永乐十一年（1413年），贵州始终建省。照理说该有资格自行开科乡试了吗？可是还不准。明弘治七年（1494年）贵州巡抚邓廷瓒曾经提过意见，但朝廷“批复”是：“贵州人才未盛，旧制未可轻改”。此后，各部无人过问此事，贵州自己也不再为之力争。一拖不是几年几十年，而是拖了一百二十多年（1413-1530年）。
要说明朝廷不重视教育，也不尽然。从《明实录》中朱元璋就说了不少强调发展贵州教育的话。他明令诸酋首长，凡有子弟，皆令入国学爱业。还喻示贵州播州宣慰司并所属宣慰司土官，各遣其子到京，入太学。建省前二十多年就创立贵州宣慰使司儒学，特选派一位学识渊博、教学经验丰富的国子学正前来担任贵州宣慰使司儒学教授。古代教授与现今教授不等同，它是一种官职，是专管教育工作的长官。
为何明朝中央重视发展贵州教育却忽视贵州开科取士，这反映明王朝重教化,求安边，但并不指望贵州人才参加到国家统治层分享一份政治资源。所谓“贵州人才未盛，旧制未可轻改”。
这个现象是黔人田秋首先起来突破的。
明嘉靖九年（公元1530年），贵州思南人田秋，当上了“给事中”这一颇有地位的京官，明朝的“给事中”职能是监察六部诸司，弹劾百官，相当于现在的监察部长纪委主任之类的吧，他给皇帝上了一道《开设贤科以宏文教疏》。提出：“国家取士，两京十二省各设乡试科场”，为什么全国十三个行省中惟独贵州例外？田秋毕竟是贵州人，深知贵州考生之苦，笔端很带感情。他说：贵州至云南相距且二千余里，而盛夏难行，山路险峻，瘴毒侵淫，生儒赴试，其苦最极。
田秋的疏文打动了嘉靖皇帝。当即“章下”，同意他的建议。可惜，古代皇帝的“圈阅”“朱批”“红头文件”，有时也不一定管用。皇上“章下”了五年，贵州巡抚却自己搁置了五个年头，没有落实。
到了嘉靖十三年（公元1534年），一个浙江奉籆hong王杏，派到贵州担任巡抚。他上任，便把搁置五年的旧事重提，上疏朝廷说：“贵州自建省设学校养士以来，历百五十年来，文教茂往昔十倍。诸生就试云南，苦于道路。今于贵州城内西南隅择地可以营建贡院。计所需白金二千四百余两，检藩库羡银可办。”他不再是坐而论道，而是起而实行，划出地点，拿出经费，“真抓实干”，所以在他任上，贵州终于开设乡试科场了。其时是嘉靖十六年（公元1537年）。就是说，王杏抓得紧，也还花了三年时间，贵州才真正和全国其他十二个行省平起平坐，能够自己设乡试科场了。这时，距明开国已169年，距建省已124年。明代共存在276年，时间已过去大半矣。
由于贵州单设考场较早，贵州对苗疆苗民科举优惠政策也实行得比较早。顺治十七年(1660)，政府出政令准许苗民参加低级别科举考试:礼部议复贵州巡抚卞三元疏言:“贵州苗民中有文理稍通者，准送学道考试，择其优者取入附近府州县卫学肄业，仍酌量补虞、出贡。”（清实录顺治十七年庚子五月十八日)。而《钦定学政全书》卷六十九《土苗事例》中所记此条又有“不许各处士民冒考”之语。
康熙年间的政策则前后有别，二十二年时题准贵州、云南各土官族属子弟及土人应试，各三年一次，定额取进。而四十四年时又取消了对苗民的照顾，“贵州苗民，照湖广例，即以民籍应试。进额不必加增，卷面不必分别。”
雍正年间的政策偏于宽松，雍正三年(1725）议准“贵州苗童应试，准于各府、州、县定额外，加取一名。”十二年时又议准黎平府所属之古州“择文理通顺者，酌取一二名，附入府学苗童之后，以示鼓励。”
乾隆年间稳中偏降，四年议准“凡贵州归化未久之苗，有能读书赴考者，准照加额取进。”十六年则又议准“贵州各属苗民，岁、科两试，仍与汉童一体合考。不必分立新童，加额取进。”嘉庆四年礼部议复巡抚冯光熊奏疏时称“仍令苗生与汉童一体合考，毋庸另立苗童学额。”
此后史料中已少见关于贵州苗民科举的资料，揣测可能已渐次取消对少数民族的优待。
而乾嘉苗民起义后，这一优惠政策在腊尔山苗疆开始实施。
当时苗疆与中原文化的差异，很少有苗民能通过义学教育与其他士子同台竞技进入仕途，在科举上没什么竞争力。像今天的高考对边远地区的考生实行优惠政策一样。清朝廷也力图区域均衡，施行分省取士，必须有一项推行于苗疆的特殊政策，保证苗疆有足够比例的读书人进入科举系统，这一特殊政策即为在苗疆推行的“边字号”即边额制和“田字号”即田额制。
嘉庆十二年(1807年)，湖南巡抚景安、学政李宗瀚以“苗疆士子鲁朴者多，与通省诸生校艺难以获携，恐阻其向上之心”为由，请照例为苗疆四厅县应试士子另编字号，即若苗疆应试者至三十名以上，则另编为边字号，于本省额内取中一名;至于四厅县之苗生，若应试人在十五名以上，则另编田字号，于额外取中一名。
嘉庆十三年(1808年)规定:“苗疆凤、乾、永、保四厅县士子应乡试者，另立边字号，数在三十名以上，于本省额内取中一名，又苗生应乡试者另立田字号，数在十五名以上，于额外取中一名”。应该说，苗疆士子三十取一，苗生十五取一的政策还是比较优惠的。
此外，在腊尔山苗疆还先后规定“文童岁科两试，三厅各取进新童四名，保靖县取进新童三名”，“三厅苗学各添设虞生二名，增生二名，保靖县苗学添设凛生一名，增生一名。”乡试之年岁试取“前三名生员，道屯防给盘费谷十石”，“童生厅试岁科考取前十名暨考取正课者，道屯防给卷费谷一石，盘费谷四石”。