湘西，沅水流域,历史上的五溪，就这样留下了足以开启整个西南历史的一把钥匙：
这里是西南民族的摇篮。五溪地区为多民族避难、繁衍、聚居之地，曾是巴人、楚人、华夏族人、百越人和濮人等古代族群的聚居地。在时光的流逝中，那些古老的族群不断繁衍变化着，有的往外迁徙，有的被同化、被融合，不断衍生出新的族群。沅水流域的最早先民称为群蛮和百濮，他们可能是侗族的先民，沅水流域真正的土著族群；而苗蛮集团是由江淮地区经洞庭湖沿沅江河谷进入湘西和黔东南地区，他们是苗族、瑶族的先民；随后西北部巴蜀地区的先民也在北方部族的挤压下向湘西沅水流域迁徙，他们和江西汉族移民一起，构成了土家族的先民。苗蛮集团和巴人的迁入，形成了北部支流酉水流域以土家族分布为主，中部支流武水、辰水流域以苗族为主；南部支流潕水、渠水流域以侗族为主的大格局。此外全国56个民族中，有仡佬族、布依族、水族等30多个民族至今在这个地区生活，或者在这里能找到早期的影子，这里是中国民族生态最丰富的地区，没有之一。
这里能够感受到西南“苗蛮”文化发展的脉搏。沅水边上的高庙遗址陶器上装饰的那些撩牙兽面、飞鸟(凤?)和太阳等图像，体现出部落人群的自然神灵崇仰；屈原《楚辞》所描摹楚地巫风和五溪蛮的浪漫气息更是早期五溪苗蛮精神世界的真实写照；长期生活在恶劣环境和民族斗争中的五溪苗蛮，民族的生死存亡时刻威胁着他们，人仇鬼恨 交织在一起，他们除了崇拜祖先、信仰民族鬼魂外，就只有继续信仰万物有灵了，他们把一切的自然物都想象成有感觉、有意志、有思维的物体。他们举行驱疫降福、祈福禳灾、消难纳吉的祭礼仪式。一步步傩祭活动蜕变脱胎出了戏剧，傩堂戏、傩神戏，巫傩歌舞逐步溶入了杂技、巫术等内容。它既有驱疫纳吉的祭祀功能，又有歌舞戏曲的娱神娱人功能。巫傩也浸润在这里“苗蛮”的日常生活中，仅以苗族为例，这一地区苗族中的神职人员种类之多，分类之繁杂，就可让我们窥见其信仰文化之丰富：巴岱熊、巴岱扎、仙娘、地理、道士、算命先生以及充满神秘诡异色彩的蛊婆，由此衍生的椎牛椎猪、还傩愿、杠仙、打绕棺，并显现了放蛊、落洞、辰州符咒、赶尸、神兵等种种秘像。这里的苗蛮对天、对神、对鬼有着与中原完全不同的认识，展现了他们丰富的精神世界。
今天沅水仍然是那么流着，只是我们已经看不到沿江而下的木排，听不到船工的号子声。但是沅水及其支流沿线的常德、沅陵（辰州）、溆浦、芷江（沅州）、凤凰（镇筸）、吉首（乾州）、洪江，黔阳、王村仍然随日月更替，焕发出勃勃生机；而老司城，四方城、里耶遗址，以及已经湮没在深山树林的哨堡边墙残垣，虽然斑驳陆离，仍然顽强耸立，它们的存在仿佛就是为了见证苗疆的那段历史；腊尓山、雷公山的苗寨苗民仍然在椎猪、还傩愿、杠仙、打绕棺，消灾辟邪，化解着生活中的不幸，祈求着未来的幸福；土家人们仍然在跳摆手舞，演茅古斯，哭嫁也哭丧，哭嫁为新生活的开始，为即将到来新生命的诞生而欢欣；哭丧为生命的逝去而歌唱，因为在他们的观念中，新老交替就像四季轮回，不是什么悲伤的事，正是有老的逝去，才会有新生命的诞生。
