由于长期处于未开发或半开发状态，其生存环境是严酷的。腊尔山苗疆与外部世界的交通主要依靠沅水及其各支流。由于交通闭塞，凡山里大宗山货运不出去，内销极其有限，卖不出价钱；土地又贫瘠，若逢世道太平，又能风雨调顺，土地所出尚可供其温饱。倘若遇上旱、涝、虫灾，日子便极为难熬。地理环境又是那样险恶，陡坡悬崖，恶滩急流，瘴疠之气，毒蛇猛兽，抬脚便可遇上。稍一不慎，或被蛇咬兽伤，或失足落坎，或中暑发痧，一个活鲜鲜的人，转眼便成地下之鬼。
自古以来，苗族就有普遍崇拜祖先的文化传统，人们在饮酒吃肉之前都要先酪酒掐肉于地，并默念“请祖先神灵先吃先喝”，然后自己才能动筷食用与开杯畅饮。苗族对祖先的崇拜源于“灵魂不灭”观念，即认为人活着的时候就有灵魂，死后灵魂仍能逃离人的躯壳存在。苗族人崇拜祖先，相信祖先在面对人间一切是非面前，能惩恶扬善，是绝对公正的。
腊尓山苗族除了椎牛等热闹的节日外，还有一个沉寂的节日，那就是“刮亚”。刮亚直译是“过炙”或“过煎”。《凤凰厅志》载：“(苗族)五月逢于寅午日专祭祖先。先月据牛马猪犬诸畜用木关其足不能走，藏置瑚辟之所。即筋举家老幼避入山洞，名日‘躲鬼’。是日不举火，不饮食，道路相位不偶语，盗窃攫物不敢问，夜卧不敢转侧，蚊呐嘬其肤不敢触，惧鬼觉也”。此文尽管误将苗族专祭祖先的活动称为“躲鬼”，似它仍可算为苗族历代刮亚的真实写照。在凤凰山江一带的苗寨附近，总有一些意为狗洞、牛洞之类的山洞，那是因为在过去刮亚时用来关牲畜而得名。又有苗语叫“叭亚”，直译为“炙洞”或“放洞”的，则是因为刮亚时人们藏在其中而得名。由于在刮亚那天必须卧不转侧，所以刮亚又叫“包亚”，包亚直译是“睡炙”或“睡煎”。现在苗族仍把直挺挺地躺唾形容为“包亚”。
别亚的历史悠久，宋代朱辅的《溪蛮丛笑》中就有这样的记载：“初夏徒居数日，以舍祖居，否则有祸，名走鬼”。
明成化 沈瓒 《五溪蛮图志》 鬼禁，苗民这一天“不举火，不饮食，道路相位不偶语，盗窃攫物不敢问，夜卧不敢转侧，蚊呐嘬其肤不敢触，惧鬼觉也”。
神还是法庭？—白帝天王神下的盟誓和卜卦
苗疆苗民尊奉的神鬼众多，其中最特别的一位为白帝天王。它是腊尔山苗疆苗民心目中道德和司法的最终裁判者，这在各地的苗族聚居区是独一无二的，距此不远的雷公山苗疆的苗民根本就不知道什么白帝天王，只有腊尓山苗疆有白帝天王信仰。也是由此，关于白帝天王与腊尔山苗民的关系也颇有争议，具有神秘的色彩。
白帝天王究竟何方神圣，众说纷纭。
《续辰州府志》认定白帝天王是西汉夜郎竹王三子；段汝霖的《永绥厅志》和《楚南苗志》认为是宋代辰州杨濑兄弟三人；而《苗防备览》《泸溪县志》描述为西汉末年抗拒王莽的田强三子；还有宋代名将杨业八世孙说。
在诸多的白帝天王说法中，在苗疆流传最广、最久远的是有关汉代鸦溪杨氏三兄弟之，这个传说后来在嘉庆三年（1798年）得到了清朝礼部认可。
这个传说说得是当年鸦溪大旱，当地有一位老者名叫杨老洞官，家有小女穆英, 才貌非凡，聪慧娴静。杨老为人一向忠厚诚朴，眼见万象焦枯，心忧如焚，便携女祷告求雨，许下诺言：倘蒙降霖，甘愿建樵答天，以女相配。鸦溪龙井龙神听闻祷告，心中窃喜，便发动风雨雷神，降下滂沱大雨，禾苗随之复苏。一天，穆英在龙井浣纱，忽见井中金光四射， 金龙出游, 一时着迷不慎将手镯坠落井中, 下井捡拾时即被波涛卷起，推入井中龙宫。龙王喜不自胜，施法强迫成婚。穆英不久生下三子：福金、福银、福雅。三子长大成人，气宇轩昂，勇悍无比。后来贵州红苗起事，蹂躏边界, 三子奉令征伐，巧用计谋，旗开得胜，在凤凰奇梁洞前斩杀乱军九千余人，于是苗人畏威，土人载德。朝廷得报后，立招三子进京面圣。皇帝细观三子高大威猛，才识不凡，加之听信谗言，顿起杀心，赏赐“皇封玉液”毒酒，嘉奖送回。三子打马回归至桃源白马渡，时值酷暑，日高人渴，取酒解暑。大哥先饮一瓢，昏阙而死，脸色变白；二弟不解其因，以为大哥不胜酒力，连饮数瓢，也倒地而亡，脸色变红；三弟更是不信其邪，误认酒性过烈，自持酒量最大，索性捧坛一饮而干，一样毙命，因毒液太多，脸色倏然变黑。三子因蒙冤受屈而死，魂魄连夜回京大闹金銮殿，致使朝廷难以安宁。皇帝不得已对三子进行封赐, 准许庙祀鸦溪, 阴阳两管。
可能是出于对三子由保境护民而招来横祸的同情和怀念，每年六月的小暑被定为庙祝忌日—三子死时恰逢小暑节气。每遇小暑，自辰日起巳日止，鸦溪附近数十里的苗民斋戒十四日，斋戒期内，民苗不准喝酒，不吃鱼、鸡，不食蔬菜，只喝水吃饭，不准打猎捉鱼；不穿红衣服，不戴帽子，仅以白巾缠头，路上碰面，不能耳语；晚上睡觉，不敢打翻身，就是蚊虫叮咬，也不能拍打拂拭。苗疆苗民这种虔诚斋戒祭祀白帝天王远超过其他民族。
较早记载腊尔山苗疆白帝天王信仰的文献是明嘉靖年间的《湖广图经志书》:“鸦溪，在县西北镇溪千户所西一十五里，水自崇山发源，其流合武溪。鸦溪中有石穴者七，渊深莫侧，名为龙井，溪之旁有鸦溪神庙。其神为白帝天王。每岁六月已日起至已日止，忌穿红、张伞、吹响器。山林溪涧，虽有禽兽行走并鱼跳跃，人不得名，亦不敢取。”
至万历年间修《辰州府志》时，白帝天王又再次出现在志书中，但却带有明显的贬斥和不屑之意:“鸦溪，在县西二百六十里，水自崇山发源，其流合武溪，经邑东注与辰沅合溪，有石穴者七，渊深莫侧，名为龙井，其旁有庙，其神相传曰(白)帝天王，每岁不(六)月祀之…。加地曰:按三省大征后，伐树直过庙趾，又不见有日之利害，想神之灵显，亦自有数，渐就消失，不可知也。”
民国二十二年（1933年）的鸦溪天王庙，明嘉靖年间已经存在。这是腊尓山苗疆最大和历史最悠久的天王庙。现在已经不存在。