然而，同处沅水流域的羁縻州即“土司地区”的发展却步入了另一种发展道路。
五溪山腹地的酉水和武水流域的溪州等地区，仍然依铜柱之故事而采取“羁縻而制的土司政策”。这种“以蛮夷治蛮夷”的羁縻之制，虽然形式上统属辰州，但实际上这些羁縻州县有很强的独立性。因此，北宋时期，把这些地区通称为“蛮地”和“生地”。
“羁縻州”成为不朝廷直接控制下的“蛮地”，避免了因朝廷的开辟所导致的民族间的冲突和战争，也不失一种明智之举。但由于“羁縻州”不受朝廷直接控制，因此不利于外来文化的输入，再加上统治者采取“分治政策”，“禁不得与汉民交通”，如禁止“蛮地”和“省地”的交往。如:通婚、交易、甚至禁止食盐和牛输入“蛮地”，造成了土司“生地”与经制“省地”的隔离与封闭。
虽然地方土司集一时政治之能事，营建了富丽堂皇，堪称“金銮殿”的土司城堡—老司城，各溪峒山间平坝也分布着各峒主寨长的治所，但仅靠山民进贡和简单的物物交换所形成的脆弱的“溪峒经济”，做不大。各溪峒间，虽互通声息，但各自为政条块分割，也很难形成经济发展的合力。这种状况一直维系到“康乾”改土归流才有所改观。
“蛮地”大都分布在沅水支流的酉水和武水流域。这些地区，多位处武陵山脉，是云贵高原东缘台地向沅水河谷平原的过渡地带，多崇山大岭，奇峰异石，洞穴群生，石山林立，土地贫瘠。河流滩多流激，山高水险，虽有溪河谷地，山间盆地和高原台地，但多面积狭小，交通闭塞，地高气寒，土不宜生，其农耕居住和水陆之便，远不及沅水干流河谷平原和沅麻、溆浦、芷怀、安洪、靖州盆地的“省地”。这种地理上的差异，使得政治经济落后于“省地”。
“蛮地”位置偏居西北，虽有酉水、武水两水流经，但武水短小，腹地不宽广。酉水虽源远流长，腹地较宽，但区位过于偏处西北。，纵有西通川黔之利，但仅限于黔东北和川东南(今重庆市东南)的区区一隅。
由于“蛮地”实行的是羁縻土司制，而且各羁摩州所领的大小溪峒分布零散，峒主寨长互不统属，各自为政，条块分割。他们在民族对抗上，虽有团结一致和抵御外族的共同利益要求，但很难形成政治上的高度统一。再加上大小山间平坝，山水阻隔、地形闭塞以及脆弱的溪洞经济，难以形成大的集镇，致使“生地”完全停留在“州为大土司城堡”，“各溪峒为小土司寨堡”的形态。
而在酉水和辰水之间的广大区域宋朝廷开边不能企及，而土司也难以染指，后来多为苗族聚居，宋元起称苗疆“生地”。这里在地理上又分为两个自然区：西北为腊尔山台地，台地海拔700米以上，环境较为贫瘠，有一些小盆地，但大多为山地，为“生苗”聚居区；东南部为溪河下游较为平坦，溪河边开有梯田，以沅水灌溉，为古“五溪蛮”中心区。
这样宋代基本形成了五溪地区“省地”、“蛮地”和“生地”各自发展的格局。
南方的金銮殿—土司王城的迁徙和建造
天福之盟以后，溪州被迁至原大乡县东南的酉水之滨，以便辰州控制。但熙宁九年(1076)之前的四位土司—彭师裕、彭允林、彭儒猛、彭仕羲曾经对溪州司治几作迁徙。
宋熙宁五年（公元1072年），王安石担任宋朝宰相，时值大金侵扰，为开拓西南，为战争提供战马等军急物资，派章淳经制南北江，为了加强对北江彭氏的管束，要求迁州城于会溪坪，彭氏于是“乃迁州城，下于平岸”，将其都城迁至酉水河畔的会溪坪。彭师裕司治为下溪州故城(后称会溪城)，宋以后称此为下溪州。
溪州之战后的彭氏，虽然拥有20个州的司治权，其势力与权力远远超出一般羁縻州的程度，但是其都城会溪坪因为靠近楚王属地辰州，加上面临酉水，交通十分便利，这使得彭氏坐卧不宁，时时感到中央政权对其王权统治的威胁。
于是，到宋开宝四年（971年），第四世土司、下溪州刺史兼都誓主彭允林，把目光投向了酉水上游一条叫灵溪河的支流。彭允林逆流而上，寻找迁移治所之地。最后，灵溪河边一块高出水面约10余米的台地让他喜出望外：台地背依巍峨险峻的云霭山，面临如野马狂奔的灵溪河。如此易守难攻的地势，彭允林毫不犹豫地将其治所迁到了这个台地，便是今天的永顺麻岔乡弄塔，彭氏土司治所—龙潭城就建在这一台地之上。
老司城的灵溪河
从此，彭氏土司在这个叫“龙潭城”的地方苦心经营，运筹帷幄，掌控着他庞大的势力，同时又谦恭地向中央朝廷称臣纳贡，接受任命与封赏。
此后不到20年，彭儒猛司治复迁下溪州故城—会溪城，不久，彭仕羲司治竟又一次迁回了龙潭城。州治虽迁，峒民并没有全迁，铜柱天福衔名有“充溪州知后官”朱彦蝺可以为证，该地后设永顺州，彭氏依然为之首领。
然而5万平方米的龙潭城，最终还是满足不了彭氏土司日益膨胀的欲望。终于，在宋绍兴五年（1135年），彭氏第十一世土司彭福石宠又像其祖辈一样，沿着灵溪河而上，希望找到一处更能承载其王权的福地。最后，在距龙潭城上游约10华里的太平山下，彭福石宠停下了脚步。因为这个今天唤做老司城（因彭福石宠迁治所于此又叫“福石城”）的风水宝地，已经让他下定了决心：将治所从龙潭城迁至于此。
就这样，彭氏土司近六百年（1135—1724）的辉煌历史在老司城开启。
老司城建立在一个地势极为峻峭的山地，依山傍水、因地制宜，处万山之中。太平山高耸于老司城背后，太平山下又有福石、禄德、寿德三座小山(合称三星山)连绵鼎峙。
老司城前的灵溪河为酉水支流。灵溪河流经三星山区域，形成了一个大拐弯:流向由东北一西南折向西北一东南，老司城即建于这一大拐弯的凸岸(东岸)，街市、衙署、宫殿沿山势逐级布局。从军事防御角度着眼，“以山为障，以水为池”，揭示了彭氏土司营建并长期定都老司城的根本意图。按，遍检地方史志、彭氏谱碟，老司城作为土司司治的589年间，灵溪河所经过的城区及郊区，确实没有任何曾经修建桥梁的记载，仅依靠两三个渡口、码头维系着两岸的交通。老司城在明代达到繁荣顶峰时，有“城内三千户，城外八百家”之盛，号称“五溪之巨镇，百里之边城”，因为，灵溪河从左前、正前、右前三个方位呈半环状绕老司城而过，本来就是一条天然的护城河!
自彭福石宠于宋绍兴五年(1135年)迁入老司城，由此下及清雍正二年(1724年)，彭肇槐迁治于颗砂，作为永顺土司首屈一指的“王都”，老司城连续不间断地使用了589年。
清乾隆《永顺府志》中的永顺土司治所