财富的积累，使得洪江人有钱来打造自己的房屋。洪江窨子屋就成为这里最有特色的建筑，高高的墙体，厚厚的石板，深深的庭院，积淀着这里的历史和文化。
窨子屋大多建于明末清初，为斗一拱造型，一色的青瓦灰墙，飞檐翘角。其外围是徽派建筑的高高的风火墙和小而少的窗户，里而则是按少数民族的吊脚楼的形式建造的两层或三层的四合院子。窨子屋一楼可做商铺，二楼以上是仓库和住宅。房屋冬暖而夏凉，占地而积小，结构紧凑安全，正是当年洪江寸土寸金和有钱人讲求安全的写照。
图为现存的窨子屋。洪江各个时期建筑休现了各个时期的特点,但基本格局却一致:片石砌一米左右基脚,大厚青砖砌8米顶,盖以黑瓦,檐边粉刷白石灰,绘有花鸟山水人物,檐牙高翘.铁桶一般的四面高墙,方方正正围成“一颗印”的形状,湘黔赣边地都称这种高宅大门的民居叫-“窨子屋”。又叫“一颗印”。
窨子屋形制大小不一，风格各异。其中堂极为宽敞，廊阶用平平整整的石板铺就，小方形天井可吸纳阳光和空气，中堂、厢房两侧的墙体多为双头马头山墙。老旧灰黑的窨子屋从外而看毫不起眼，但内部华丽奢侈，雕梁画栋，暗藏机关，其门媚.楹柱、照壁、窗格、家具均饰有龙游凤翔、云纹动物图案。古害子屋群街巷内，青石板路和码头蜿蜒迂回、高深莫测，形成独特的建筑群街道界而与空间形态。
由于庭院幽深，为了弥补阳光的不足，大多窨子屋都有一个晒楼，在这里晾晒衣物，远眺山景，静读闲书，也真是惬意极了！窨子屋依山而建，有的建在平地，有的建在高坡，有的则吊脚于岩边低洼处。整个窨子屋屋檐连着屋檐，高墙贴着高墙。高墙之间的小巷有曲径通幽的青石板路和高低错落的石级码头相连，贯穿整个古商城。古商城的街道，人们把一般平整稍直且长的称之为街，沿山沟而建形成的街称之为“冲”，冲街之间因地势所致形成的走道为巷。“街、冲、巷”密集交错，四通八达，石阶遍布，狭窄弯曲，于是便有了“人向阶梯时上下，屋随山势自高低”的山城特色和“七冲八巷九条街”的市井格局。
窨子屋内部图
另外，窨子屋还有一个重要特征，即它的商业特性，铺面连着门墙，一层为店面、交易宽敞，二层为通达的仓库式结构，或者前院二层为大厅及仓库，后院三层为居室。窨子屋内的建筑也极富特色，门窗多为雕花画梁，其门楣，楹柱，照壁，窗格，家具均饰有龙游风翔、云纹动物图案。
洪江的商客们在同乡相聚时又以同业相聚组织行业，建立了以粮食业的炎皇宫，药材业的药王宫，屠宰业的三义宫，木作业的鲁班宫和嗣后发展起来的钱庄、油号、盐业、布业、纸业等“五府十八帮”。乾隆初期（1751）年，据《洪江育婴小识》记载：“当是之时，列肆如云，川楚之丹砂、白腊，洪白之胶油，木材之坚美，乘流之下达洞庭，接长江而济吳越，连帆大轴衔尾而上，环货骈积，率以花布为大宗，南返桂林，西趋滇黔，利市三倍，居市者长子孙，百工技艺之流襁至而幅辏，地窄人众，至劈山湮谷，连屋层楼，栉比而居，俨然西南一都会”。
作为以“商”字号彰显的一座城市，商铺建筑的多样性使得古商城具有很强的韵律感。洪江古商城街市大都由宫名和馆名命名。宫为同业公会，多是当年手工业者结集交流、通气聚会的地方，如粮食业的为“炎皇宫”，药材业的为药王宫，屠宰业的为三义宫，木作业的为鲁班宫等。而馆是同乡会性质的商业会馆，如江西会馆、黄州会馆、徽州会馆、贵州会馆等。这些商业行会会馆建立这宫那宫，日的都是希望家乡的神佛保佑身在外地的游子们平平安安，财路通天。
人们通常注意到了洪江中转的沿沅江而下的商品流，实际上从古代以来还存在着一条西南沿沅水而上，上接茶马古道往东南亚的商品流。
这时从成都到西域的海上丝绸之路，主要是避开三峡险滩，通过重庆酉阳、秀山的酉水进入古黔中郡郡府之地沅陵的沅水，再从沅水到洪江，从洪江換船只上至沅水尽头的清水江黄平，最后换成马帮运到云南入缅甸，到达西域各国。
由于洪江是沅水进贵州的瓶口之地，15吨以上的大船只能通航到洪江为止，此上就得改行体积小的苗船才能进贵洲。于是，洪江得天独厚，凭借水运交通便利，造就和孕育了洪冮的繁荣及昌盛。贵州镇远桥头曾有一副对联，反映了这条商道的盛景和与东南亚的联系：扫尽五溪烟，汉使浮槎撑斗出；踏破重夷路，缅人骑象过桥来。
洪江的繁荣严重依赖其区位优势，因此，一旦其区位优势丧失，其衰落也就不可避免了。古商城腐朽的生活方式也使这个繁荣的商镇隐含了危机。在这里最让人堕落的是烟馆和青楼。
苗疆边墙的坍塌和消亡
我们再回到腊尔山苗疆。
随着沿边墙墟场交易的频繁，苗民和客民交流的增多，边墙防范和隔绝苗民的作用日渐消失，苗疆边墙的坍塌也不可避免。
就在傅鼐在苗疆修屯筑堡建边墙20余年后，到道光5年（1825年）就“坍塌几尽及歪敬不堪者一百八十三座，其余亦俱多渗漏，终岁无人驻守。”
当时一些地方官员的奏折反映了苗疆边墙的凋零景象。
据御史贺熙龄奏称:“苗疆沿边一带修建墙堡、碉卡、哨炮各台，筹有经费二千九百余两，闻近来报销不实，坍塌者多，宜函加修葺。”
“查苗疆凤凰、乾州、永绥、古丈坪、保靖五厅县沿边及里围后路一带，补嘉庆二年以后，经前道傅熏修建汛堡、屯卡、碉楼、哨台、炮台、关门、关厢共一千一百七十二座，又修建边墙一百一十里，分拨兵丁常川驻守。因建立之地多在高山峻岭，风雨飘零，易补坍塌，补屯防项下筹有岁修银二千九百两。查自建设以来每年时有坍塌处所，每修一处，需银数两或数十两至百余两不等。各前道因限补经费，将紧要应修之处随时修理，每年约修六七十座需用银二千八九百及三千余两不等，实用实销并无浮冒。惟原建碉卡一千一百余座，每年仅修数十座不及十分之一，委系限补经费，以致不能每年按座修理。其里围后路各碉卡先因苗氛未靖，建以防护，近城以通根运，追添建沿边碉卡，以后里围后路无关扼要，久未修理以致日久颓坏。”