经不住地马援的纠缠，刘秀的口气也软了下来，连忙让其披甲上马，亲自演练武艺。而须发飘飘、雄姿英发的马援还算是宝刀未老，跃马持鞭、顾盼自雄，正可谓是“烈士暮年，老当益壮”，豪气不减当年，喜得刘秀眼前一亮，冲口一句“这老头还真是精神矍铄”，也立马准许其继续带兵打仗，于是便派马援率中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等将，以及四万兵士一齐远征五溪。

争得了如此宝贵的出征机会，原本就特别想为国立功、不想老婆儿子热炕头碌碌无为过日子的马援，当然是喜不自胜，连忙开了一个夜宴款待亲友，顺便让他们为自己送行，以壮行色。

“这些年来，我受朝廷厚恩，无以为报，常感羞愧，眼看年纪越来越大，时日无多，所以时常为不能为国捐躯为一大憾事，还好，承天子不弃，又给我出征机会，死都能瞑目了。最怕的就是卧在床上死在儿女怀中，太过于平庸了，这也是我最耿耿于怀的事。”临行时老当益壮的马援对老友杜愔豪情满怀地说。

这也是马援“马革�尸体还”最直接、最通俗的表达了。

然而，尽管此次出征让其真正实现了死于国事“马革�尸体还”的人生理想，不过却死得有点憋屈，还直接导致日后让其蒙冤的“马援事件”的发生，始料不及。

皆因此次二平岭南受到的掣肘比较大，不仅行军线路选得不好，不能有效展开猛攻，最要命的是军中爆发了瘟0疫，可谓是雪上加霜。“时去金似铁”的英雄末路，大抵也就是此时老马人生的最好写照了。

却说建武二十五年（公元49年）春，怀着死于国事之心的马援，风尘仆仆、大步流星地率大部队直抵临乡，正好遇上蛮兵，一阵急攻之下，王师把蛮兵杀得大败，斩获二千余人，其他蛮兵纷纷溃退至附近的茂密竹林中隐藏起来。

而初尝胜果之后，接下来马援便遭遇了战0争“滑铁卢”，只因蛮地地形复杂，岔路多，不熟悉地形的外地人很容易迷路。

当初，军至下隽时，摆在面前的有两条路可走，一是走壶头山，一是经充县。走壶头山路比较近，是条捷径，但山高路险，容易出事。而从充县过，路途却绕远，且后勤运输不便，但路途却比较平坦，没有大的危险。两条路都各有优势和缺点，所以选择起来也相当烧脑，不知走哪儿为好，报给刘秀定夺，刘秀一开始也拿不定主意。由于地势复杂，大家都难以定夺，于是，军中各派便开始互相倾轧，大家各抒己见，谁也不服谁，互相掣肘的动作便趋于表面化。其时，代表刘秀元老派别的耿舒（耿弇兄弟），主张从危险系数较小的充县出发，以稳为主；而“杂牌军”代表马援则认为，进军充县稳是稳，但战场形势一日千里，兵士耗不起，后勤粮草也难保证，所谓的兵贵神速，不如走捷径直奔壶头山，扼其咽喉之后，相信充县的蛮兵也会不攻自破。这两个人代表的是军中的两种派别，当意见不一时，便只能继续上达天听，奏请刘秀加以裁决，刘秀接到奏表之后，一阵权衡利弊，遂“从援策”，也就是同意了主将马援选择的行军线路（毕竟这么多年来东汉的所有定边业务，基本上都是老马撑着的，刘秀不信他不能信谁呢），此后便有点悲催了。

因为千算万算，居然算漏了军中会发生疫0情这一险境，聪明的马援此时估计也只能像败走乌江的项羽一样，除了大叹“天亡我也，非战之罪”，别无他法了。

尽管进壶头山是条捷径，能最大限度地争取时间，但蛮兵居高凭险，加上溪水湍急，有效地阻止了王师船只的推进，南方三月之后的天气已经较热，被困的很多汉兵纷纷得了暑疫而死，最后甚至连主0帅马援也染疫得病了。

遇到这样的突发事件，最初大家当然是心慌如一团乱麻，面对这突如其来的困境，不知如何是好。

好在见多识广的马援撑得住，他稍为观察了一下地形，便下令士兵们沿河岸凿山成窟，形成掩体山洞，以避暑气，士兵的体力也得到了有效恢复。尽管困难重重，但并没有吓坏身经百战的神将马援，始终保持那股老当益壮、永不言败的雄心壮志，每当遇到蛮兵凭险鼓噪，老马都拖着病体出来观察敌情，手下将士莫不为其的专注敬业、心系军情深深感动，且眼泪止不住哗啦啦往流下，为这样一心为国的人。