分拆和联姻—明廷与土司的制衡和角力
明初在苗疆保留了土司制度，但与元代也有所不同，对曾一度以都誓主称王五溪的溪州彭氏，采取了分化与制衡策略。
怎么分化？朝廷除授予永顺宣慰司领有一批小土司之外，还分授了五寨等一些小土司，更重要的是授予了从联盟中分出来、率先表示效忠于朱明王朝的保靖土酋以土司地位，并使其与永顺土司同等级别，即宣慰司。此外，明初还一度在永顺土司境内设立羊山卫和崇山卫，以为牵制。
随后，在土司制的运作过程中，更可以看到明初各方力量之间的较量与进退。
如明初领有二十八村寨的保靖宣慰使彭万里，其位传到孙药哈俾时，被彭万里的弟弟麦各踵的儿子大虫可宜所争袭。大虫可宜杀药哈俾，占其十四寨。事情暴露后，大虫可宜身死狱中，但所占十四寨并未归还保靖。相反，其子孙因军功而被朝廷授予两江口长官司一职。
本来按照土司角力、成王败寇这一传统，大虫可宜杀了药哈稗，就可取而代之。但是不同于前朝，明王朝并未对这一胜出者完全予以认可，而是将其革职，把保靖宣慰司之位退回给彭万里次子。此后，大虫可宜的后人通过战功，正式被授予两江口长官一职。这又是分拆大土司，新设小土司，等于认可了大虫可宜子嗣对这十四寨的统辖权。微妙的是朝廷并没有承诺让其世袭，这意味着大虫可宜的子嗣必须不断通过军功争取王朝的认可来嗣位，以稳固其统辖权。事实上，这也是给苗疆土酋们示以警钟:地方首领的产生或土司的承继，不能再只倚靠于传统的、成王败寇式的地方角力。
事情并未结束，弘治十六年(1503)，朝廷命彭世英将小江七寨归还保靖土司，只领大江七寨，并听从保靖的约束。在保靖与两江口的彼此攻击中，朝廷坐收渔翁之利，将两江口改由清水堡的官军来驻守。两江口大致位于今保靖和龙山交界的隆头，地处酉水与深人永顺土司境内的洗车河两河交汇之处。酉水顺流而下进人沅水，连接长江，在交通不便利的年代，这是当地最为重要的交通要道。明代五溪地区土司最为重要的贡品和商品之一楠木，就是通过这些水道源源不断地运送出去。而连接酉水和洗车河的两江口，“系各夷喉襟”，控制了两江口，就等于扼住了洗车河流域的咽喉。明王朝正是利用了土司之间的这些矛盾，成功将苗疆这个战略要地改由官军驻守。
但这并不意味着苗疆土司就任由朝廷处置，他们亦曾联盟对抗王朝权威。他们采取什么办法—你不是要分拆吗？把大的土司区分拆为一个个小土司区，那我们就联姻，通过一个个土司宗系之间的婚姻联系，变成一个统一的土司联盟。
如在两江口土司与保靖长达一个多世纪的较量中，永顺宣慰使彭世麟与彭明辅都曾深度介人。彭世麟“娶胜祖女，复左右之”，而“永顺宣慰使彭明辅与之联姻，助以兵力。…守巡官系惠于狱，明辅率其众，劫之以去”。
永顺与江口土司间的联姻，是其形成政治联盟、巩固或者扩张势力的重要基础。两江口风波表明，土司不仅需要谨慎处理与王朝的关系，在大小土司都领有土兵的土司制下，土司周围不乏对土司之位虎视耽耽的竞争者。而土司间的联姻，往往成为稳定既有权力格局的方式。
土司间的联姻，不仅仅是为了形成土司的联盟。后来在湖广及四川酉阳的几个土司之间，长期保持着交换女儿给对方袭位的儿子这种联姻关系。很明显，这种在势均力敌的土司间的联姻网络，往往会直接介人到对方的承袭。同时，大土司与自己领下的小土司之间亦有联姻。永顺宣慰司的彭显英有女就嫁腊惹洞长官司向源之子即向胜祖，而向源又将其女嫁彭显英之子彭世麒，两个土司实际上是互相交换女儿。腊惹洞长官司是领于永顺宣慰司。
这种亲上加亲的联姻，似乎并不仅限于土司之间，至少到改土归流前后，已在当地普遍流行。改土归流后，官员们三令五申，严令禁止“勒取骨种”，就是表婚流行于此地的体现。所谓“骨种”，在此处是特指姑表婚，本家嫁出去的女儿在对方家生的女儿，要嫁回给本家同辈的儿子，以取回“骨种”。
明廷与土司的这种角力行为和实际效果却恰好相反，角力中处处制衡对方，为自己谋取利益，但结果却加深了了解，朝廷和苗疆土司之间的关系好像更密切了。
土司所领土军的兴起使得土司以王朝的名义在苗疆扩张，使得土司与朝廷的交往也越来越多，与文人诗士交往，甚至汉人进人土司政权。
土司的子弟们这个阶段也开始注重学习汉文化。因为在明代规范土司承袭前，需交出宗支图本，确认没有争袭后方可承袭。这项规定在客观上就是导致土司在申请承袭时，需要交出一份宗支图本，来表示合法承袭人的身份。就为了编这份宗支图本可得有点文化。
其二是在弘治年间处理保靖与两江口风波时，强调以后“土官应袭子弟，悉令人学，渐染风化，用革口顽。如不人学者，不准承袭”。而这一条正是在处理湖广土司间的冲突后被提出来强调的。
其实，在规定应袭土官子弟必须人学之前，湖广土司中实力最强的永顺土司，已经延师教授其子弟。在永顺老司城附近的一些悬崖上，至今还依稀可以看见一些弘治和正德年间，以彭世麒的号“思斋”署名的摩崖石刻。可见，至少到弘治正德年间，永顺土司本人掌握了一定的汉语读写能力。
彭世麒“轻财乐施”，对陈白沙、湛若水、王阳明、李承箕这一类当时的名公大儒，都“皆厚礼厚币，以求教”，使得典章文物一时为之大变，其地虽为土司之区，亦“庶几中州”。有意思的是，永顺彭氏通过不同的方式，广为结交名公大儒，留下的也不仅是一批由他们撰写的文章、墓志铭而已。当彭宗舜以彭明辅次子的身份申请袭职时，曾派属下拜渴时任两广总督的王阳明。王阳明即时下文给彭宗舜，授予其冠带袭职，并移文镇巡各衙门知会。