而真正成气候的是，五溪地区的汉族大姓豪酋乘中央王朝衰落，国家分裂和混战之机，煽诱和挟持当地包括苗族在内的土著‘蛮夷’，凭借溪峒险阻，割据一方，废弃原来的州县，成为独立于中央的地方政治势力。这些所谓“蛮”其实非“蛮”，而是汉人；所谓“蛮酋”实际并非土著“蛮夷”内部的酋长和首领，而是外来的汉族大姓豪酋。
关于这批大姓的族属和进入五溪地区后的作用，实际上前人在当地志书中已有明确的记载。如《沅陵县志》载：五溪地区“蛮部各有酋长，其酋皆各相维持，不能统一．汉人之才智狡黠者，往往因而利用之，结合诸酋，使之承奉其号令．溪州之彭氏，盖汉人而为群蛮之所推尊者也。”
自唐末五代一直到清末，均有大量江西移民迁入，而且这些江西移民或倚仗军功，或运用谋略，或凭借技艺，成为了当地的统治阶层或上层人士，在这里落户生根，繁衍生息，与当地土著居民联姻通婚，互相融，合成为土家族不可抹杀的重要基因来源。
沅水中上游地区至今还流传着“莫说客，莫说土，都是来自江西祖”的歌谣。当地现在留存的姓氏族谱也支持这一说法。
向氏族谱(道光十六年):拔先配胡氏，生宗高、宗彦、宗真，高迁溆浦家焉。真后无闻。宗彦，字圣基，妣李氏，唐昭宣帝(昭宗)天佑二年三月初六日寅时生，籍洪州栗树村，今南昌府丰城县境，后迁吉州，今吉安府吉水县，晋天福三年，以武安军节度衙前兵马使…此由江西吉州迁湖南辰州之始也。
王氏族谱(光绪二十四年):…今即迁永始祖墨着王以来，为之详悉述之…今即墨着王一支以考之，公江西吉水县娥媚湾人也…值吴敖 骈乱，明、亮、清、聪四公闻有吉水县邻人彭碱者为辰州刺史，暗约平蛮，后分治其地，蛮平功奏，朝廷封彭氏为溪州刺史，王氏亦改授墨者黄洞长官，稗子孙世守，袭其职，永镇苗土。
田氏族谱(康熙六十一年):田氏自雁门而京兆，而豫章(今江西南昌)，而十排楼(今湖南沅陵)经数十传…
又龙山坡脚坪田氏祖墓文(咸丰六年):有田赟者为宋万州刺史…其弟健哲生二子，长曾谦，居江南，次曾庚，荣任江西吉水县，卒于衙，后嗣遂于西门外洪州居住，生二子名逢吉、逢安…逢吉之子嘉迪同子侄过湖南，遂于辰州石牌楼李公山住焉。后裔或移居永定、永顺、保靖、田家洞等处，准我祖明山公移居龙山坡脚坪…
魏氏族谱(康熙五十一年):吾祖少轩公本熊氏，魏之姓从外祖也。世为南昌奉新籍二都二图…嘉靖中盗贼纷起，公率弟良栋公避乱于荆襄，后永顺宣慰彭忠显公聘为幕，此时用法严，公说言规谏，多所存活者，籍于灵溪故家焉。
严氏族谱: …我祖世家江西吉水严家村…自唐睿宗景云二年三月搬移永顺巴枯烈十业牌岩集洞落业…
这些大部分来自江西的大姓豪酋受“群蛮”的推尊，废弃原来的州县，自置吏史，在五溪地区形成了大姓割据的局面。
这些大部分来自江西的大姓豪酋受“群蛮”的推尊，废弃原来的州县，自置吏史，在五溪地区形成了大姓割据的局面。
而朝廷既然建立不了自己的统治，也就顺势承认五溪“蛮酋”的治理，授予他们职务，这样也算间接地实现了对五溪的统治。如蛮酋向通汉被命为“检校太傅本州防御使”、“五溪诸州统军”、“五溪州都防御使”、“鹤州刺史、富州刺史”。在田氏大姓中田处崇、田保全、田汉希等都先后担任地方要职，诸如鹤州、富州、洛州、锦州、鼓州、奖州、珍州(高州)、顺州、益州等州的刺史，以及“五溪诸州统军”、“五溪州都防御使”、“五溪团练使”、“五溪统军都指挥使”、“录事”、“参军”等，执掌地方的军政大权。
这样五溪大姓既是当地民族的蛮首，又称为州郡官吏，这总要对朝廷有所表示吧，这就是适时或定期的进贡。
谁胜了？—溪州铜柱之盟
五代时期，一支即将主宰溪州数百年历史的彭氏望族登上了五溪的历史大舞台。诸蛮酋长彭士愁长啸而起，向马楚王朝发起了开疆拓土的溪州之战。
