
民国时湘西土匪形成了一些大的帮派和匪首。
如张平。民谣说："天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；人见张平，九死一生。"这是对张平的真实写照。当地百姓称他为坐地虎、杀人魔王。张平一生，作恶多端，血债累累。
张平原名张大治，古丈县李家洞张家坨人，生于1906年4月，他的祖父张朝玉，是张家坨的大财主，家有水田160亩。张平出世时，其父张廷舟因科举不中，吞服鸦片身亡。其母向桂莲改了嫁。从此，张平由其祖父抚养。
张朝玉对他娇生惯养，宠爱纵容，使张平从小野蛮成性。张平9岁在李家洞读书时，用砚池把老师向正学砸得头破血流，因行为恶劣，先后被李家洞、桐木溪、芭蕉冲等学堂开除。此后，张平在家不务正业，玩枪弄棍，寻事挑衅，成为李家洞地方的小恶霸。
1921年，张平15岁，娶沅陵桐木溪向和甲的女儿向丁丁为妻。婚后，向丁丁服侍有不周，张平便拳脚加身。一次，向丁丁被张平无辜毒打，走投无路，只得丢下不满周岁的女儿张桃英自杀身亡。
1922年，张平花100多块银洋买了一支汉阳枪，成天扛枪游荡，狩猎打靶，当地百姓都不敢惹他。
李家洞团防副局长张廷富，知道张平长期奸污自己的婶娘和绑架**过路的妇女，因此曾经劝导过张平。张平对此却怀恨在心。1924年冬月十九日晚上，大雪纷飞，张廷富一家围在火塘烤火。张平邀集张大美等三人闯进张家，将张廷富夫妇及其父母和小弟枪杀。当时，张廷富的妻子已临近分娩，被打死时婴儿流产出来，也遭残害。张廷富有个19岁的弟弟张廷胜，当时未被张平击中，昏倒在他父亲的尸体下，这样才幸留一命；他的妹妹躲在门角里，才免遭杀害。张廷胜连夜逃到永顺石堤西，后来改名换姓，做工糊口。张平杀害张廷富一家六口，社会舆论很大，便跑到沅陵县桐木溪他的姑妈家避风。张平走后，经张朝玉出面安葬了死者张廷富等。张平在外鬼混了一年多，到1926年才回到李家洞。