据唐代的文献载，五溪蛮“其与夏人杂居者，则与诸华不别；其僻处山谷者，则语言不通，嗜好居住全异”。其跟边沿山区的民族，生产“不以牛耕”，“种亩田，每岁一易”；人们“散居山峒间，依树层巢而居”。而直到宋代五溪山区民族还在“焚山而就，所种粟豆而已，食不足则猎野兽，至烧龟蛇唆之”。
五溪峒民们“男耕女织，主要从事传统农业．绝大部分耕地用于粮食生产，传统的生产技术世代相承，一切都按照祖辈传授的经验和“活路头”的示范动作行事，人们都以。丰农足食”为满足．丰收则修房造屋、大办婚事．大宴宾客．共享“太平”，凶年相互借贷．采集野菜葛根聊解无米之炊，少有积蓄。这种自然经济．年复一年．延续了若干世纪，处于相对凝固的状态。
这种耕作粗放，自给自足的传统农业，没什么人做生意，因为没有多少多余的商品。
到了唐宋时期，随着大量汉族人口的迁入，带来了一些比较先进的农业、手工业和采矿手艺，为发展五溪经济带来了活力，五溪的田土变得肥沃起来。据《宋朝事实类苑》(卷七十六)记载:“辰州之南江(锦州)有良田数千万顷”。《宋史、蛮夷传》记述“沅陵之浦口，地平衍膏胰，多水田”。
有水田也就兴起了一些水利。《太平御览》(卷七一)记述这一带“龙池以灌溉种稻”。有的地方还种双季稻，《新唐书，南蛮传》记沅水上游的应州“其地宜五谷”，“土地郁热、稻再熟”。《宋史、蛮夷传》记载:五溪西南的邻近地区也是“种稻似湖湘”。
这时五溪也有了一些农产品加工。著名的“钩藤酒”便是五溪的特产，.以糯米、小麦、高粱、小米、稗子为原料，上锅蒸熟，然后用酒药搅拌均匀，放入瓮中，置于火旁发酵，一昼夜后即由酸变甜，用猪膀胱皮封住瓮口，放阴凉处贮存待用，即所谓“酒以火成，不醇不刍”，饮酒的方式是“两缶西东，以藤吸取”，将瓮口打开，注入开水(冷天用温开水，热天用冷开水)，然后插入竹管吮吸。竹管以水竹为佳，竹管的长短，以瓮的大小而定，无节者为最佳，遇有节，则事先打通。饮咂酒时，在场者沿酒瓮围成一圈，由年长者先饮，然后再由左而右，依次轮转。因名“钩藤酒”。
明成化 沈瓒 《五溪蛮图志》描述了五溪苗民的生活，此为钓酒
五溪纺织也得以兴起。丝织“苗绢”，行销遐迩，并且是“岁赋”的贡品。除了丝、棉、麻的纺织品外，还有以木本植物纤维纺纱织布者，其木“桑味苦，叶小，分三叉，蚕所不食，仡佬取皮绩布，系之于腰”，“红纬回环，通不过丈余，名圈布”。五溪地区出产的纺织品有土布、粗布、金布、溪布、斑布、葛布、麻布、皮布、竹布、娘子布以及袖、绢、织带等各色品种。
五溪的特产则有蜡、象牙、犀角、兽皮、麝香、茶、蜜及中药材等。
五溪地区是国内丹砂、水银的主要产地之一，其中尤以“辰锦砂最良。…砂目析至析十，皆颗块，佳考为箭簇。结不实者为肺砂，碎则有趢趗末则有药砂。砂出万山(属铜仁)之崖为最。吃仡佬以火攻取。”根据《通典》等历史文献记载，唐代五溪等地区进贡朱砂的数字是:灵溪郡十斤，卢溪郡十斤，黔中郡十斤，溪州十斤。思州亦贡朱积但无具体数字。贡光明砂的有卢阳郡一斤、辰州、锦州贡光明砂无具体数字。进贡水银的有辰州、锦州以及五溪以南的古州。咸平元年(998年)，“古州刺史向通展以芙蓉朱砂二器、马十匹、水银千两来献”。
明成化 沈瓒 《五溪蛮图志》 烧水银
五溪地区盛产木材，又拥有航运条件的优势，“蛮地多楠，有极大者刳以为舟”。五溪大部份地区都可以木船航行至洞庭湖。史籍载五溪蛮中的仡佬、下溪口茨冲“从洞河中放木筏，架小船，滩容甚熟，不畏波涛，故其人习水多也”。五溪的河道航运给商品流通提供了方便。
