沅江流域上游所产木材运输用筏，筏之大小，随河面宽窄而定。当地自产地砍伐以后，其初因溪流狭小，并不用筏，而是将木段放入水中，顺水而下，流至河面较宽的集散地之后，才扎装成长约四丈、宽约九尺的小筏。这种小筏，有源出贵州清水江等地，经黔阳托口扎装的称为苗筏;有源出沅州晃县等地称为杂筏。以上木筏皆会合洪江，改装洪筏。洪筏宽约两丈，长九丈。每筏雇船夫七八人，筏上用松板蔑索搭成小屋三四间，顺流而下，经辰溪、辰州、桃源，直达常德，其间并不改筏。而酉水流域如永顺、保靖、永绥、古丈等地小筏，经辰州桃源运至常德，必须在辰州改装成辰筏。辰筏以九株为一排，根梢各凿一穴，贯以横木，叠成三层，前后各装一稽，以便摇动前进。沅江上游清水江木筏到达常德后，发往当地各埠装船转运销售的，称为挂帮，直接扎筏而下的，称为开稽。
放排让人感到最怕的是过滩。数千里水路的沅江，由于穿过雪峰山和武陵山区，故险滩无数。其中有名的有黄狮洞、辰洲滩、大江口、黄溪口、青浪滩、十里鬼哭狼嚎峪等等，最险恶的是沅陵境内的青浪滩。名震三湘的的青浪滩，“三十里波涛，三十里号子，三十里礁石，三十里吊脚楼”，滩中有礁石千座，将江水化为百川，行船走排，险而又险。下滩时，一不小心，撞上礁石或卷入巨大的漩涡，就会排散人亡，让老排工都谈虎色变。每一个滩头都命悬一线，每一个滩头都生死轮回，在这一个个滩头，一个个漩涡里，排工们洒下血泪甚至抛下枯骨。排工手里的竹篙，撑的既是他们搏击命运的雄心与勇气，又是家中老少待填的口腹，更是生存艰难的重担。
历史上的沅水青浪滩，现在已经成为水库
常德是湘鄂川黔交界地区最大的木材集散市场。外地如徽州、江苏、江西、湖北、湖南各帮木商，多来此交易。上游各地木筏，绝大部分都在常德解散，或用船运，或改装大筏运出，经洞庭湖以达汉口。运至汉口的木材，部分就此集散，部分复由汉口顺江东下，分配于九江、芜湖、南京、常州、上海等地。
从常德运至汉口及江南各地的木筏，由于路途遥远，浪急滩险，因此都改装成巨筏。巨筏的扎装方法是先将木材的根部凿空，中间贯以横木，粗木二十根为一排，细木四十根为一排，名为一页，以五页层层相叠，编成一架。数架首尾相连，组成一筏，小者三架，大者二十架。最大的木筏，长宽均达数十丈，木筏上面还建有房屋，多达四五间，屋上放置泥土，可以种植蔬菜，饲养家畜，俨然水上浮村，景观极为壮观。黔东南、湘西所产木材，自产地运至洪江、常德，再达汉口、江南等地，运输时间长则一年以上，短需一月不等。中途若遇风雨洪水阻隔，所需时日更多。
洪江窨子屋—浮华随流水来去
不仅清水江的木排在洪江中转，西南包括桐油在内的土特产也在洪江集散，形成了洪江的繁荣。
洪江自古既是驿站，又是商埠。洪江，古称雄溪，为“南蛮五溪”之首，夏为荆州之地，周末隶于楚，秦为黔中郡，汉为武陵郡谭中县，唐属朗溪县，宋置洪江砦，元设巡检司，明设洪江驿，清置洪江镇。
洪江城成形于元末明初，鼎盛于明末清初。据记载：明万历年间（1573-1620），洪江犂头嘴（今沅江路）已形成初具规模的物资交流集散市场，店铺林立，作坊成片，吸引了各地商贾前来经商，使古商城遂渐发展成港口商埠。
洪江位于沅水与巫水的汇合处，三面环水一而临山，在传统社会，以水运为主要运输方式的南方，洪江居沅水上游，也就捉住了西南交通孔道，贵州、云南、广西部分地区及省内绥宁、城步、靖州、通道、会同、黔阳、芷江、新晃等县所产木材、桐油、药材、土纸等土特产品均集中洪江，沿沅水、经常德、越洞庭、入长江，销往武汉、镇江、上海及江浙沿海等地。沅水中上游所需的食盐、布匹、百货等亦经由洪江运入，故有“五省通衢”之称。清康熙二十六年，著名文人王炯在《滇行日记》中记载了“烟火万家，称为巨镇”的洪江，以“商贾骈集，货财幅辏，万物鳞次，帆船云聚”的水运交通便利，吸引了全国二十多个省的商家巨贾来此经商，集散物资，活跃商贸，传承家业，买地置房。
