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一〇二、终化梦影
三十岁的英宗重登大宝，面临着再次册立皇后。钱氏作为英宗的结发妻子，理当成为皇后。然而此时她身体残疾，更为严重的是病患让她再也不能生育。
庶长子朱见深的生母周氏因儿子复立为太子，进位皇贵妃，想到婆婆孙太后母凭子贵正位中宫的往事，不禁心驰神往，觊觎后位。很快，有太监蒋冕向孙太后进言：周皇贵妃有子，应升为皇后。孙太后听了也觉得甚有道理。英宗闻言大怒，将蒋冕贬斥，后妃之位仍如原样。周皇贵妃计谋未得逞，只能强忍怨气。
英宗封赏功臣，因钱氏家族官爵太过低微，打算效仿宣宗朝的例子给予家族爵位。钱后之父早在女儿第一次做皇后不久就离开了人世，两个儿子不幸在“土木之变”中殉难。钱皇后的大哥钱钦死时只有女儿，总算弟弟钱钟之妻怀有身孕，遗腹生下一个儿子钱雄。对于钱家这根独苗苗，英宗格外栽培，钱雄尚未成年就当上了都督同知，升迁到了祖父的官职。只是一说起追封钱雄爵位，钱皇后却谢绝了，她不愿家族因为她而无功受禄，损害丈夫明君声誉，英宗对她更为敬重。在英宗的呵护下，钱皇后过着与世无争的日子。
天顺八年十二月，年仅三十八岁的英宗患病，到正月初六的时候已经无法上朝理政，让皇太子朱见深于文华殿代理国事。十六日，英宗召内阁重臣和近侍太监，当众口授遗诏。他唯一割舍不下的就是钱皇后，在口授遗诏之后，还特别面嘱皇太子：皇后名位素定，当尽孝以终天年。这样说了之后，仍旧不放心，又紧拉着大学士、顾命大臣李贤的手嘱托：钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。李贤流着眼泪将这句话添在了遗诏册上。英宗的一生卓有政绩，虽因少年无知险些酿成失君覆国的大难，却留下了“罢宫妃殉葬”的遗言，废除了祖制。
皇太子朱见深即位为帝，是为宪宗。宪宗即位后的第一件大事，就是尊礼皇太后。按照常理，被尊的皇太后首先应该是新帝的嫡母，然后才是生母。
周贵妃密嘱亲信太监夏时，运动阁臣立她为太后。正当朝臣们为如何上尊号议论之际，夏时来宣懿旨：钱后无子，且病废之人，不足称太后，当视胡废后成例，独尊皇上生母为太后。
此话一出，遽遭群臣反对。顾命大臣李贤力争道：口血未干，怎能突然违背先帝遗诏？
夏时道：先帝在时，不也尊生母为太后吗？圣上也是遵从先帝留下来的规矩。
大学士彭时道：胡太后因为让位所以迟上尊号，今钱皇后名位具在，未尝让去，怎能照办？
夏时道：那还不好办？钱皇后没有子嗣，何妨让她现在起草让表。
彭时道：先帝在时未曾这么做，我辈身为臣子，怎敢迫太后让位？你这是大逆不道。
夏时理屈，却又不甘示弱，道：皇上这是一片孝心，你们公然反对，这是敢有贰心吗？
彭时拱手面天道：列祖列宗与、天地神灵在上，臣对圣上若有贰心，甘愿受诛。皇上既以孝治人，岂有尊生母不尊嫡母之理？
李贤这时插入道：两宫并尊，理所当然，彭学士所言甚是，应请照此复命。
两个首辅开了头，群臣也纷纷附和。夏时辩不过众人，负气而去。
周皇贵妃只好去求宪宗，但在这关系嫡庶之分的问题上，宪宗还是遵从先帝遗嘱，劝说母妃接受两宫并尊。
对于周皇贵妃的仗势欺人，辅臣们都十分不满，于是在给两宫太后上尊号的时候，彭时又提出：两宫都称皇太后难以区别，因此该给钱皇后格外加上尊称以便区分。
对此宪宗也表支持，他的亲信太监覃包还特地向李贤耳语道：上意原是如此，只是迫于皇贵妃娘娘，不敢自主，亏得公等力争。
