土司每年向朝廷交纳一定的租税，称为“秋粮”。据《湖南通志》载:永顺、龙山、保靖、桑植四地三土司每年秋粮共二百八十两，永顺一百六十两(包括龙山在内)，保靖九十六两，桑植二十四辆，皆土司交纳。虽有秋粮之名，实不从田亩征收。所支秋粮，即从火坑钱、锄头钱、烟户钱中获得。土司秋粮俱令舍把以老戮称收，其戮每银一钱，有重三四钱不等者，永顺则名火坑钱，民间烧锅一口为火坑一个，征粮若干;保靖则名锄头钱，民人一锄入土，征银若干;桑植则名烟户钱，即火坑之类。
土司每年向土民征收食米并鸡鸭肉肘、黄蜡，逢年过节索要“节礼”，即使是“无力穷民，亦必拮据以供。”每用人夫，即令各舍把照户摊派，并无夫价，名曰当差。
“山多田少，刀耕火种”是土司区农业生产情况的总体描述。永顺《彭氏族谱》:永邑山多田少，刀耕火种。方春，祈木藻草，举火播之，名曰剁舍。食以穆子、小米为主，稻谷则多仰给于永定卫大庸所。乾隆《永顺府志》卷十:山农耕种杂粮，于二三月间藻草伐木，纵火焚之，冒雨锄土撒种，熟时摘穗而归。同治《保靖县志》卷三:山多田少，刀耕火种。嘉庆《龙山县志》:邑山多田少…藻草伐木，纵火烧之，谓之“烧舍”，种植杂粮甚茂，而包谷尤为大庄。光绪《古丈坪厅志》卷十:刀耕火种，日食杂粮，以小米、穆子为食。
“喜渔猎”是土司时期生产生活的另一种情形。光绪《古丈坪厅志》卷十:土籍重农耕，男女合作，喜鱼猎。乾隆《永顺府志》卷十二载:龙山，深林密著，往日皆土司围场，一草一木，不许轻取。每冬行猎，谓之“赶场”，先令舍把、头目等视虎所居，率数十百人用大网环之，旋砍其草，以犬惊，虎奔则鸟铣标枪立毙之，无一脱者。
“善纺织”反映了土司时期的手工业情况。乾隆《永顺府志风俗》载:“《龙山县志》云:土妇颇善纺，织布用麻，工与汉人等。土锦或经纬皆丝，或丝经棉纬。用一手织，一手挑花，遂成五色。其挑花用细牛角。《桑植县志》则云:妇女饲蚕、纺棉、习缝纫。”嘉庆《龙山县志》卷七也载:土苗妇善织锦裙被，或经纬皆丝，或丝经棉纬。挑制花纹，蝙斓五色。
土司区土人服饰常常是短衣、赤足、垂耳圈、喜斑斓色服是土司时期服饰习惯。乾隆《永顺府志风俗》:土民散处山谷间，男女短衣跌足，以布裹头，服斑斓之衣。重农耕，男女合作，尚巫信鬼，语言侏漓，不识文字。喜垂耳圈，两耳累累然。土司旧志曰:重岗复岭，陡壁悬崖，接壤诸恫，又连汉地，苗土杂居。男女垂髻，短衣、跌足，以布勒额，喜斑斓色服。重农耕，男女合作。喜渔猎，食擅，信鬼巫。
獠的消失—仡佬、土人、苗人
大约到唐宋时代，獠人中的“峒”这种农村公社组织开始瓦解。各地獠人就地单独或结合周邻的同源人们，逐渐形成不同的新民族。武陵獠人逐步分化演进为许多民族，也就是说，许多民族，如苗族、土家、侗族、水族等都有獠人的身影。
朱辅《溪蛮丛笑》叶钱序云：“五溪之蛮皆盘瓠种也，聚落区分，名亦随异。源其故壤，环四封而居者今有五：曰獦（苗），曰摇(瑶），曰獠，曰撞，曰狍栳。”将“獠”与“仡佬”并列，显见宋人已自觉到其为两种不同的民族。
而仡佬从獠分化出来，最重要的一点，就在与华夏文化接触过程中，逐渐改变或放度了獦头（砍头血祭）及食人的习俗。遍查文献，《魏书僚传》所载第六、第九两条习尚，绝不见唐宋以来的仡佬族，而其余诸条，如（一）干栏居屋；（二）以铜鼓为贵；（三）习鼻饮；（四）竖棺而埋；（五）嗜犬；（六）能纺织等，各种文献仍多有记载，在仡佬族习俗中长期余留。正是獦头与食人文化风俗的消失，使同于仡佬的“葛獠”不再具有“獦头獠人”的涵义，后世反依据其衣着及习俗的某些差异，从内部将他们分为“红仡佬”、“花仡佬”、“剪头仡佬”等等。
