《后汉书�6�1南蛮传》记载东汉五溪的“反叛”共十一次，其中有两次说明了原因:“元初二年(115年)，澧中蛮以郡县徭税失平，怀怨恨，遂屯结充中诸种二千余人，攻城杀长吏。”又:“永和元年(136年)，武陵太守上书，以蛮夷率服，可比汉人，增其租赋议者以为可……其冬，澧中、溇中蛮果争贡布非旧约，遂杀乡吏，举种反叛，明年春，蛮二万人围充城，八千人寇夷道。”
“武陵蛮”、“长沙蛮”、“桂阳、零陵蛮”、“澧中蛮”、“溇中蛮”都是五溪蛮的别称或一部分的别称。从史书我们可以看出，东汉时已经在五溪征用徭役、收取赋税，并且“徭税失平”，不断在加重。显然，东汉徭税是引起了五溪蛮不断起义反抗的原因。
建武十五年(公元39年)，光武帝采取了一项新措施，他下诏，州郡检核垦田顷亩和户口年纪，名曰‘度田’。‘度田’的目的，除了掌握确实的户籍和垦田数目，增加赋税收入外，更重要的是企图通过户口年纪的检核，以控制和解散豪强武装。但是各州郡官吏都害怕豪强，不敢对他们推行‘度田制’，反而借‘度田’之名，蹂躏贫苦农民。光武帝的这项新措施，它既侵占了地方豪强的权益，又加重了少数民族的负担。于是，纷纷发起反抗东汉地方政权的武装斗争。
建武十九年(43年)，左中郎将藏宫曾击败过一次五溪蛮的“反叛”（击武溪贼至江陵），这次“反叛”行为可能是其时势力“特盛”的“五溪蛮”对汉族地区的一次武装劫掠行为，由于劫掠已经远到江陵（今湖北荆州），在朝廷引起了震动，东汉王朝四年后决定五溪地区进行“秋后算帐”。但“秋后算帐”并不顺利，势力又正处于“特盛”的“五溪蛮夷”，也就在建武二十三年的下半年乘势而起，“据其险隘，大寇郡县”，举行声势浩大的起义。
相单程、杨四、杨五三位忠义兄弟，就是这次起义的主要组织者和领导人。
相单程(公元5——51)，又名姎徒，常以盘瓠后裔自称，东汉武陵郡沅陵县小酉山人(今栗坡乡)。他聪明睿智，机勇勤奋，专心习文练武，未久，学业、武艺惊人。他身高丈八，体壮力大，秉性爽直，忠侠仗义，风流倜傥，又是傩教信徒，尤信五谷神，经数年细心研究，便成为精通五谷神信仰者，被誉为忠义精夫。
相单程游历沅江、酉水、龙溪、桂溪、武溪、辰溪、溆水等溪流两岸，传送五谷神(送春)，宣扬自救之说。
西汉未期，五溪少数民族势力，得到迅速发展，特别是小部落，小姓氏族的增多，尊长、族长亦相应巨增。五溪蛮力量的强大便以不同的形式；抵制或反抗官吏和武装豪强势力的斗争。这种小规模的个别行动与斗争，屡起屡伏，一直绵延不断。“建武六年(公元30年)，于是就酿成义陵(今溆浦县)、辰阳(今辰溪县)、沅陵县，以及毗邻地区少数民族联合起义，攻打武陵郡署衙的史实，于当年(辛卯)，一度占据武陵郡署及整个义陵县，史称‘义陵没于夷’。未久，武陵郡治被迫迁移索县(今汉寿)，直到顺帝阳嘉二年(公元133年)，才又移治临沅(今常德)。有的县官吏全部逃跑了，有的则闭门不出。地主豪强武装，亦龟缩自卫，横行霸道行为，有所收敛。在这次联合斗争中，相单程的组织与指挥才能，得以显露，他的机智与勇敢，使人佩服，被尊为“五溪精夫”。一时，声名大震。相单程与杨四、杨五三人结为忠义兄弟。
