巅峰—扑灭太平天国中的筸军
道光时期的三次出征宣告了由凤凰镇标和道标组成的特殊地方军“筸军”的初成。本来晚清时期的绿营兵，因腐败早已丧失了战斗精神和勇往直前的作战能力，但由於凤凰的镇标兵员大都来自凤凰的练勇、屯丁和苗兵，平时训练有素，习性相近，是一支能打硬仗的队伍，即令他人刮目相看的“镇筸劲兵”。太平天国革命运动的爆发，更是为这支特殊的军队找到了用武之地和崛起的时机。
道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），金田起义爆发，太平天国革命运动兴起并延续十四年之久，波及十四个省。在这场农民大起义与清廷围剿起义的生死大搏斗中，“镇筸劲兵”被征调到各个战场，与太平军廝杀，他们把自身的命运同清王朝的生死存亡紧密地联繫到了一起，他们在挽救清王朝命运的同时，也打造了“筸军”地位和辉煌。
咸丰二年（1852）九月，太平军兵临长沙城下。被革职留任的湖南巡抚骆秉章，一面环城佈防，一面紧急调兵增援。面对城外太平军，城内不少绿营兵已闻风丧胆。长沙协副将德清居然摘下了顶戴，藏身进了民宅，他的士兵也纷纷扔掉军装，準备随时逃命。此时，一支“镇筸劲兵”，在乾州协参将邓绍良带领下，最先由湘潭赶到了长沙，担任了太平军攻城最激烈的城南一线的防守重任。邓绍良，乾州厅人，行伍出身，道光二十三年曾任凤凰道标北关屯守备，后调任乾州协参将。
太平军先以大炮轰城，从八月到九月四次改用工兵挖掘地道施放地雷炸城，特别是九月二十九日，“太平军以地雷轰塌长沙南城魁星楼四丈餘”，在千钧一髮之际，邓绍良带镇筸军奔向缺口顽强堵击，“太平军仍未能入城”。
田兴恕就是在这时崭露头角的。
田兴恕字忠普，清道光十六年(1836年)生于凤凰厅筸子坪。田兴恕在家排行老二，哥哥名“兴甲”。田氏家庭贫苦衣食艰辛，父久病无钱就医，早逝。母亲为抚养幼子，带着兴恕、兴甲迁居镇筸城东门一破庙，整日起早摸黑，给绿营兵缝补浆洗聊以谋生。自七岁开始，田兴恕即和兄长一起上山割马草、打柴，售与军营贴补家用。《清史稿列传》“田兴恕”一栏中，关于田兴恕的从军过程仅二十二个字:“田兴恕，字忠普;湖南镇筸人.年十六，充行伍，隶镇筸镇标。
咸丰二年八月，“太平天国”西王萧朝贵奉洪秀全之命，率林凤祥、李开芳等万余将士奔袭长沙，这就是太平军的“长沙之战”。此役历时3个月之久，最终以太平军久攻不克、撤围北窜而告终。太平军围攻长沙时，田兴恕随队防守天心阁一线，为探清太平军所挖地道的位置，自告奋勇出城打探。清军根据他探明的情况，即由城内挖地道对接，再用湿棉被堵死太平军地道。使对方无法施爆地雷，为保卫长沙城立了一功。
田兴恕(1836—1877)字忠普，湖南镇筸人，苗族。祖家本是居住在凤凰麻冲乡麻冲寨，后因家庭贫困而在祖太婆姚氏时搬迁到竿子坪乡木林坪村长潭居住。清道光十六年(1836年)，田兴恕出生在木林坪。其父田庆和早逝，十二、三岁的田兴恕就给人家放牛，因孤儿寡母遭人歧视，姚氏太婆就带着田兴恕和他的哥嫂又搬到凤凰县城北郊外擂草坡的“饷兵庙”居住，靠在亭子上卖粑粑和打草鞋糊口。幼时的田兴恕饱受生活艰辛，颠沛流离，身子瘦小，整天行于崇山峻岭之中，靠替人家放牛割草艰难度日。
