苗民武装在战事中往往都以失败告终，有它的原因。苗民有他们的软肋—无统一指挥、不是专业军队
首先苗族没有统一指挥机构。这种缺乏组织使人们无法通过一致行动来形成整体。在要进行战斗时不能最好地组织起来，因为战斗性取决于组织。这样无论对外来入侵的抵抗，还是自主的起义反抗，力量往往是分散的，没有统一政权的统一指挥，就不可能组织全民族进行有计划的抵抗运动，因而是无力的。
苗族在改土归流前是处于无君长统治的状态，只以自己的自然领袖—寨老来组织日常生活，寨老不脱离生产.权力极为有限。众多支系的存在，使苗族没有统一的领导机构，甚至连一大区域的自然领袖也没有。
清廷开辟苗疆之战，较激烈的战斗都发生在湘黔边境的腊尔山苗疆和黔东南雷公山苗疆，大小战争数十起，若不加分辨地统而观之，往往令人眼花缭乱，不知双方的战斗目标为何。但若将这些战争稍加归类，就不难发现就清廷一方而言，意在将苗区全部纳入版图；而苗人一方而言，目标仅止于将清军吓走，维持原有的“生界”格局，而且苗疆各村寨总是只顾自己，苗寨与苗寨之间并未真正形成目标一致的作战目标。
因而，清军始终处于战争的主动一方，而苗人始终处于战争的被动一方。清军可以肆意地深入苗地，而苗人从始至终却绝少窜入内地，偷袭清军的大本营。
清军开雷公山辟苗疆中，征兵集驻的镇远府城、都匀府城和黎平府城，在持续7年的开辟之战中，从来没有告急过。清军原有的驿路干线从来没中断过，清廷的粮草基地也从来没有遭到过偷袭。单就上述三事而言，苗人几乎是束手被打，完全没有还手之力。不仅大的战役如此，具体到小范围的战场，也是如此。清军的集驻地也从未遭受过苗人有组织地偷袭和切割，后勤补给也从来未曾中断过。
清廷一方借口苗人不遵王化，多兽性，因而不分老幼可以肆意杀掠，而苗人一方的不少战例，参战时仅是云集呐喊，或者凭借人多势众，企图吓走清军。其战略意图并不在于杀伤清军人员，削弱清军的战斗力，也就是苗人是为地而战，而非为杀人而战。这就难怪，苗人在战斗中遭到失利后会完全不加防范了。
被迫参战的苗民，由于他们所处的社会发展阶段，尚未越过家族村社的范畴，社会生活中并不存在带强制性的社会控制力，因而也不可能有规范的军队建制。战争交手之际少数民族总是表现出气势汹汹，人多势众。一旦与清军交战，就如鸟兽散，溃逃后的苗人根本无法组织下一步预防。苗人并没有统一的军事指挥，只是一批凭借“宰款合榔”邀集而来的普通乡民。前来袭击的苗人有青壮年，而且还有老弱妇孺，与其说是前来袭击的苗民是有组织的军队，倒不如理解为从未经过训练的“乌合之众”。
苗族的武器和清军的武器也不对称。《平苗纪略》记载鸡呼党等苗寨所缴获的武器为例，以窥见一斑。《平苗纪略》载:“旋缴枪八十六门、刀一百三口、标枪一百七十根、弩十二张、铁甲五领。”“八年正月，又陆续缴到鸟枪一千四百九十五杆、标枪一千八百六十根、弩弓一千四十二张、刀一千五百一口、鸟机九位子母炮一位、霸王鞭炮一位、铁盔九顶，铁甲十七领。”
在上述武器清单中，除了数量十分惊人外，还有如下三点值得注意。其一是缴获了大量的鸟枪，考虑到当时的清军，还没有普遍装备火器，能够在几个普通的苗寨中却能缴获到这样大量的武器，如说苗人的武器精良，确实具有很大的欺骗性;其二是缴获了火炮，当时进兵的清军并没有装备火炮，以此证明苗人武器比清军精良，也确实说得过去;其三是缴获了相当数量的铁盔和铠甲。众所周知，以上这些武器都是用于战争，据此说苗人装备精良也确实具有很强的说服力。但如结合整个战争的进程来看，却与习惯性的理解截然不同。但苗人这些看似精良的武器，却往往只是苗民的谋生工具而已。
