三十五
往北的官道上，炎穆放马缓行，边向途中相遇的人打探小川的消息。第二天便得到了有用的消息，小川并未乘坐马车，而是将马车让给了别人。初听消息的炎穆有些啼笑皆非，然而深想一下，他暗恼自己太过愚笨，这可不就是小川那样的人会做的事？可叹族长与自己只将眼落在了马车上，只怕先前与族长一同时便曾与小川擦肩而过。
炎穆仔细回忆着与小川同路护送花鹿儿的那段时光，琢磨着她的行为习惯，猜测她可能走的路，最后得到一个结论，她肯定会非常低调，尽量不惹人注意，所以不会选择太热闹的路，不会在驿站等长时间停留，更有可能的是，她不会选择行馆休息，只怕露宿的多。
想到此处，炎穆不由蹙眉发愁，如小川这样行事的人，是最难追踪的。好在她平时为了掩饰容貌，经常的以物遮面，这好歹算一个比较特殊的习惯。凭借这一点特征，倒真让炎穆断断续续的得到了属于小川的若干踪迹，她走的路，她停留住宿的地方等等。
就这样追到第四日下午的时候，炎穆发现了一堆新鲜的灰堆。灰堆边有不少的痕迹，粗粗算来似是昨夜有七、八人曾聚集在此，燃起篝火一起夜宿。这里，有小川留下的痕迹。
那是一个圆形的深洞。
小川有个习惯，但凡在野外空旷之地夜宿，她会将自己平时使用的一根拐杖插进身边的地下，然后在杖头缠上裹面的布巾，她说，这样可以惊走一些夜行小兽，不至于惊扰大家的睡眠。
炎穆不知道的是，这个习惯是在小川受了伤，目力与耳力极大受损后才有的，那时她白日要带着花鹿儿逃避九黎追兵，因此夜晚必须有一个相对安稳的睡眠，才想到了这个法子。
无论是山石还是泥土，她随手一插，那拐杖便深入地里，坚固如从地面生长而出。拔出后留下的圆洞边缘整齐，干脆利落，一如她给人的印象。
炎穆蹲下，用手轻触圆洞，心中忍不住生出希望的欣喜来，离她不远了。站起身望了望天色，夕阳西挂，炎穆打定主意继续追，若是运气好，也许晚上便能见到她了。
忽闻马嘶。
炎穆转头查看，却见自己的战马边上不知何时出现了一个人，全身黑衣，脸上也覆盖着黑色的面巾，十分的鬼祟，他立刻沉了脸大喝，“什么人！”那黑衣人闻声而动，翻身上马催马便跑，身手利索。炎穆拔脚便追，边追边怒斥，“宵小快停下，我乃族长亲授武将炎穆！还马饶你不死！”
黑衣人似是被炎穆言语惊动，身形有些迟疑，马蹄也放慢了几分，炎穆精神一振奋起直追，竟真追到几个马身之外，正要再加一把力抢过缰绳，黑衣人却似回过神一般伸足轻踢马腹，霎时将炎穆甩远。讥讽的话随风抛来，“祝明亲授武将又如何？待我族大王带兵扫平神农，尔等不过都是尘土！”
炎穆心中一愣，足下越发用力。来者为敌！且很可能是九黎人，一定要捉住了带到族长面前去！心思放在了马上贼人身上，猛追了一阵后不期脚下一松，原来是踩上了一层浮土，惊吼一声后炎穆跌下了一个陷阱。
陷井并不太深，井壁泥土潮湿，显然是刚挖的。炎穆从军若干载，一见之下便明白自己上了当。耳听马蹄靠近之声，他立刻沿着井壁往上爬，对方要来路不明，要活捉他显然目的不纯，他不能让事态继续发展。然而刚爬到半腰，便见井口出现数把长刀，犬牙交错的，将井口封得严严实实。
他不得已松手，跌回井底后迅速起身站好，身姿挺拔，抬头盯着井口的刀怒道，“九黎鼠辈！偷施暗算！无耻！”
话音刚落，便看见井口施施然出现了人头，正是偷马的黑衣人，他的面巾照旧戴着，只露出一双精光小眼，黑衣人只瞄了一眼，便收回了视线。炎穆听见他吩咐同伙道，“把他捉上来！”
同伙有人回道，“这是个武将，不伤性命只怕不太好弄上来。”
黑衣人冷道，“弄点伤口放血，放得差不多了再绑上来便是，反正离子夜还有好一阵，别拖延了那边的时辰即可。”同伙应好，黑衣人继续吩咐，“别用刀，去削几根长矛来，那人的兵器是根拐杖，别让她瞧出端倪来！”
小川的脚程并不快，不足以往脚程的一半。渐渐的，她恢复了以前的习惯，避开大路、躲开人流，连驿站也只是经过，极少停留，她果然更喜欢露宿在原野之上。每次枕在双臂仰头望星，让她觉得自由开阔，心情也会舒缓平和。
已近中春，清风和暖起来，只是夜风还有些凉意。
从途中经过的一个驿站离开时，天已近黄昏，小川怀中揣着雪木杯。杯中是从行馆厨房中讨要的一杯滚水。那杯子果然神奇，热水装入，可保至少半日温暖，杯内水滚滚而热，杯外却丝毫不觉。想起花洲的话，小川将安神的草药原叶浸入，晚上睡前喝，极有功效。她已经这般过了好几日，自觉精神越来越好，头痛之症也长久未发，也不知是花洲治疗的功效，还是雪木杯的影响。无论如何，神农这趟，她没有白来。
驻足眺望，夕阳已经落了大半在地下，四周围的景物开始昏黄影绰起来，小川边打量周遭边选择今夜的露宿之地。
晚风带来唧语声若干，小川闭上眼，注灵力于双耳凝神静听，原来是一对母子的对话，孩子的声音稚嫩，带着哭腔同自己的母亲说饿，母亲轻哄着，嗓音无奈且干涩，想是在路上跋涉了不少时光。小川恻隐之心顿起，循声寻了过去。
走了好一阵，发现一片树林，那对母子便在林子边的一片草地上相拥而坐，他们身前小小的火堆燃着，微弱得似乎路过一阵风稍微吹得强劲些就能把火吹灭，孩子的哭声已经止了，呼吸悠悠的，已经睡着。