由于洪江水运的发达，造成和带来了洪江码头并立，千帆竟发，市场繁荣，商贾云集，成为了湘桂滇川黔的重要商贸中心和物质集散地。正是如此，众多豪族显贵，商家巨贾，小商小贩，工匠艺人，摩肩接踵，纷至沓来，在洪经商，置地买房，大兴土木，择业而栖。一时间，商贸活跃，经济发达，歌舞升平，灯红酒绿。
洪江的木材，早在明清前就“木材之坚美，乘流东下达洞庭，接长江而济吴越。”湘西盛产竹、木，凭沅、巫二水运输汇集洪江，小排到洪江，改大排运出，称“洪排”，滔滔急流，只需两天可到常德。后人回忆，在古商城的河而上几乎很难看到水面，码头上是堆积的木材，河而上是扎好的木排及各式船子，场而非常壮观。每家木行都有自己的“斧记”，相当于现在的商标，像印章一样凿刻在自家经营的木材上，看到“斧记”就知道是哪个商号，哪个老板的。
桐油是中国的船舶及“木构建筑”必不可少的防腐剂，洪江品牌的桐油以物美价廉被称为“洪油”，它与四川秀山的“秀油”同为中国的两大名牌。
熬制桐油在中国已经有着漫长的历史，隋唐时期中国的农民们已广泛利用桐油。如在西南，人们居住的房屋大多是木质结构，需要桐油涂制以防虫、增亮；油灯、油墨、油布、油篓、油纸伞等生活中常见的必须用品，也都离不开桐油；而在古代担任最主要交通运输手段的船运业来说，桐油更是必不可少。“中国普通用桐油最多者, 为油漆船之各部，凡夹板以至舢板，船之船体、船具, 咸利用桐油以避水族附黏船身及作防水、防腐之用。”所以，桐油熬制往往是这一带人们兼职谋生的技能，有大量家庭式的桐油作坊。但它和所有当时的手工技艺一样，始终只是人们生活的副项。
洪江产的桐油叫“洪油”。“洪油”大规模制作始于清嘉庆年间 （1796—1820 年），以桐油作原料，加入桐籽炒枯之后榨出的子油、洗油，熬炼而成。因其色红，海关称红桐油。销售镇江、上海及江苏、浙江等地”。这首先得益于洪江适宜桐油的栽种自然环境，自光绪二十四年始，洪江大规模植桐，再加上便利的水运条件，以及手工艺者在重庆“秀油”的基础上的反复改进工艺，洪油成为了洪江最为倚重的商品，畅销一时。洪油不是一般桐油的金黄或浅黄色，而呈现出质地浓艳的红色，因此也称之为“红油”，在江浙皖沿海一带，洪油被称为“顶红”，盛赞其为桐油中的极品。“其独特的防水、防渗、防蛀、防海螺、苔藓吸附的功能，成为涂抹木制海船底部的油灰的主要原料，
“一八六六年（清同治五年），有美船主某，偶携少许（桐油）返回（价值仅六十二美元，为桐油出口之始），经该国工业界试用获效，于是继续贩运，进口量逐增”，这是 最早的桐油出口记载。西方殖民时代真正决定国家实力排名的，只有海上霸权的归属。于是，当时所有的西方列强都在拼命造船造炮，船。而用桐油为原料制造油漆, 6. 5 小时就可干燥, 远优于亚麻仁油、苏子油和大豆油。于是，对于西方列强来说，无论是制造军舰、商轮、还是飞机与汽车, 作为最好的油漆原材料，桐油为扩军备战争取时间的特性变得以凸显。于是，桐油成为国家最重要的用以偿还外债的物资。
近代，‘五口通商’之后，随着桐油出口贸易的不断增加，洪油也“外销陡增，内销之数，反仅居百分之四十以内”。洪油远比桐油卓越的防腐性能、粘性坚韧凝着力强、色泽光亮、干燥性最富可免潮湿的特点，一直使其在市场上保持着重要的地位和桐油中极品的美誉。
整个洪江地区的历史与洪油业的兴衰荣辱是紧密联系在一起的，清代开始，因为水利交通的便利，洪江就已经成为了湘西边陲最为重要的贸易集散中心，最繁华的商业都市。清代康熙二十六年（1687年），王炯在《滇行日记》中对洪江的描述是：“烟火万家，称为巨镇”、“商贾骈集、货财辐辏、万屋鳞次、帆樯云聚”，而支撑起这一繁华景象的，则是洪油。