那么沅水呢？也会随着岁月的更迭永远川流不息吗？那么苗疆呢？苗民土民客民会一如既往地祈拜着他们的神灵，以自己的文化和生存生产方式在这里繁衍生息吗？
李煜曰：“问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。”
递进和退缩：从辰沅河谷到苗疆生地
一、沅水流域——苗疆的远古起源和传说
巫风缘起——高庙人和他们的祭祀
沅水流域古老而神奇，长期以来，这里被人们称为“南蛮”之地。远古时期的历史，仅有零星文献传世和一些神话传说流传，远古社会这里居民的真实生活深埋于历史烟尘中。
要追溯沅水中上游和湘西的历史，我们得从一座庙开始。
这座庙在沅水上游，云贵高原东部边缘的雪峰山区的洪江市。洪江市岔头乡的高庙是沅水流域常见的小山寨。这里曾有一座地势很高的庙，每当沅江涨水，大水淹到庙的屋檐下就再也不会上涨了，人们以为神灵显圣，纷纷前来拜叩。高庙之名由此而来。
不知道哪年哪月这座庙垮塌了，在其附近现在只保留着一座被人们称为高庙的青砖残壁的寺庙遗址，但奇怪的是庙塌了，却仍然还在显着灵，洪水涨到这里，依旧还是不会再往上涨。于是当地老百姓依旧拿着三五祭品，烧香祈福，在他们心中，这个庙的地下，一定有什么灵性的东西，保佑着他们的平安……
这个遗址也就这样进入了考古学家的视野。1990年6月12日，一批考古学家来到黔阳县（今洪江市）岔头乡岩里村这个遗址。这个遗址位于洪江市安江盆地西北缘，依山傍水，遗址地处沅水北岸一级阶地。
高庙遗址 为沅水一级台地上保存完好的新石器时代贝丘遗址，面积约1.5万平方米，文化层最厚处达5米多，下部遗存与皂市下层中晚期相当（距今约7400年），出土较多的白陶器，有釜、罐、钵等
考古在一处土坎得到突破。这是一个高1.5米的土坎，当时虽长满绿草，但刨去表层浮土后，一个现存的地层剖面露了出来，文化层中有少量的陶片和烧土。又在原地往下钻，结果让人大为惊讶：下面竟然还有将近2米厚的文化堆积层，且有大量螺壳，陶器碎片的特征也与上部地层所出略有差异。
随后惊喜不断，清理的遗址分布面积约3万平方米，遗址经3次挖掘，揭露面积1672平方米，出土石、玉、陶、骨、角、蚌等各类文物和标本1万余件，它是一处保存完好的新石器时代的贝丘遗址，其堆积最大厚度达7米左右。
高庙遗址的文化遗存自上而下主要有：明清时期的房址、灰坑和墓葬；战国时期的房址、灰坑以及围沟等；上部新石器时代、铜石并用时代遗存（简称高庙上层遗存）；下部新石器时代遗存（简称高庙下层遗存），其年代跨度为距今约7800年至6700年。
2004年3月进行的一次发掘中，一个较为完整的白色陶罐露了出来，白陶罐颈部和肩部各戳印有东方神鸟图案，虽经7000余年浸淫，依旧栩栩如生。在同层另一探方，两排陶罐成弧形状展现在人们眼前，让人惊诧不已。凤凰是传说中的神鸟，具有图腾意蕴。史界及考古界一直公认，河姆渡遗址发现的“双鸟朝阳”象牙雕刻，是我国最早的“凤凰图腾”。而高庙遗址出土的白陶罐，其颈部和肩部各戳印有东方神鸟（包括兽面、太阳）图案，一只朝向正面，一只侧面回首，虽经年代浸淫，依旧栩栩如生。专家鉴定，沅水凤凰早于河姆渡凤凰400年。