建武二十三年(公元47年)冬，五溪精夫相单程，以“送春”之由，到九溪十八洞，作起义发动准备，约定起义时间、说明起义理由、目的、手段等。这九溪十八洞，即酉水、龙溪、桂溪、武溪、溆溪、辰溪、雄溪、舞水、樠溪和十八个部落。其中酉水流域就有：熬潮河舍、西梯佬、西呵佬、里都、苏都、那乌米、批此所冲、接也会也那飞烈也，此乃酉水八峒之首领。待时机成熟，相单程一声召唤。各溪峒少数民族，纷纷响应，举族起义。口号是：增(尊)五谷，反度田，反徭(杂)赋。在桂溪(今浦市)召开的“九溪十八峒酋长联盟会”上，相单程被推为盟主，领兵挂帅，统帅起义三军。“相单程，沅陵‘蛮’族首领。东汉建武二十三年，武陵五溪‘蛮’起义，推为‘渠帅’”。
相单程将各溪峒兵丁，分别组成前、中、后三军。封杨五为前路将军、杨四为后路将军，自领中军。各溪洞的尊长、兵长均编入中军，由相单程亲自率领，起义军数以万计。起义宗旨广为宣传，成为义军的自觉奋斗目标，深得黎民百姓的支持与拥护。起义军所向披靡，夺郡县、杀贪官、据县衙、开仓济民，人心大悦，官府兵丁，纷纷投诚倒戈。
刘尚征五溪
于是便有了五溪历史上有名的刘尚征五溪之战。
刘尚（？－48年），汉朝宗族子弟，最初是担任郡县地方官，后来出任大司马吴汉的副将，逐渐成为独当一面的大将，官至武威将军。刘尚的活动，史书上对其并没有十分详尽的记载，但从现存的史料记载来看，早在建武初期，他便已活跃在当时的军事舞台上，跟随吴汉、来歙等名将转战四方。“诏歙率征西大将军冯异、建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、扬武将军马成、武威将军刘尚入天水，击破公孙述将田弇、赵匡”。“歙乃大修攻具，率盖延、刘尚及太中大夫马援等进击羌于金城，大破之，斩首虏数千人”。“”汉乘利，遂自将步骑二万余人进逼成都，去城十余里，阻江北为营，作浮桥，使副将武威将军刘尚”。
待荡平陇蜀，一统天下后，诸多老将纷纷卸甲解剑，但刘尚的身影仍然时常出现在各地的战场之上，作战的对手也换成了叛乱的地方官员和蛮夷部族等，诸如建武十八年，平蜀郡史歆之战、建武十九年平益州夷渠帅栋蚕等之战和平越巂太守任贵之叛、建武二十三年平南郡潳山蛮雷迁之战。刘尚在这些战役中或作偏将或为主帅，皆取得了不错的战绩。可谓是相当能征惯战的一员虎将。
《后汉书�6�1南蛮传》比较详细地记述了刘尚征五溪的过程：建武二十三年(47年)，精夫相单程等据其险隘大寇郡县，遣武威将军刘尚发南郡、长沙、武陵兵万余人，乘船溯沅水入武溪击之，尚轻敌入险，山深水疾，舟船不得上，蛮氏知尚粮少远入，又不晓道径，遂屯聚守险，尚食尽引还，蛮缘路邀战，尚军大败，悉为所殁”。
看来，或许正是因为在最近几年连战连捷的关系，令刘尚产生了骄傲轻敌的情绪，在不识地理的情况下贸然杀入五溪蛮族世代居住的地势险恶之地，溯沅水而上，打到今沅陵、泸溪，然后在泸溪县乘舟溯沅水入武溪，（沅陵北溶乡境内的百拽滩，即一百人拉刘尚所乘之一船)镇压起义军。刘尚，个性孤傲、轻敌入险，屯兵于辰阳县城东南五里处，筑垒扎营，后人称为刘尚城。