天顺元年三月，即英宗去世两个月后，钱皇后被尊为“正宫慈懿皇太后”，周皇贵妃被尊为“皇太后”。
经过此回博弈，辅臣们都知道周太后不好惹，预料她终有一日会为英宗“与钱皇后合葬”的遗诏重起事端。于是，在为英宗兴建陵墓时，李贤和彭时就预先提出，要在地宫中同时营建三间墓室。此事果然遭到周太后反对，她不甘心死了还要在先帝面前当钱太后的陪衬，在儿子面前哭泣。宪宗和朝臣们也不敢逼急了她，这事终于不了了之。此后周太后主宰着后宫，钱太后从不与她争夺权力，周太后并不领情。
成化元年七月二十一，遵照英宗的遗嘱，宪宗与吴氏举行了隆重的婚礼。然而这位少年皇帝并不爱自己年轻漂亮的皇后，偏偏爱一个比自己大了足足十七岁的宫女万贞儿。
万贞儿是青州诸城人，其父万贵本是县衙掾吏，因违法戍边，仅四岁的贞儿被收入掖庭，充作宫役。年幼的万贞儿比较乖巧，孝恭孙太后爱她伶俐，召入仁寿宫当宫女，两岁的朱见深立为太子，孙太后便派万贞儿去照料。景泰三年，代宗将朱见深废为沂王，改立自己的儿子朱见济为太子。等到朱见深十岁再立为太子时，万贞儿已二十七岁，到他十八岁继位时，万贞儿已三十五岁。然而从小照料、少时艰难的陪伴，直到其长大成人，万贞儿不仅做了宪宗的第一个女人，还牢牢占据了他的心。
宪宗为太子时，英宗为他择配太子妃，在十二名秀女中选了吴欣贞、王菀婼和柏芊尘三人为选侍，留在宫中。这三人都是聪敏知书，通晓礼乐，才貌双全的女子。
吴欣贞是顺天人，父亲吴俊是羽林前卫指挥使，舅舅孙镗曾在曹吉祥叛乱中救过朱祁镇的性命而封怀宁侯，哥哥吴瑛，官羽林卫指挥使。王选侍、柏选侍也都是民女出生。
宪宗希望立侍女万贞儿为皇后，无奈两宫太后以先帝之命不同意，只好作罢。七月二十日，朱见深大婚，册立吴选侍为后。王选侍、柏选侍为贤妃。
苦尽甘来的万贞儿即使身为宫女，也变成了一个有野心的宫女，不愿意其他女人走进皇帝心里。即使皇帝大婚，她也要独得圣宠，并且根本不把吴皇后放在眼里，礼数轻慢，屡屡挑衅。
年轻懊恼的吴皇后终于忍耐不住，在万贞儿一次出言相激之后，以皇后身份杖责了万贵妃，刚好被凑巧进来的宪宗看见，万贞儿乘势哭诉委屈，触怒龙心。这一切早就是万贞儿策划好的，吴皇后根本不是她的对手。在万氏的谗毁下，宪宗对吴氏本来就少得可怜的好感荡然无存，成婚仅仅一个月就决定废后。
对于儿子废后的要求，钱太后觉得毫无道理，表示反对。这时候周太后的意见就变得非常重要了，她本来也觉得吴氏没有过错，然而由于钱太后表态支持吴氏，周太后便立即改变主意，坚决要和钱太后唱对台戏。支持宪宗废后的决定不但能收回皇帝的心，而且能离间钱太后与皇帝的关系，巩固自己在后宫的权威。
宪宗左思右想决定让司礼监太监牛玉背锅，很快牛玉被锦衣卫下狱。老迈的牛玉经受不起严刑拷打，屈打成招：当初英宗中意的太子妃人选乃是王选侍，吴选侍的父亲吴俊行贿于我，给了我一大笔银钱，我才假传先皇遗旨，使吴氏得以正位中宫。
宪宗得到牛玉的口供，拿给钱太后和周太后看，要求废掉吴皇后。钱太后大感意外，却也无可奈何，终于没能保住英宗为儿子选中的吴皇后。
宪宗怕夜长梦多，当即连下三道诏书向天下宣布废黜皇后：先帝为朕简求贤淑，已定王氏，育于别宫待期。太监牛玉辄以选退吴氏于太后前复选。册立礼成之后，朕见举动轻佻，礼度率略，德不称位，因察其实，始知非预立者。用是不得已，请命太后，废吴氏别宫。牛玉私易先帝遗意，罚往孝陵种菜，以示惩戒。此谕！