彭氏来自江西省的汉族和世宦之家。彭缄江西吉安人，父彭辅为唐懿宗朝进士。彭士愁的父亲彭瑊、伯父彭谔颇┗瞥财鹨迨本傧绫员＃撕笾鸾コ晌罹菁荩ń窠骷玻┑牡胤骄В笠蛭宕形夤难蛊榷蛭魍侗汲暧椎呐硎砍钜菜娓盖缀筒噶艟右煜纭�
后梁开平三年(909)七月，江西吉州刺史彭手谑吮汲跻蟊慝为郴州刺史，为子希范娶其女”。可见彭氏兄弟入楚后得到楚王马殷的器重，分别委以重任，而且马殷还为自己的儿子马希范配彭掌蓿硐７都倘纬鹾蠓馀慝之女为顺贤夫人）。
乾化二年(912)二月，辰州蛮酋宗邺，昌师益皆率众降于楚，楚王殷以邺为辰州刺史，师益为溆州刺史。彭氏自辰州刺史宗邺于乾化二年（912）率溪峒羁縻州投楚以后，彭瑊在溪州土酋吴著冲下当助理，彭氏以私恩结人心，日渐强盛，用私恩和武力相继征服了吴著和惹巴冲，楚王马殷任命彭瑊为靖边都指挥使守溪州刺史。彭瑊卒，彭士愁继位。
《龙山县志》记载了这次事件:“其先有老蛮头吴著冲，今邑之本洗罗、辰旗、董府、洛塔、他砂诸里，皆其世土。因延江西吉水县彭氏助理，彭氏以私恩结人心，日渐强盛，至彭瑊，谋逐吴著冲，著冲败走猛恫，瑊复率众击之，遂匿洛塔山。时有漫水司土官之弟向伯林，骨肉不和，归瑊，瑊令伯林攻著冲，著冲困毙于洛塔石洞，之地酬向氏，余土归瑊”。
910年彭瑊任溪州刺史，逐步统一了酉水流域各部，后来联合漫水(今湖北来凤)土官之弟向伯林等，打败并赶走了溪州蛮酋吴着冲，随后又相继征服了惹巴冲等土酋。923年，楚王马殷任命彭瑊为靖边都指挥使兼溪州刺史，领上、中、下溪州及保靖、永顺等州，开始了彭氏土司的八百年基业。
938年，彭瑊去世，彭士愁即位。彭士愁继位后，注意发展农业生产，又团结各部，得到了溪州诸蛮的拥护，势力雄厚，不断扩大辖区，在今湖南永顺、龙山、保靖、古丈、溆浦、辰溪、芷江，湖北来凤、宣恩，四川酉阳、秀山一带，建立起了一个强大的割据政权。
楚王马希范是五代十国时期南楚君主，是楚王马殷的四子，马希声之弟。马希声病死后继位。
也就从这时起，楚王与溪州彭氏之间的矛盾不断产生。
在楚王马希范看来，溪州彭氏对省地侵占和“寇边”是对楚国的麻烦源泉。
南宋李涛《续资治通鉴长编》对此有诸多记载：
“时蛮徭保聚，依山阻江，殆十余万，至周行逢时，数出寇边，逼辰、永二州，杀掠民畜无宁岁。”
“下溪州刺史彭仕羲…颇黯赘，数侵盗省地，边民不安”。
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原来彭仕然接替其父彭碱为溪州刺史后，经过一段时间的经营，溪州势力变得强大，急欲扩展统治地盘。彭仕然已和锦（麻阳）、奖（芷江）二州形成了一个牢固的核心集团，凡事共同进退同时，控制了溪州蛮族中的田姓、覃姓、龚姓、向姓、朱姓等五姓;又掌握了20州的地盘。彭仕然身任都誓主还经常掠夺长沙四境。史载彭仕然率众“渐为边患，深入郊圻，剽掠耕桑，侵辰（沅陵）、澧(澧陵)，疆吏告逼，郡人失宁”“长沙四境，最被其恶”。天福四年（939年）秋八月，彭仕然“引锦、溪、奖蛮万余人寇辰、遭二州，焚掠镇戍”，彭氏能统帅几州蛮族侵扰马楚西北边境，可见其号召力。
而马希范即位后常对溪州等地征收苛捐杂税，也引起彭士愁的不满，这种矛盾在彭士愁的堂姊—楚国的顺贤夫人彭氏在世时还得以调和，然而天福三年（938年）十二月，这位“貌陋而治家有道”的彭夫人去世，彭士愁与马希范的矛盾便开始激化。
次年八月，彭士愁率领锦、奖、溪三州诸蛮上万人，进攻楚国的辰、澧州。九月，楚王派刘勍、廖匡齐领五千人反击，著名的溪州之战爆发，十一月，彭士愁败退溪州，楚军追至溪州，彭士愁撤出溪州州城(今老司城)，退据山寨，依靠四面悬崖绝壁天险，抵抗楚兵，廖匡齐沿梯上攻，山寨内箭如雨下，楚兵被击退，廖匡齐战死。不久，刘勍再次进攻，并截断彭士愁的水源、粮道，一天趁着大风，楚军用火箭射入山寨，寨内的草屋和防栅全被烧毁，士兵死伤过重。彭士愁率兵乘夜冲下山，向锦、奖州的深山撤退。