田兴恕在尸山血海的撕杀中屡立战功。并引起了湘阴才子左宗棠的注意。战役结束，田兴恕经左宗棠推举，被巡抚骆秉章越级提拔为哨官。关于这个过程，《清史稿列传》有详细记载:“…”咸丰二年，(田兴恕)从守长沙。贼屯湘江西岸，军中募敢死士夜掠贼营，兴恕请行，夜浮小舟往，潜蟠贼营，贼骑数百追之，泅水免。巡抚骆秉章奇之，委充哨官。”
哨官是清军的基层官员，大约相当于今日之营连干部.此时田兴恕年仅十六岁，入伍尚不足半年。不久，田兴恕又以军功升“虎威营”游击。此后，其职务自游击而升参将，由参将而升副将。咸丰八年(1858年)升任贵州提标古州镇总兵时，田兴恕年仅二十二岁。田兴恕用兵狡诈，其作战思维极富个性。他历来主张“兵在精而不在多”、“将在谋而不在勇”，同时还强调打仗时，无论军官、士兵都要敢于“不惜命”、“不后退”，只有这样才能镇住敌人、绝处逢生。在这种观念支配下，田兴恕很快从湘军中崛起，并成长为不可多得的将星、奇才。
左宗棠(1812-1885年)，字季高，号上农人，湖南人。咸丰元年(1851年)，三十九岁的左宗棠经同窗好友、贵州黎平知府胡林翼推荐，担任了湖南巡抚骆秉章的幕僚。其间，左宗棠为抵抗太平军出谋献计，多所筹划，乃赫赫有名的湘军创始人之一。曾著有《楚军营制》。向来自负的左宗棠心性孤傲、言语尖酸刻薄，爱抬杠。许多人对他敬而远之，惟恐避之不及。但恰恰是这样一个不好打交道的人，偏对素昧平生的湘西少年田兴恕感兴趣。
咸丰四年（1854）二月，太平军的一支西征军再次溯长江西进，第三次攻佔了汉口、汉阳，再克岳州。三月，太平军攻克湘阴、靖港和寧乡，瀏阳告急。骆秉章为增加兵员，委託田兴恕招集散兵游勇援助瀏阳。田兴恕很快便招集了一百多兵丁，“多半是凤凰人，左宗棠给这支部队命名為‘虎威营’”。田兴恕管带“虎威营”后，日渐成為骆秉章旗下的一员战将。
咸丰三年（1853）夏，太平军开始西征。西征的主要目标是夺取安庆、九江、武昌等军事重镇，以控制长江，稳定西线，巩固天京（南京）。西征军一路势如破竹，六月十日再克安庆，六月二十四日进围南昌。湖南巡抚骆秉章和帮办团练曾国藩商定，派出三千六百乡勇，分三批援助南昌，其中就有一支六百人的镇筸兵。
太平军于咸丰五年四月第三次攻佔了武昌。由於江西清军兵力空虚，曾国藩被石达开所率太平军围困於南昌，长时间无所作為。湖南巡抚骆秉章决定出兵，以解除江西危局。在援助江西的两年时间中，田兴恕带领虎威营“奋当头敌，历经二百余战”，“力克袁、临、吉、瑞、建昌五郡、及属县二十餘城”，“抚定乡都市镇百餘处”。太平军退出江西后，虎威军名声大振，田兴恕升为副将，“加总兵衔，蒙赏尚勇挚勇巴图鲁”
咸丰九年，石达开所率太平军由江西进入湖南，大举围攻宝庆，骆秉章急调田兴恕回援湖南。田兴恕率虎威军“四千五百人赴援，扼九巩桥”，激战月余，终解宝庆城围，石达开部退往广西。
咸丰十年，石达开所部太平军由广西进兵贵州，贵州局面更趋动盪。清廷任命田兴恕署贵州提督，督办贵州军务，借助湘军以挽救贵州时局。因而“虎威军”再次扩充兵员，还“增募长胜军八百名”，使田兴恕所统镇筸军“增军盈二万”。田兴恕带领这支镇筸军经铜仁，取道印江，“分军略思南、石阡，进克猫猫山”。此时已是贵州提督和钦差大臣的田兴恕，居石阡指挥各路兵马作战。在肃清了黔东后抵达贵阳，即著手佈署省防和分兵援剿各路义军。镇筸军军威远播。因而田兴恕在咸丰十一年，被清廷任命為署理贵州巡抚。