宋时五溪“仡佬”已以专门的民族民称出现，但并不是现在的仡佬族。
史书明确记载五溪的仡佬，始于唐代。《元和郡县志》卷三十一在叙述锦州洛浦县(今保靖)的沿革时写道:“洛浦县，先天二年分大乡县置，以县西洛浦山为名，县东西各有石城一，甚险固，伦僚反乱，居人皆保其土。”众所周知，仡佬族是古代仡佬人的后裔，因自称“仡佬”而得名，史书所载的仡僚、葛僚、蔼僚、仡佬等，都是历史上仡佬声音相近的不同汉文音译。此作为族名的保靖仡僚，无疑是仡佬的汉译之一。这也是仡佬作为族名的最早记载。
五代时，仡佬在五溪活动于史无证，但据《九国志楚志彭师暠传》：五代时五溪地区“其蛮有六种，盘氏为大，即盘瓠之种也”即谓当时这一地区生活着六种少数民族，以盘瓠蛮(为苗、瑶族先民)势力最大。结合唐时五溪已有仡佬分布及宋代这一地区仍有仡佬居住分析，推测五代时五溪地区六种少数民族之中包括有仡佬应大致不误。
宋代时史书对五溪地区仡佬的记载较多。《宋史蛮夷列传》云:北宋“宝元二年，辰州估僚三千余人款附，以州将张昭鼓招辑有功，进一官。”考虑到仡佬族除自称仡佬外，因方言不同，还有一些其他相近的自称。故颇疑此辰州之估僚，也是仡佬的汉译之一。此外，《路史》卷三十三引《辰州图经》说，当时五溪泸溪县有四种民族，其中之一为“仡僚”。而且，这时湖南的仡佬，有一部分似乎进人了洞庭湖区。崇宁年间，诗人黄庭坚经过洞庭湖时，曾作有《过洞庭青草湖》诗，诗中末尾有“行矣勿迟留、蕉林追蔼佬”之句”，是当时洞庭湖区可能也有仡佬。
北宋时湖南的仡佬，大概已广为人知。故宋人米芾在其寄薛绍彭的诗中，竟称唐代湖南籍僧人书法家怀素为“噶僚”。靖康之乱后，中原文人纷纷避难南方，因而南宋时对南方尤其是湖南的少数民族也有更多的记载。《舆地纪胜》沅州“古迹”云:沅州西南有仡僚。同书卷七十二引《靖州图经》曰靖州一带“族类尚有仡伶(侗族)、仡僚之号”。宋代沅州、靖州等地有仡佬，《方舆胜览》卷三十一也有类似记载。又陆游在《老学庵笔记》卷四中说:“辰、沅、靖州蛮， 有仡伶,有仡僚,有仡榄,有仡偻,有山瑶”。文中的仡僚即仡佬，而仡榄、仡偻皆音近仡佬，当也是“仡佬”相近自称的汉译。此外，《朱子全书》，卷五十也记载:朱熹任职湖南时，“见说溪洞蛮傜略有四种，曰僚，曰仡，曰伶(侗族)，而其最轻捷者曰猫(苗族)。”这里所说的溪洞蛮傜，主要是指当时分布于五溪地区的少数民族，文中的仡即是仡佬的简称。
獠和其他民族融合，还产生了仡伶，也就是现在的侗族。宋时已渐将“洞”、“峒”专指侗族。
在南宋一代，《宋史蛮夷列传》载有“沅州生界仡伶副峒官吴自由”、“峒官杨友禄”，更把侗族青壮与“山徭”对举称作“峒丁”。而《元史地理志》、《炎激纪闻》卷4，则进而将“洞民”、“峒人”专称侗族整体。不仅如此，侗族自称的汉译在宋时已见于记载。《老学庵笔记》券4说:“辰、沅、靖州蛮，有仡佬，有仡僚，有仡偻(伶)，有山瑶。”宋朝朱辅《溪蛮丛笑》中记载：“五溪之蛮…沅其故壤，环四封而居者，今有五：曰苗、曰瑶、曰僚、曰仡伶、曰仡佬。”《宋史西南溪峒诸蛮》中记载：“沅陵之浦口，地平衍膏腴”，“其田给仡伶杨姓者，俾田作而课其租”，“卢溪诸蛮从靖康多故，县无守御，仡伶乘隙焚劫”。史籍《炎徼纪闻》中记载：“猫(苗)、仡、伶、僚四种，皆溪洞民”。
水族也是宋时由武陵獠人初步形成。《宋史蛮夷列传》载有宋太宗时西南七番首领龙番“遣使”率“诸蛮来贡方物”，“令作本国歌舞，…询其曲名曰水曲”。“水曲”即水族音乐。水族自称为“虽”，故汉译音近之“水”。此三族皆由武陵僚人或由他们与附近僚人相结演进而成，故《炎激纪闻》卷4称“仡佬一曰仡僚”，明人邝露《赤雅》称侗、水两族皆“僚类”。