清剿乌巢河—腊尔山中心区的陷落
乌巢河发源于凤凰腊尔山桃子坪、大龙坪两寨的山麓，流经山江、落潮井、麻冲。古时，此河边有一株大树，树枝上搭有乌鸦巢，成群的乌鸦在此群集，以此得名乌巢河。这里为凤凰、永绥、乾州接壤地区，是腊尔山苗疆的中心区。乾嘉起义后，这里主要是吴天半领导的部落。
吴天半又名吴半生，是凤凰厅苏麻寨苗族贫苦农民，年仅二十三岁，是起义军首领巾最年轻的一个。他父母俱亡，上年娶妻，尚无子女，亦末充当过百户寨长。吴天半是早在乾隆五十九年腊月就参预鸭保寨酞血结盟的首领之一。
为了有利于发动苗民起义，他以“登仙”为名，自称“吴王转世”，就做了苏麻河一带苗族起义军的首领。
起义初期，吴天半率领的这支起义军作战最勇敢，曾在苏麻河、鸟巢河、正大营、尖岩山等风、铜一带作战，开辟了以苏麻河为中心的起义军地盘。其后，又阻止袍荣文东进，激战半年之久。他对吴八月攻打镇筸、东征泸溪，开辟沅江以西的起义军地盘起了重大作用。《凤凰厅志》记载；“天半与吴陇登、石三保、石柳邓同为首，而天半最凶。路起义队伍紧密配合，极互支援。乾隆六十年正月二十一日，吴天半闻讯：永绥副将伊萨纳、同知彭凤尧带兵六百往捕石三保，“镇筸总兵明安图功；领兵八百携纯以往，会营雅酉”。他立即率部急行三十余里去参加战斗，配合石三保等消灭清兵一千四百余名。起义军紧接着乘股出击分路围剿厅城，扩大胜利成果。这时，吴天半等率部围攻镇筸。嗣后在苏麻寨、乌巢河一带开展“驱逐客民，夺回苗地”的斗争，积极建立起义据点。吴天半很有魄力，能征善战。
清朝档案有俘虏杨天才的描述：除“石三保外，还打一个吴天半，年纪约二十一、二岁，…他带兵打仗从来不受伤，众酋跟他很多，昨日也到了黄瓜寨。”杨天才是麻阳县人，乾隆六十年二月到永绥雅酉汛排扛谋生。恰逢苗民造反，他即加入起义队伍。从这位则到苗区不久起义军战士言词中，吴天半是一位无限神勇的英雄。乾隆帝自令福康安等：“先将贼首屯聚紧要之处，并力开除，肃清一路，搞一首恶，再行攻剿一路”。于是，被起义军围困的厅城和起义领袖驻守的山寨成了清军主攻目标。在强敌歪兵并力攻击下，松桃、水绥等厅城被迫放弃，石柳邓所据大寨营、石三保所据的黄瓜寨亦先后沦陷。此时，福康安等奏“吴天半自称吴王，现在苏麻寨住，石三保、石柳邓则目父管束，…吴天半一犯尤为紧要首逆。必须先行擒获…”。
九月十一日福康安等为捉拿吴天半时还提到：“臣等从前攻克黄瓜寨之后，原可进攻鸿堡、雅酉，先拟巢次。但其时首逆吴天架正纳紧逆西盘路于大乌巢河一带，是以必须将苏麻、西凉客处逐一廓清，方可束其蔓延之势。且首设所在，不客稍事延续。如仅攻助鸭堡等寨，则西凉一路；吴天半伙党又复肆出滋扰，未免转致费手。”于是，清军的矛头直指了苏麻寨。