这样，在五溪蛮中也就出现了从事贸运活动的商人。《宋史、蛮夷传》记载:淳熙十一年(1184年)“沅州生界仡伶副峒官吴自由三人，货丹砂麻阳县”，还有“熟户之徭，既纳款听命，纵其出入省地”。在商品交换中，以粮盐为市场交易的大宗。例如咸平五年(1002年)“溪蛮入粟实缘边砦栅、顿息施、万诸州馈响之弊”，宋代地方政府便以食盐交换五溪的粮食，这样的调剂有无，自为当地群众所欢迎:“天子济我以食盐，找愿输与兵食”，“自是办谷有三年之积”。当地食盐运销由政府统一经营，地方官吏从中作弊，以至“税场互市之利，又为守官边吏所私”，盐价过高，扩大了粮盐比价的剪刀差，因而在庆历时期( 1041-1048年)常宁一带曾发生“蛮众数百人盗贩盐”的事件。慑于五溪各族人民的反抗，宋王朝不得不于乾道三年(1167年)八月，“昭平溪洞互市盐米价，听民便，毋相抑配”。
明成化 沈瓒 《五溪蛮图志》 通交易
市场交易的另一个重要方面，是军需品同农产品的交换。宋王朝在五溪地区驻军数千，其军饷是从内地运来的货币和实物。为辰州驻军“靖康( 1126-1127年)前，辰州每岁当朝廷赐钱七万贯、绣、绢、布共八千一百疋，绵一万七千两”，而在沅、诚二州，“创建以来，设官屯兵，布列砦县，募役人，调戎兵，费巨万”。这些作为军晌的物资和货币，大都用来向当地各族人民交换粮、肉和蔬菜等等。对于商品交换中的某些民族歧视的现象，宋王朝曾明令制止，《宋会要辑稿、藩夷》记天祜三年(1019年)下溪州“洲民(指汉族商人)多在市侵凌，知辰州张徐上言，望委洲将觉察”。这对发展民族贸易无疑是有利的。
五溪地区地区间贫富差距也很大。在边远山区仍处于十分落后的状态。而这里恰恰苗徭等民族居多，生活可谓是饥寒交迫。
七、挺进沅水上游—熙宁开边前后
恩威并重—宋朝前期对南北江的政策
后周广顺元年，南唐大将统兵攻入湖南，楚王马希崇投降，自此结束了马楚政权50多年的统治。其后，这一地区处于一种政权不稳定的状态，先后有王违、刘言、周行逢统治。宋乾德元年（963年)，宋太祖“遣山南东道节度使慕容延钊率十州兵以讨张文表”，开启了以武力统一湖南地区的征程，基本上恢复了对原马楚政权汉族传统地区的统治。
宋太宗至道三年（997年）分宋朝全境为十五路，湖南隶于荆湖路。咸平三年(1000年)，荆湖路分割为荆湖南路与荆湖北路，湖南地区所辖有潭、衡、道、永、郴、邵、鼎、澧、岳、辰、沅、诚12州，桂阳1监，领52县，辖于荆湖南路的为6州1监32县，辖于荆湖北路的为6州20县。五溪一带划属荆湖北路，又称为南北江。
南江地域，大致是今湖南西南部以及与贵州相邻地带，这里是南江蛮、诚徽蛮活动的地带；北江，大抵在今湖南西北部酉水流域以及醴水上游一带,部族以彭氏土司为最大，管辖溪州，分上、中、下溪三州，下溪州刺史为其首领，称“都誓主”，统掌二十州之地。除下溪州外，余十九州称“誓下”。
北宋王朝政权确立之后，方着手统一工作。但在北伐辽朝战争中屡屡受挫之后，要进一步扩大统一范围，已深感力所不及，所以初期采取“崇文抑武”在一定程度上减少了武将兴兵作乱的可能性，但也造成了宋王朝“积贫积弱”局面。宋王朝对于境外强大的少数民族政权，不愿再识“金戈铁马”之苦；另一方面，利用自己良好的经济优势和强大的人力物力，通过赔款、赐物、构筑防御措施等方式获得暂时和平。
宋王朝对五溪地区实行不同的统治策略，在少数民族杂居的蛮地，实行的是羁縻制度，设置羁縻州，“树其酋长，使自镇抚”;与蛮地相对应的即是省地，也就是实行州县制度的区域。为了加强对沅水中上游地区的控制，宋朝严格划分“省界”、“蛮界”，区分“省地”与“蛮地”，限制羁縻区与州县区居民之间的往来，并派土兵戍守边界。
北宋前期宋廷对南北江边地的政策，简言之，就是恩威并重。其“恩”体现在“不纳“蛮土”、树其酋长。所谓纳土和归附，都一个意思，就是归附朝廷，也就是由蛮地变省地；树其酋长，就是让土酋继续统治。
这一时期，宋朝廷一般会拒绝南北江“蛮人”纳土或内附为省民。 (天禧三年)十二月，富州蛮首向光泽曾经上书希望纳土。宋真宗曰:“得此何用？必其亲族不相容尔。当令转运使察之。”遂不许。