元至正十一年(1351)，刘福通为首的农民起义军起事反元，南方大乱，各新兴政权相继建立，割据一方。至正十七年(1357)，明玉珍入蜀，至正二十二年(1362)建立“大夏”政权，占领川蜀之地前后共十数年。湘、鄂、川、黔边区的土司，都处于明氏“大夏”政权的势力范围之内。湖广西部土司更是位于“大夏”政权与元廷及陈友谅拉锯对抗的前沿阵地。明玉珍为了牢牢守住川蜀一隅，稳定政权，对这一地区的土司采取了封官、许爵，积极争取、为己所用的措施。永顺土司由于所处区位战略价值极大，无疑是明玉珍重点笼络并关注(甚至监控)的土司之一。虽受到明玉珍的重点关注，但洪武二年(1369)彭万潜弥留之际毅然嘱咐彭天宝顺应时势归附明廷，而这一切都只能私下偷偷进行。因为彭天宝如果亲自前往南京投诚，那么只要他一离开永顺地界，就极有可能导致彭氏宗亲“遭殃”。所以，彭天宝只能委派彭敬宝代表自己前去投诚。通事田大方的主要作用便是进行土家语的中转翻译。并且，他们所携带的“图籍”等文件都是用蒙古文书写，那么委派这样一个既懂土家语，又懂蒙古文还懂汉语的人，向明廷介绍永顺地区的内部情况，才有可能表明自己诚心归附的心迹，赢得朱元璋的信任。
洪武二年(1369)二月十八日，彭敬宝与田大方在礼官的引见下，于南京城奉天门东侧的“板房”受到明太祖朱元璋的接见。
洪武初年，大明王朝刚刚草创，南京的皇宫还没有完全竣工，因而很多朝廷礼仪都不得不从简，大多只能是在奉天门附近举行，对于私下的召见，当然只能在附近“板房”内进行。工事虽未全部完工，但奉天门却己竣工。奉天门即相当于后世北京城天安门，这在明初时是至关重要的权力中心所在地。在“奉天门东板房”被接见，意味着永顺土司是享受了有明一代王公贵族才能享受的礼仪，也足见朱元璋对彭天宝归附高度地重视。
朱元璋如此重视彭天宝的来归与当时全国的局势紧密相关。明朝建国伊始，刚刚收服陈氏“大汉”政权，控制了整个荆湖内地。但是，明氏的“大夏”政权还控制着四川等地区，是朱元璋统一全国的心腹大患。此心腹大患不除，明氏可以随时顺江而下，明廷“江左”之地不能保全无虞。因此，进讨“大夏”政权的军事规划早己在朱元璋日程安排之中。在这个规划决策中，永顺土司的位置十分重要。永顺土司控扼着中原从东南通往川蜀的咽喉要地之一，上溯其境内的酉水河可以迫近重庆。明廷如果贸然进军，一旦长江三峡被“大夏”切断，将是非常危险的事情。然而，如果“平蜀之役”的军事行动，能得到永顺土司的配合，那么收服“大夏”政权便易如反掌。这时，明太祖正好切盼永顺这样的土司归顺，以便配合“平蜀之役”。
彭敬宝与田大方在洪武二年二月就己抵达南京，却一直要到当年的十二月才在百户黄元泰的护送下返回永顺，他们回抵永顺时己是“明年”(洪武三年)。彭敬宝与田大方在南京之所以逗留这么长的时间，其原因在于，明太祖当时正在和廖永忠等人规划“平蜀”，急需从彭敬宝处了解“大夏”政权东部的战略防卫。而且，明廷更需要对自己的军事意图进行保密。
洪武四年(1371)七月，傅友德入成都、平四川。洪武五年由于邻近的保靖土司已先于永顺归附，故明朝对永顺土司的观望延迟给予了惩罚，将其元代所授宣抚司降为安抚司，并只授土司彭添保同知一职。洪武四年( 1371年)明朝最终灭夏后， 湖广永顺宣慰使顺德汪备、堂崖安抚司月直什用遣人来贡方物，上其所授伪夏印 。永顺土司就此完成最后的象征—礼仪交接。
