顺着鸟居龙藏的思路，民国时期一些学者开展了进一步的研究。清末民初旅滇20余年的童振藻在其专著《黔中苗乘》中指出:“花、红、白、青、黑各苗，则以衣色分之，而九股苗、黑生苗均系黑苗;洞苗穴居，黑山苗山居，高坡苗居高坡，系因所居之地名之;九名九姓之俗与黑苗同，紫姜苗与九名九姓同类，其实皆黑苗也。.苗衣青，即系青苗;又有裤档苗一种，于曙峦《贵州苗族杂谭》谓系青苗别派;洪州苗系峒人之居洪州者…又有话背苗、穿青、喇叭子三种，亦载于《贵州苗族杂谭》，花背苗…与花苗相似，疑即花苗之一支。”
民国时期的另一位研究南方少数民族的学者陈国钧先生认为:“苗夷皆是中国最古居住之民族，惟在中国古书上，多总称为“苗蛮”。苗夷“种类名称亦颇繁杂，其名称大概都由汉人明定，苗夷族亦均自认，此因苗夷族住在崇山深谷，族间不相往来，遂以地域分野，语言、习俗间不相同，乃依照他们服装的颜色同其他诸特性，分定其种类名称。
陈国钧先生虽然列举出了比《黔南苗蛮图说》中出现的“苗蛮”种类还多的“苗”人名称，如域边苗、加车苗、滚塘苗、古薰苗、枕头苗、凸洞苗等，但是他的最后结论是“苗族可别为黑苗、花苗、青苗、白苗、红苗等而己”，也就是说，陈国钧认为，苗族不过只有黑苗、花苗、青苗、白苗、红苗五种而已。其他各种不同的“苗”都是因服饰、居住地、职业不同而另起名称的，其实质皆在五种“苗”之内。
可以看出清代和民国时期，已经有人认为红苗、青苗、白苗、黑苗、花苗是为苗族，其他被称为“苗”的群体，应该属于以上五种“苗”的支系。但是，也有些被称 为“苗”的群体，并不一定都属于苗族。
清末湘黔边苗疆的现代化
清王朝在一步步走向衰落，走向王化的苗疆也一点点地发生着变化。
鸦片战争后，苗疆很快也就成了欧美的布匹、煤油、染料等商品的倾销市场。另一方面，这里盛产的桐油及其他土特产品又成了欧美市场需求的大宗商品。咸丰末年，西方商品包括鸦片开始销往苗疆土家族地区，后又输入到苗族地区。1892年，美孚石油进入苗疆，1904年，长沙辟为商埠，英、美等国商品大势进入湖南，并经沅水、澧水航运深入湖南西部地区，随着洋货倾销、原料掠夺和鸦片种植的泛滥。输入的洋布、洋油多为美国货，染料多为德国货，呢绒多为英国、俄国货。他们又通过各种渠道掠夺桐油、木材、茶叶等土特产和朱砂、锑、铅等矿产。美国在岳州、长沙口岸设立“恒信洋行”，除经营锑矿和焦煤外，主营湘西桐油。
光绪年间，岳州、长沙相继开埠后，英、美、德、日等国的棉布、棉纱、呢绒、煤油、肥皂、火柴、香烟、蓝靛、洋蜡和五金等商品，由长沙、湘西入沅水、酉水，直达永顺。永顺的灵溪、王村，保靖的迁陵、陵头，龙山的里耶、洗车河等集镇，逐渐成为洋货热销市场。
洋货的倾销冲击了这里的种植业。自洋纱、洋布倾销后，土布渐失销路，棉花生产下降，一些家庭手工业和手工职布工场相继被迫停产、倒闭，如永顺由土布输出县一下变成洋纱、洋布的输入县。于此，以见永顺布自古至今未尝缺乏，期至于今仅由他处输入，而德、日的蓝靛的输入也使土靛受到冲击，“种者颇减”。再如黄蜡和白蜡，一直是土家地区的特产，是当地农村重要的特色商品，白洋蜡倾销后，土蜡很快失去市场。外国商人廉价收购桐油，远销欧美各国，牟取暴利。
这也使得湘黔苗疆成为列强的商品市场和原料产地，苗疆自给自足的自然经济开始解体
从19世纪后半叶到民国初，湘黔苗疆以桐油、木材、鸦片等为主要品种的土特产的生产和贸易发展较快。以桐油为例，光绪末年，仅永绥厅，“岁出桐油数百万斤”，所产的桐油竟占全国总出口数的15%。由此，一批集镇、码头和油坊、油船经营商户也活跃起来。国际市场对桐油需求量剧增，促使湘西油桐种植和生产快速发展。永顺、龙山一带遍植油桐树，以产桐油为大宗。光绪二年(1876)永顺县桐油产量已达二万担以上。永绥厅桐树漫山遍野。
湘黔苗疆小的集镇或乡村一般设有小型榨油厂，桐油转运至酉水沿岸的大集镇，经水路运至县城集散地出售。洪江、浦市、沪溪、所里、沅陵、王村、永顺、保靖、永绥、桑植、永定等地逐渐成为重要的桐油集散市场。一部分桐油经由湘、资、沅、醴四大水系转运至汉口销售，厂商提炼加工后再转销欧美市场。
光绪十八年(1892年)，泸溪县油商王恒聚(江西新淦人)在县城外向家村创办洪油作坊，坊前河码头树立石柱一对，分别镌刻“光绪拾捌年吉旦”、“江右淦邑王姓立”，是为泸溪县炼制洪油之始。该油作坊常年雇工二百余人、职员二十人。
外商在掠夺原料的过程中，通过低廉的收购价格而获取巨额的利润。如1892年至1911年的20年间，这里一石桐油仅值制钱60至80文，相当于同时期的进口煤油价格，但桐油的价值却远远超过煤油。又如英法立新公司、华兴公司诸商在松桃收买生锑，“每吨收本银三十两左右，运至汉口可售银六七十两”。这里茶叶向为洋人垂青，在收钩茶叶时，洋商也往往借故压低收购价，如1892年英商因压价收购，湘茶“亏本一百余万两，洋人大获其利”。1893年又以垄断茶价的办法，致“湖商又亏本一百余万两，倾家荡产者有之，投河自尽者有之”。茶商受损，遂将损失转嫁茶农，苗族地区的茶农深受其害。
光绪二十五年(1899年)以后，随着桐油的大量出口，永顺、龙山、保靖、古丈、大庸、桑植等县农村，建立榨油坊加工桐油，各地年加工的桐油达四五百万斤之多。桐油国际市场价格不断上涨，光绪十八年到宣统三年(1892-1911)，这里的桐油1斤仅值60-80文，到民国初年，由于国际市场需求量增大，每斤价格上涨到600文。
桐油销售，人力从产地山寨挑运至各集散地码头装船，其运输全靠人背油桶或挑运油篓子。这种土家语称作“蛇实篓子”的背油篓呈圆柱形，用山竹编制，内衬三四层皮纸，外糊牛粪。结实耐用，是土家、苗家人盛油、运油最常用的工具之一。
桐油篓子