因为盐铁专营为中央政府赚取了高额利润，巨额的收入也为政府的对外用兵、开拓边疆提供了有效的经济支撑，是一种政治意义甚浓的经济政策，还在一定意义上抑制豪强巨贾，稳定农业和手工业生产，延缓社会两极分化，是有一定的历史功绩的。
虽然豪强巨商曾强烈抗议，但由于官府注重策略，通过公私合营吸收了他们当中的一些人担当官府的经营人，大家共同发财，所以阻力也就少了很多，没有告缗那样的内外惨烈反对，也说明桑弘羊对经济管理有独到之处。
及至均输平准的推行，更加是经济奇才桑弘羊为大汉甚至于中华历代封建帝国独创了官营商业体系，也是桑弘羊商业天赋和长期理财政经验的重大结晶。轻而易举就实现了“民不益赋而天下用饶”最佳理财理念。
因为均输平准法大大减轻了农民的负担，减少运输成本，同时抑制巨商囤积居奇扰乱物价起到了很大的作用。当然，桑弘羊的经济政策最核心的部分就是为中央集权服务，正如某些历史研究者所说：“也是汉武帝政治专制、思想独尊、经济垄断三位一体封建专制制度的完善。”
正因为桑弘羊为汉武帝的统治积极站台，并功勋卓著，所以他在政治舞台上一路高歌猛进那是绝对可以预见的，从一个“临时工”性质的侍中加官，历迁大农丞、大司农、搜粟都尉等主管财政的要职，赐爵左庶长。汉武帝后元二年(公元前87)，桑弘羊又由搜粟都尉迁任御史大夫，位列三公，无限尊荣。还与霍光、田千秋、金日磾、上官桀等四人一同受遗诏辅佐汉昭帝，是一个实权在握的重臣。
（2）“经济天才”为何失算
只可惜良好的感觉和无限扩张的政治野心，让这位精于算计的古代经济牛人开始有点找不着北，同时利令智昏的结果是，因为得罪首辅大臣霍光，而被族诛。
这就牵涉到了引起托孤大臣们反目成仇的“燕王之变”。
话说盐铁会议大辩论后的第二年，也就是汉昭帝元凤元年(公元前80年)九月，出足风头的桑弘羊始终认为自己的资历和功劳都在霍光之上，政治地位却屈居他之下，对此很不服气，“人心不足蛇吞象”的结果，桑弘羊积极参与并卷入了燕王旦与汉昭帝争夺皇位的政变漩涡中，历史上叫做“燕王之变”，他也因此次的谋反事件，“全家幸福”，一代“经济之王”从此香消玉殒，呜呼哀哉。
事实上，在公元前87年桑弘羊由搜粟都尉升为御史大夫之后，和霍光、上官桀等四人受武帝遗诏辅佐年幼的汉昭帝，就积极在政治战场上博杀，连经济心思都全部转移到了官场争斗上，所有精力都放在和首辅大臣霍光进行的权力博弈，想有一番大作为，可谓惨烈。
只可惜桑弘羊在政治运作上的道行远没有他在经济运作上那么深厚，取短补长的结果，也只能是那句著名古诗所云：无可奈何花落去。人头像残花一样落地是可以清晰预见的。这正如后世儒生所评价的：“这都是他一生追求利润的结果”。私心膨胀也只能利令智昏，离失败一定不远了。
话说汉武帝下了罪己的轮台诏之后，过了三年，也就是后元二年(公元前87年)就不幸驾崩于巡游途中（秦始皇也是如此）。汉武帝死后，其时聪明伶俐的八岁得宠少子刘弗陵被立为汉昭帝（汉武帝为了防外戚乱政，还因此而立子杀母，也就是杀了钩弋夫人）。
因为皇帝年少，基本还没有理政能力，所以汉武帝曾以遗诏命霍光、桑弘羊、金日磾、上官桀、田千秋为“托孤五大臣”，辅佐少帝处理军国大事，共同掌握朝政。桑弘羊在受遗诏为辅政大臣的同时，还有幸被提升为副国相级别的御史大夫。
既然同为皇帝最亲近的大臣，那为什么以后还会反目成仇呢？无他，一切皆为利益的再分配，正所谓“人为财死，鸟为食亡”。
在此，我们先简单介绍一下这几个人的政治老底，然后基本上也就明了他们的争斗是因何而起了。
大家都知道霍光是汉昭帝的首辅大臣，家世背景深厚，是霍去病的异母弟，十几岁时就出入宫禁（由大名鼎鼎的霍去病带到宫中来的），办事牢靠的他，更是汉武帝首屈一指的宠臣。汉武帝病重之时，便直截了当地点名霍光效周公辅成王之事来辅佐昭帝，有生杀予夺的最后决定权，说白了也就是一个“影子皇帝”。
对于此种人事安排，霍光当然已经了然于胸，以他的背景、处事方法和受宠程度，也算是非其莫属。
当然，霍光从来都是一个行事十分谨慎的人，也正是因为这个让他在朝中屹立不倒，所以乍一听到皇帝的这种决定，虽然也是掩饰不住那份狂喜，但霍光还是要假装谦虚一下，避一下嫌，说霍某不才、难当大任之类的套话。
然后还煞有介事地推荐见美女目不斜视、养马很有一套也很受汉武帝赏识的驸马都尉金日磾（被战无不胜的霍去病俘虏的匈奴休屠王的太子）做当朝周公。
聪明的匈奴大帅哥金日磾当然知道霍光唱的是哪出戏，也当然不会傻乎乎地上当，不然的话就闹笑话了。于是便油嘴滑舌地推托说自己是匈奴人，难当大任，只有霍光才是最佳人选，如果霍光愿意，自己也可以当他的助手，为国分担云云。这个正中下怀，于是一番假意的谦让之后，霍光就成为了顾命大臣五人团的首席代表，主要决策者是也。
而当时这五个人当中，作为“外人”的金日磾明显是附和霍光的，而且托孤之后第二年就去世了。
田千秋虽然贵为丞相，但年老多病又能力平平，乐得当一个“和事佬”（在盐铁大会上他就当的和事佬），大多的时候都是做不管事的“甩手掌柜”，还处处对霍光迎合奉承，甘愿做霍光的一个标准应声虫，所以权争方面实际上就只剩下霍光、桑弘羊、上官桀三个人。
桑弘羊是大汉财神爷，以他的资历和功劳，不服霍光当首辅是意料之中的事，何况他们在经济政策等政见上有严重分歧。