当时苗族社会尚处于家族村社的发展阶段，各家族村社之间“打冤家”是事空见惯了的事情，而“打冤家”的目的仅在于守住自己的地盘，恐吓自己的敌手，而不在于真正意义上制对手于死地。苗人装备的火炮，目的仅在于“打冤家”时吓退对手。至于鸟枪但就字面而言，这是猎具，而非用来战斗的武器。铠甲是另一种容易被误解的装备。据常理而言，除了打仗外，铠甲是否别无他用。
其实苗人的铠甲与清军装备的铠甲截然不同，它不是仅仅护住人体的正前方，而是将整个身体进行护围。头盔也是如此，连颈部和面部都是用铁盔护围起来。穿上这样的铠甲不仅行动极为不便，而且无法排列成战斗队形。原来这样的铠甲是用来抓捕猛虎的护身装备，而不是真正意义上的武器。被清廷渲染的弩机也是猎具，而非武器。因而缴获的武器种类多，数量大，并不表明苗人的武器精良，而表明的只能是苗人的猎具精良。
《百苗图》“九股黑苗”偏架图
如在雷公山苗疆的鸡呼党之战中，《平苗纪略》载:“逆苗先于要路钉椿签，于箐林设伏弩，于平坦处掘陷坑以拒我师。”清军在这次长途的奔袭战中，清军确实受到了苗人预设的弩机、陷阱、椿签。其实这样的装备不是用来对付人的，而是用来对付来往野兽的。这一地区的苗族长期采取以狩猎、挖陷阱、钉椿签、设置弩机，这样的狩猎方法至今仍然在使用。实质是清军由于不熟悉道路，而闯入了苗族的伏猎带。而决不是表明苗民已经严密设防，抵御清军进攻。
苗人的武器其实都是猎具，用于正规的战争有先天不足，最多只用于苗族内部“打冤家”，发挥虚张声势的效用。因而就苗人的武器装备而言，清军与苗人之间的各次战例也是一系列不对称的战争。
清朝廷的苗疆—军力和短板：地势、瘴气
首先看朝廷在苗疆的军事力量。
尽管腊尔山苗疆改土归流还算顺利，但清王朝对红苗历代的“苗反”算是深有体会，心有余悸。为了防止苗族的叛乱，清政府在苗疆建立了许多军事机构，进行军事控制。
当时苗疆的军队主要为绿营，军事机构主要分为镇、协、营、汛几级。镇一般设总兵，总兵以下，副将所属为协，参将、游击、都司、守备所属为营，千总、把总、外委所属为汛，其在苗疆布置的主要兵力主要有:
镇筸镇：镇筸镇设总兵官1人，大大小小的官员有33员，镇筸设镇后沅州马步兵1000名到了镇筸，加上原来的马步兵1100名，总共有兵2100名。四十三年(1704)，移各镇营兵900名归镇筸镇，共为马步兵3000名。自此直到乾隆末期镇筸镇基本兵力保持在3000左右，期间虽有变化但都不大。
永绥协:雍正八年((1730)，清朝开辟六里。九年(1731)，置永绥协，设副将一员，驻吉多坪(今吉卫镇)，隶属镇筸镇总兵。有防兵1013名，存城兵415名。统1428名。
永顺协，雍正十年(1732)置，设副将1员，领马步战守兵800名。永顺协管永顺、龙山两县，府城驻副将1员，兵丁346名，实存208名。
龙山县城驻防千总1员，兵35名。其中，存城把总下辖13汛塘，安兵55名，存城外委把总协防。王村千总下辖13汛塘，安兵84员，凤滩外委把总协防。旦武营把总下辖6汛，安兵70名，土蛮坡外委协防。榔溪把总下辖13汛塘，安兵69名，洗坝湖外委协防。
保靖营，设游击1员，下辖马兵36名，战兵72名，守兵292名。雍正十三年(1735),增添守兵200名。
永定营，雍正年间裁卫设营，与澄州、九溪为三营，隶属湖南提督节制。雍正十年(1782)，改专城守备为都司。永定营额设都司1员，设马兵36名，步战兵52名。守兵279名。
此外，桑植、沪溪两县还驻有一些军事机构。合计兵力万余人。由此可见，清朝廷在苗疆驻有重兵，但一万多清兵要应对可能起来造反的二、三十万苗民，还是太弱了。