四月十九日，福康安亲自率重兵扑向吴天半所据的苏麻寨。为攻汀苏麻寨，福康安调集了云责、四川两路清军几乎所有头目参加战斗。但起义军在吴天半率领下，依据苏麻寨一带山势高竣，树木丛密，坡上石卡、木城砌筑甚坚，寨子周围壕沟交错，木城林立地势，与官军展开了两昼夜的殊死战斗。直至福康安督兵连抛火弹，寨内房屋起火，米粮、火药皆燃，吴天半率部退往西梁。上下西梁是吴天半重要据点之一；四月二十八日，福康安督兵攻下西梁，吴天半受伤，退入猿猴寨、狗脑坡。五月十三到十五日清兵又连继攻大乌巢河。大乌巢河地力，两山陡立，势极险峻，山梁木城、石卡密集。义军据险抗拒，聚众上万分市各山。大乌巢河对岸，聚集守御有更不可数首。执旌乘马指挥者往来络绎，枪声此起被落。福康安多次令兵强渡鸟巢河，均被义军奋勇击退，不得不向朝廷葵称：“自六月例七日以后，狂风大雨连日不息…河水臃发，…“运木搭桥均被水冲，不能搭桥，隔河贼匪无数，排立施放枪抱，拼力抵敌，实在不能室渡”。
清乾隆平定苗疆得胜图：攻克苏麻寨
吴八月打镇筸城在观景山受伤后，回到平陇休养，由吴庭礼、吴廷义兄弟轮流带兵打仗。黄瓜寨失守后，石三保在永绥厅的地盘几乎丧失殆尽，义军将士大部分战死，余下小股人马钻进深山老林，各自为战，相互间也少有联络。接着吴添半的苏麻寨也被攻破。湘西苗疆也就平陇尚可立足。各地被打败的义军都逐步向平陇靠拢，石三保退至平陇附近的龙牙半冲一带，石柳邓直接投奔吴八月，吴添半也是朝着平陇且战且退。
这时凤凰、乾州、麻阳、泸溪一带的清军主力，都被吴八月击溃，不敢再轻举妄动。苗疆东部虽然有战事，但基本上义军能守住，清军攻不下来，敌我双方处于僵持阶段。
六月中旬，吴八月伤势痊愈，重新理事。黄瓜寨、苏麻寨失守后，东部战线需要整顿，吴八月把平陇义军开的到鸭保寨以西，与吴陇登一路人马及永绥厅、苏麻寨的散兵汇合，重新在粟林、勾补、都沙、长吉寨一线布置防线，阻止福康安、和琳两大清军主力东进。而清军主力虽然攻占了黄瓜寨、苏麻寨等起义军的要地，但是官兵伤亡惨重，战斗力顿减，在粟林、勾补一带于吴八月率领的援兵交锋，连战连败，没占到任何便宜，再也无力向东进取。四月到八月,苗族起义军还收复了一些苗寨。
此时，白莲教在湖北、四川展开了大规模起义，乾隆接连下了几道谕旨，责令清军将帅迅速结束苗疆的战争，移兵湖北四川，清剿白莲教，可是福康安、和琳、福宁三总督都被苗军拖住脱身不得，只得以种种借口推卸责任。
吴八月在反击战中打乱了福康安的进剿部署，稳定了东线战局，也为起义军休整赢得了时间。西路被清军击溃的起义军又逐步积聚到了吴八月的旗下。此时起义军各路苗兵迫切需要推举一个统一指挥全军打仗的头领。通过一段时间的酝酿，乾隆六十年八月，各路义军首领在平陇举行大会，公推吴八月为“吴王”，石柳邓为“开国将军”，石三保为“护国将军”，此外，还对各路义军的大小头目都给予了封赏，最终成立了以“吴王”为首的“苗民军政府”，这可是苗族历史上第一个，也是唯一一个政权。
在吴八月确立吴王以后，四路苗民第一次在统一指挥下作战。吴添半在杨柳坪一战，打败了清军数万人的进攻，击毙敌军参领（京师护军营的中级将领）、游击、都司、守备各一名，士兵无数，阻止了福康安的东进；石柳邓、石三保率领旧部和吴八月新拨的平陇苗民，把清军阻止在永绥和凤凰、乾州、保靖边境一带，使和琳部不能迅速前进。吴庭礼，吴庭义兄弟和吴庭举等抗敌于泸溪、麻阳、镇筸城一带，使用宁、毕沅两督军无法两进。