被道光皇帝任命为参赞大臣的杨芳(1770-1846)出生于苗疆的贵州松桃人，在道光十六年(1836)被委派为湖南镇筸镇总兵。因林则徐的保荐，又于1838年2月升任为湖南提督。杨芳是林则徐的下属，也是林则徐、魏源的好友。他到达广州后，常与已被革职的林则徐一起商量用兵之道。

杨芳是林则徐的下属，也是林则徐、魏源的好友。他到达广州后，经常与已经被革职的林则徐一起商量用兵之道，其思想并不僵化保守，在抵御外侮的过程中已尽到最大的责任。有人指称杨芳在乌涌之战中实施“马桶”战术，这是一种误传。因为乌涌炮台是在2月27日失守，而杨芳3月5日才抵达广州。因此，杨芳不可能亲白指挥乌涌之战，大角、沙角、虎门、乌涌等炮台陷落，其责任应由琦善担当。

凤凰籍总兵级人物郑国鸿，字雪堂，湖南凤凰厅(即镇筸城)人。祖籍茶田乡茶山村。清乾隆四十二年（1777）出生于一个行伍家庭。曾祖父郑智文和祖父郑恂均为朝廷封赠武功将军；父亲郑朝柱，历任贵州守备和镇筸左营游击、贵州上江协副将，伯父郑廷松是镇筸千总。因世代军功，郑国鸿年仅18岁便承袭云骑尉世职。

1803年，拔补永绥屯守备，1815年调至湖北黄州协都司，1821年擢升湖北提标中军参将，1825年升迁广西平乐协副将，次年复调湖北竹山协副将并代理郧阳镇总兵，1830年调任浙江湖州协副将，60岁又调回湖南宝庆任协副将。楚督裕泰对郑国鸿倍加赞赏，说他是：“老将德高，才干出众。”上奏朝廷，竭力推荐。这样，1840年道光帝将郑国鸿提升为浙江处州镇总兵，调守边疆。郑国鸿时年63岁。前去赴任。赴任之际，裕泰设宴饯行，郑国鸿慷慨抒怀：我虽年过花甲，但救国之志犹存，若英夷敢犯，我当效仿古人墨绖从戎之义，杀贼卫国，在所不惜!

定海，三面环山，北有晓峰岭，俯瞰县城，岭陡绝，临海有间道；东为竹山门，滨海，港狭水深；西为九安门，山丛叠，去海远；南为道头，空旷无蔽，海陆往来之要道。

1840年4月，侵华军总司令乔治懿律率领40多艘船和4000余名士兵开赴中围。6月，鸦片战争爆发。侵略军在广东、厦门分别遭到两广总督林则徐、闽浙总督邓廷桢的打击，于是改道北上。7月8日，定海失守。

在这一背景下，浙江镇海总兵葛云飞、处州总兵郑国鸿、安徽寿春总兵王锡朋率领3000余名将士于2月下旬登陆定海，迫使盘踞在定海的少量英军撤出。三大总兵进驻定海后，认真部署防务，通盘考虑战守，表现出与定海共存亡的决心。1841年8月，璞鼎查率领英国军队第二次沿东南海岸线向北进犯。8月27日，英军攻陷厦门。

9月中旬，对方将29艘舰艇聚集在定海洋面的黄牛礁一带。26日上午，舰船全部窜到离定海30里的横水洋，郑国鸿等立即集合队伍，勉励将士们坚决保卫定海，“城亡吾亡，不离定海半步”。是日下午，气势汹汹的英舰列成纵队闯入定海海面，稍后，侵略军头子璞鼎查指挥船舰突然向竹山门方向进发。郑国鸿负责防守要隘—竹山门。

9月27日凌晨，侵略军“皋华丽”号等4艘军舰窜入竹山门狭巷，向土城发炮猛攻，企图突破正面防线。郑国鸿率军与其恶战八九小时，击毙英军400余人，使其惨败而逃。但是敌我力量悬殊，且定海守军武器装备落后。三总兵以保卫定海为重，忍辱负重，动员将士们英勇杀敌，郑国鸿号召大家“与定海共存亡，同心协力，誓死保卫定海”。三大总兵进驻定海后，认真部署防务，通盘考虑战守，表现出与定海共存亡的决心。

至此，5天5夜，侵略军共发射1000多枚炮弹，仍无法攻下定海。

10月1日晨，大雾茫茫，英国军队以为清朝军队无从瞭望，企图偷袭。郑国鸿等将领料定对方必至，伏地倚土，瞩睨四望，忽满耳风篷声，又海水有声，似船头遇风吹一般。几个小时后，英国军队倾巢出动，分三路夹击。这次总攻，对方派出船舰、运兵船、测量船、汽船共15艘，规模巨大。 在分两路纵队在五奎山炮队的掩护下，分别强行登陆。

郑国鸿腹背受敌，毫无畏惧，沉着指挥。在炮筒发红不能再装火药的情况下，使用刀矛阻击。面对英军步步逼近，郑国鸿见败局已定，乃将将印交给将校，单枪匹马冲入敌群，挥刀连斩数人，身受十余伤，终于血染沙场，壮烈殉国。竹山门也被对方攻破，随征人员及1200余名处州士兵，几乎全部牺牲。这一役连续血战六昼夜，杀伤不少，终因寡不敌众，三镇总兵同殉，守军五千，也全部阵亡。