唐桥在台下刚刚坐定，一个面目冷峻的人便急匆匆赶来，附在他耳边说了几句话。这一幕谈竞没有注意到，等他将目光挪到台下的时候，却发现唐桥和小野美黛都不见了。

他开始心神不宁，几次按捺不住，想亲自去探听情况。唐桥倒是回来了，但小野美黛却始终不见踪影，甚至原计划在结束时由她代表栖川旬发表的那篇总结演讲，在真正闭幕时都改由了唐桥致辞。

记者会结束后，谈竞从育贤学院回报社，中途路过王老板的生煎馒头铺，还留心多看两眼。王老板同他约好，如果有什么任务或者信息需要碰面传达，就在馒头铺外挂上“柳州凉茶”的牌子，如果没有，就什么都不挂。

馒头铺外空空如也，铺门大开，王老板在那个油腻腻的柜台后面算账，头都没抬。

谈竞在报社里待到很晚，写完育贤学院的报道，又故意磨蹭了一会。他下班时又路过馒头店，店门口还是空空如也。他按捺住焦急的心情回家——他已经搬入了那件带书房的新居，却发现新居门口正站着一个衣着朴素的妇人。

“老爷。”那妇人向他鞠躬，“我是来伺候您起居的，我叫枝子。”

谈竞沉默了几秒钟，轻轻点了下头，掏出钥匙来开门：“进来吧。”

门打开又关上，那个叫枝子的女人怯生生地捏着衣角站在门边，紧张得眼睛都不知道往哪放。

谈竞在沙发上坐下，莫名其妙地看着她：“过来坐。”

枝子看着干干净净的地板，又低头看了看自己布满污渍灰尘的布鞋，犹豫一下，把鞋脱了，穿袜子踩到了地板上。

那双袜子是用各种各样的碎布头拼成的，枝子穿着它走过来，在茶几旁拘谨地跪坐下来。

谈竞换用日语问她：“叫什么名字？”

枝子也换成了日语，像是松了一口气：“直子，小田切直子。”

谈竞又问：“谁叫你来的？”

“佐佐木太太在鹿儿岛找一个会说中国话的人。”枝子回答，“小野秘书派我到这里来，让我给您送信。”

谈竞点了下头：“你怎么会说中国话的？”

“我家邻居，宋爷爷，是清国人，他教我学过一点，枝子这个名字也是他给我取的。”枝子露出黯然神伤的表情，“可惜我还没有学会更多的，他就去世了。”

谈竞不知道她说的是真是假，但他没有刨根问题的打算。这些事情知道也好，不知道也罢，对他们日后相处没有任何帮助。

他从沙发上站起身，这间公寓只有一个卧室，枝子要留下，只能睡在书房。

“不，不不，先生，”枝子还在用日语，“我不住在这里，我只每天过来为您做饭和打扫卫生，这是小野秘书安排的。”

谈竞皱起眉，不知道小野美黛这样安排是什么意思。他放弃为枝子安排住处的想法，又回到客厅里来：“那你今天过来，是有什么信要送给我吗？”

“小野秘书让我转告您，”枝子压低声音，很慢很慢地开口：“今天下午在育贤学院，她抓了个人。”

谈竞的脑子轰了一声，他觉得自己浑身的皮肤都缩紧了，冷汗从每个毛孔渗出来。他掩饰性地调整了一下坐姿，尽力将语气伪装得好像漫不经心：“知道了，她告诉我这个干什么。”

“我不知道，”枝子摇摇头，“她让我今天来见您，将这件事告诉您。”

谈竞嗯了一声，上下打量了一下枝子，“那你今晚是准备留在这儿，还是回去？”

“我……我要回去的，”枝子慌张起来，甚至不敢看谈竞的眼睛，“我明天……明天来为您收拾屋子。”

谈竞解开领口，像是有些不耐烦：“那就走吧。”

枝子磨磨蹭蹭地起身，目光躲躲闪闪，整个人都怯怯的：“先生……您……您……您……”

谈竞不耐烦起来，皱眉道：“什么？”

他这句话语气重了点，使枝子像只受了惊的鹌鹑一样瑟缩了一下，赶紧低头避开他的目光：“没有，没什么，我先走了，我明天再来……”

她一边说一边倒退着向门边走去，甚至来不及好好穿鞋，就逃命似地出去了。

谈竞在她关上大门的一刹那软瘫在沙发上。他想去找王老板，但又不确定这条消息是不是小野美黛故意放给他，好让他慌不择路露出破绽的，如果是这样，那么枝子或者是领事馆其他人，此刻必然在暗中盯着他。

他忽然从沙发上一跃而起，将整个公寓的边边角角都检查了一遍，寻找谋个不易被发觉的窃听器，最终还是一无所获。其实找到了又能怎么样呢？如果他拿着搜出来的窃听器去质问小野美黛，那么最后结果十有八九是所有的窃听器都不隐藏，光明正大地放在他家里。

谈竞颓唐地瘫坐在写字台旁边的地上，绞尽脑汁地想怎样将被抓的战友营救出来。那是个久经沙场的老特工，不然也不会将这样一个危险的任务交给他，谈竞想不通为什么这样一个老辣的人物怎么会方一出马就落马，除非那里有个陷阱正等着他。

想到这里，谈竞忽然从地上一跃而起，他想起了自己的另一个身份，他是领事馆下丨警丨察署特高课的课长，他本来就有权过问这些事情。

丨警丨察署的办公地点不在领事馆，但与领事馆相去不远。谈竞赶到的时候，小野美黛正从审讯室出来，两人在走廊上相遇，他还没有开口，就已经看到了小野美黛衣襟上溅的一滴血滴。

“我见过直子了，小田切直子。”他简明扼要地交代了来这里的原因，接着问，“人呢？”

“死了。”小野美黛连一个正眼都没给他，她表情阴郁脸色难看，给出这两个字的回复后再无其它解释，绕过谈竞就想离开。

谈竞一把握住她的胳膊，不可置信地追问：“死了？”

小野美黛被迫停住脚步：“怎么，你觉得他不该死？”

“你！”谈竞深深吸了口气，“你没有审问，直接判了他死刑吗？”

小野美黛露出一个不可置信的表情：“你希望我审问他？”

谈竞当然不希望小野美黛审问他，因为不确定那人能不能抗住日本人酷刑，但他更不希望得到现在的结果——如果小野美黛审问他，那起码还能给谈竞一个机会，想办法将人营救出来。

“我已经审问过了，”小野美黛没有等谈竞回答便再度开口，“他什么都没有说，他是自杀的。”

从来没有人能在日本人的牢房里自杀，因为他们有一万个让人求生不能求死不得的方法，在将一个“有用的人”彻底折磨废掉之前，他们从来不肯让犯人轻易死去。

“谈竞，你来晚了。”小野美黛将自己的手臂从谈竞手掌里挣脱出来，说了一句莫名其妙的话，“你总是这样，无论什么时候，都晚来一步。”