而镇筸城四周群山环绕，没有通往外地的水陆大路，由镇筸城往辰州方向二十余里山间小道都是高崖陡壁，峻险异常，一直到以一个叫羊石哨的地方，才有一线溪河，而这条溪河一百六十里可以到达辰州府。这条溪河春夏水量比较充裕的时候，也只能容一叶小舟通行，而到了秋冬则枯水难行，仍需取道山岭，往来艰苦，商贾根本不愿意到那里去。
而当时镇筸城已经是辰沅永靖兵备道所在地，驻扎着总兵、道台和三千驻兵。而镇筸城附近粮食物产并不丰富。这么多官役兵民要吃饭，无论丰歉，米价比别的地方都高，镇筸城的兵粮拨运也很困难，只得高价在当地买，费用不菲。
现在的沱江
湖广总督鄂弥达和湖南巡抚蒋溥臣于是下令当时的辰沅道马金门筹划通商和解决粮食来源的方法。找来找去，还是打起了镇筸城外那条河的主意。
镇筸城外有溪河一道，发源于乌巢等苗垌，流向西南，至马颈潭又汇合贵州多条河流后，折而东北，绕镇筸北门外一百二十余里达泸溪县大河。在这一百二十余里内，两头都能够通乡民小船，惟中间三十余里有山石断续阻塞，水由石隙通流，船很难越渡。
这样只要用工疏凿，可以行舟，就可以到湖南麻阳荔溪，舰船各种船只俱可往来，百货流通，米粮充裕，苗疆就能同于内地，蛮俗渐可变更，其为稗益实多。
更重要的是苗疆山多田少，所产米粮原止够本地食用，今驻扎官役兵丁多人而客米难至，均取给于本地，实多不便。此河一开，不但商通米裕，士卒饱腾，兵威自壮，且道路近捷，缓急之际尤多便益。臣等身任封疆，何敢因循，不为上请。若开镇筸一河，百货流通，则自辰关运至镇筸，并镇筸苗地所产茶木、白蜡、桐油等项俱可运出发卖，于关税亦属有益。
于是，拨银三千四百两，修通了这条河，就是现在的凤凰沱江。
当然，朝廷官员开修道路，疏浚河流的直接目的也许并不是方便当地苗民的交通，而是为了更便于朝廷对苗疆的统治，镇筸河流的疏浚直接目的就是为了镇筸与160里外的重镇辰州的交通连接，但是客观上打开了苗疆腹心地带通往外界的大门。
在雷公山苗疆，清水江真正进入人们的视野和被文献记录下来也是清王朝对这一地区的开发有关。清水江也是在改土归流后进行了一次疏浚。清水江是洞庭湖水系的沅江上游的其中一条支流，发源于都匀市境内的苗岭山区，一路向东汇入沅江。它是贯穿雷公山苗疆大部分地区的一条重要河流，干流流经都匀、丹寨、麻江、凯里、黄平、台江、剑河、锦屏、天柱等市县。
为了保证军运粮运，使开辟“苗获”的武力征讨能顺利进行，“苗疆”地区的清水江和都柳江得到大大整治。雍正七年(1729年)，云贵总督鄂尔泰在“西南议流”过程当中，为了打通“苗疆”，运兵运粮，令都匀、镇远、黎平三府分段治理清水江，并疏通台拱(今台江)巴拉河。“清水江旧陷苗境，舟揖未通。雍正七年，总督鄂尔泰，巡抚张广泗始开新获飞题请开浚自都匀府至黔阳一千一百二十余里，舟行无阻，今称便焉。”这些为军事行动而疏浚的水路，后来成为商业发展的重要条件和核心区域。
清水江的疏浚，使得来自下游的“盐布粮货”可以顺畅地逆水而上，不仅带动了沿江两岸的经济贸易活动，而且通过上游重安江中转，直接供应黔中地区和省城贵阳，成为传统黔中驿路之外的一条便捷的商业通道。所以直到清代后期，这条经济动脉的控制和疏凿，仍然是地方政府很重要的事务。
现在的清水江
陆路的开通分为新开修和重新打通两种情况。新开修的道路，指的是“改流”新开辟的苗疆地区，曾把开修道路作为首要任务。如永绥厅开辟后，即令各寨苗民对“道路险峻、人马难行之处及时修理平坦”。这种道路的开辟，当然是从军事征战和防止暴乱的角度考虑的，便于专制中央政府派兵或调遣作战，不利于当地苗民或其他少数民族(族群)成员造反时躲藏或伏击。重新打通指的是废除土司后重新打通土司区被土司土封闭了的原有的与外界沟通的旧道路。
“改土归流”前，苗区很多地方“舟车不通，商贾罕至”，改流后，湖南“新辟苗疆”仅过了20多年就已是“商贾络绎”的繁华景象了。
弛边禁—从集市到婚姻
那堵苗疆边墙在明末清初已经被摧毁了很多，归流后总督鄂海虽然也曾提议修复，但不了了之。
新辟苗疆后，朝廷认为：“苗人之所欲惟利”，其“日用所需”，多为“盐布、丝麻、绒线等物”。如官方能“为之设集场，通商旅，以贸迁有无”，苗人则“群情自然畅悦”，其间纠争将自然减少。”
正是基于这一原因，苗疆集市贸易得到迅速发展。
康熙39年，镇压了镇筸红苗后，地方官于苗民聚居地方设立市场，“每月三日，听苗民互市、限市集散。”但规定:“严禁奸民私贩火药军械”等物。康熙47年，湖广总督郭世隆提出民苗贸易“以塘汛为界，苗除纳粮买卖外，不得擅入塘汛之内，民亦不得私出塘汛之外。”凤凰厅在乾隆十九年以前，就在厅城的东北、西北、西南叁处，分别设立了西门江集（现吉信镇）、箭塘集（现千工坪乡属地），凤凰集（现落潮井乡属地）。乾隆十九年，為适应商品交易扩大的需要，又增设了永宁哨集（现都里乡拉豪）、靖疆营集（现吉信镇属地）、新寨集（现腊尔山镇）和筸子哨集（现筸子坪乡）。新寨集的设立，表明集市贸易已开开到了苗疆腹地腊尔山地区。“红苗亦入市与民交易，负土物如杂粮，布绢之类，粮以四小碗為一升，布以两手一度為四尺，易盐，易蚕种，易器具。”集市贸易在其发展的过程中，日渐覆盖了凤凰厅境内的大部分地区。