随着永顺土司的归附，其周边隶属于它的众多中小土司也都相继归附明朝，明朝分别设腊惹洞、麦着黄洞、驴迟洞、施溶洞、白岩洞、田家洞等六个长官司，上溪州、施溶州、南渭州等三个土州，隶属于永顺土司。自此永顺土司及其所属三州、六长官司的土司建制格局基本固定，历明、清两朝直至改土归流始被废除
在整个归附明朝的过程中，由于时局的动乱和诸如待遇等问题，湖广西部土司反叛不止。洪武初年(1368年)，这一地区土司爆发较大规模的反抗活动。据《明实录》载，洪武三年(1370年)慈利土司覃后联合周边茅冈土司等各蛮洞势力反叛，桑植、容美等大土司以及散毛、柿溪赤溪安福等诸多蛮峒起而响应，声势颇为浩大。明朝先派湖广行省平章杨景、继派江夏侯周德兴为征南将军率大军征讨，以数路大军合围才最终将此次反叛镇压下去随后，明朝对湖广西部地区的土司进行了重新安置，包括授还原职、升职和授予新职湘西方面的情形是:升永顺安抚司为永顺宣慰司，升桑植安抚司为桑植宣慰司，另有众多新增的宣抚司、安抚司、长官司，名目繁多。这些新增土司本为明朝的权宜之计，洪武中期以后，大多被废除，不再见于史籍。
洪武后期，湖广西部土司再次爆发较大规模的反叛。洪武二十二年(1389年)湖广安福土司夏得忠反叛，此次反叛规模不小，袭破慈利、石门二县城，引来明朝十万大军的征讨，称得上是一次规模很大的反抗。不仅如此，夏得忠的军队还曾经一度攻打当时驻有重兵的今湖北恩施城，其活动范围和影响之广可以想见!
夏得忠的反叛引发了鄂西地区土司更大规模和范围的反叛，鄂西地区几乎所有的土司都参与到其中。明王朝对这些叛乱进行了残酷的镇压，之后，对湖广西地区的土司格局作了大规模的调整，主要是罚性的废除司职在洪武二十七年(1394年)明朝廷关于重新颁定四夷蕃国朝贡礼仪的文件中，榜上有名的湖广西部土司就只有永顺、保靖、施南和忠建了。
随着明朝政权的稳固，从明成祖永乐年开始，大规模恢复和重建少数民族土司。这个时期，湖广西部地区新置和复置的土司有:
永乐三年(1405年)置筸子坪长官司(今湖南凤凰县境)，属保靖宣慰司;两江口长官司。正统中置，地在今湖南龙山县南，土司彭氏；成化以后置茅冈长官司，地在今湖南慈利县境；保靖土司在元末明初就领有五寨长官司。实际上永乐以后的保靖宣慰司总共领有筸子坪、两江口、茅冈、五寨等四个长官司。
永乐四年复置桑植安抚司，治上下二峒，隶九溪卫;；此处上下二峒乃上峒长官司和下峒长官司，该二司由元代柿溪土司分裂而来。
至于永顺土司，明初以来得以保留，连带其所辖元代以来的三州六长官司，成为湖广西部土司的主要组成部分。
至此，经过明前期永乐、宣德年间对土司的重新认定和调整后，湖广西部土司格局进一步确定，土司总数及其所属关系是:
宣慰司二:即永顺保靖二宣慰司。
安抚司一:即桑植安抚司。
土州三:南渭州、施溶州、上溪州，均属永顺宣慰司。
长官司十二:永顺宣慰司下辖的麦着黄洞长官司、驴迟洞长官司、施溶洞长官司、白岩洞长官司、田家洞长官司;保靖宣慰司下辖的五寨长官司、筸子坪长官司、两江口长官司、茅冈长官司;桑植安抚司下辖的上洞长官司、下洞长官司。
上述土司格局，除桑植安抚司在明末升为宣慰司外，终明之世，未再有特别变化。