在李昖看来，大明是拯救朝鲜的唯一希望。
五月二日，小西行长进入汉城，第二天，加藤清正也进入汉城，五月七日，黑田长政率领第三军也抵达汉城与第一，第二军会师。
五月十六日，丰臣秀吉得知攻陷朝鲜王京的消息后，狂喜之际，给养子丰臣秀次写了封书信，信中这样讲到:“高丽都城已于（五月）二日攻克，所以，近期内需迅速渡海。此次如能席卷大明，当以大唐（明）关白之职授汝（秀次）。…宜准备奉圣驾于大唐之京城，可于后年行幸，届时将以京城附近十国，作为圣上（天皇）之领地。诸公卿之俸禄亦将增加，其中下位者将增加十倍，上位者将视其人物地位而增。任汝（秀次）为大唐关白，以京城百国之地封汝。日本关白一职，将视大和中纳言与备前丞相二人情况，择任之。”
在书信中，丰臣对自己的野心毫不掩饰，然而他把征服大明想得太简单了。秀吉还沉浸在喜悦之中，忙着任命日后统治明朝的官吏，甚至都准备把天皇移驾到北京城，而自己直接则坐镇宁波。不过太阁大人万万都没有意识到，整日躲在紫禁城的万历皇帝早已开始洞悉半岛的动向。他怠政是不假，对日本这个国家也知之甚少，但他绝不像朝鲜宣祖李昖那样，是个庸碌无为的糊涂君主。古人常说：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡。”作为一位典型的专制帝王，万历对曾经倾力辅佐他的张居正都丝毫不念君臣旧情，极力打击，更别说丰臣秀吉想染指他治下的庞大帝国。当集权力于一身的皇帝遇上战争狂人时，最后的结果就只有兵戎相见。
当宣祖李昖如同惊弓之鸟，马不停蹄地往北逃的时候，加藤清正的部队正一路狂奔至临津江，与此同时，另一支前锋小西行长也杀了过来。朝鲜方面申硈、金命元、韩应寅赶在日军到达临津江之前搜罗了残兵约12000多人，沿着江岸防守，并把江中所有能渡河的船都移到了北岸。
五月十三日，小西行长、宗义智抵达临津江南岸，此时的江面宽达几百米，又无船可渡，日军进犯的脚步不得不停了下来。
十四日，小西行长布下圈套，佯装撤军，同时宗义智又下令手下的柳川调信写了一封书信，希图以讲和为名，引诱朝鲜军。当然朝鲜人也不傻，自然不会买日本人的账。
十五日，柳川调信再次写信，可朝鲜士兵的口信直截了当告诉日军，不会讲和，并令三日收兵回国。就这样双方又在临津江僵持了三天。五月十七日，小西行长放火焚烧江上的芦幕，撤下了军帐，假装退兵，正所谓兵不厌诈，这次朝鲜人真上当了。
申硈认为这是渡江追击的好机会，但是金命元、老将刘克良等诸将都觉得其中有不对劲的地方，所以不同意申硈贸然发兵，但他谁的意见也听不进去。
十八日当晚，朝鲜士兵乘着夜色渡过临津江，可日军早就在南岸布下了伏兵。朝鲜人刚渡过江，日军的伏兵立刻跳了出来，担任先锋的左卫将李荐措手不及，被打得大败，刘克良则被敌军剁成了一块烂肉，申硈也陷入了重围，最终力战身死。
朝鲜士兵见此情景，吓得纷纷跑回江中，忙着逃命，可后面的日军紧追不舍，没有投入江中的士兵便成了日军的刀下冤魂。在江对岸的朴忠侃见势不妙，骑着马就逃了，许多朝鲜士兵以为是金命元，便大声喊起来：“元帅跑了。”北岸江滩上的守军听闻此言，纷纷溃逃，临津江的防线顷刻瓦解，金命元、韩应寅只得匆忙撤往平壤。
五月二十六日，日军各路军将在临津江会合。五月二十七日，加藤军和小西军毫不费力就占领了开城。
六月一日，小西行长向平壤推进，黑田长政奔向黄海道，加藤清正则向咸镜道进军。大同江以内的大部分朝鲜国土尽数落入日军之手。丰臣秀吉得到捷报后，命令浅野幸长、伊达宗政等领六万人奔赴朝鲜，同时增派三位军奉行，增田长盛、石田三成、大谷吉隆进入朝鲜，以监督各部。
石田三成和浅野幸长等率领第二梯队人马一到汉城，就开始着手分割朝鲜八道：
京畿道—宇喜多秀家
平安道—小西行长
咸镜道—加藤清正
忠清道—福岛正则
黄海道—黑田长政
全罗道—小早川隆景
庆尚道—毛利辉元
得知日军已然占领开城,并迅速北进的消息,身在平壤的李昖是再也坐不住了，决定入明避祸。十一日，李昖从慌乱的人群中匆匆逃离平壤，直奔重镇义州（今朝鲜新义州），世子光海君则赴宁边，号召义兵勤王。
宣祖李昖前脚刚走，日军前锋小西行长就于六月十六日顺利拿下了平壤城。不出两个月的时间朝鲜三都和八道的多数重镇尽归日军之手。
李昖在逃亡的路途中，便派遣亲信郑昆火速赶往北京，向明朝求援。为促成明朝出兵援朝，不仅遣使向万历皇帝递交了国书，还积极游说明朝的内阁大臣，尚书、侍郎、御史，还有明神宗身边的宦官，甚至表示愿意内附明朝，以彰显诚意。而此时万历皇帝和明廷的大臣的心中始终有一个疑惑，日军仅用一个多月的时间就由对马海峡推进至平壤，速度如此之快，朝鲜虽不是大国，立国已有200余年，如此惨败，着实令人不可思议。日本侵略朝鲜是否为真，或是朝日同谋，合伙欺骗明朝。这种猜疑当然不是没有根据的，因为先前辽东地区民间就已经盛传朝鲜与日本暗中勾结，表面上说是日本入寇朝鲜，实际上是由朝鲜国王为向导，引诱日军侵略明朝疆土。而且战争爆发以前，就有不少福建海商在传递给明廷的密报中提到，日本要借道朝鲜，朝日合谋入寇大明。
这不得不引起朱翊钧的警觉，为进一步核实情况，兵部尚书石星密令辽东方面遣人，火速前往平壤，借机觐见国王李昖以辨明真伪，可明朝使臣崔世臣、林世禄并没有亲眼见到李昖本尊，二人只是有朝鲜国王的殿前黑团领接待，因而没能审其真伪就回京赴命了。
万历二十六年六月（1592年），当李昖从平壤逃至宣州时，明朝兵部又令巡按李时孽遣人查实。这次去的是宋国臣，他曾经跟随王敬民出使过朝鲜，并亲眼见过李昖本人。宋国臣这次就是为探查李昖真假而赶赴宣州的，与此同时，辽东还派遣了画师，暗中画下李昖相貌以资辨别。
明朝兵部在给朝鲜下达的咨文中是充满质疑,措辞颇为严厉，甚至直接指出朝鲜图谋不轨，问了一连串问题，这在《李朝实录宣祖卷27》中都有明确的记载：“（朝鲜）八道观察使，何无一人言之及于贼？八道郡县，何无一人之倡大义？何日陷某道，何日陷某州，某人死于贼，某人附于贼，贼将几人，军几万？天朝自有开山大炮、大将军炮、神火标枪，猛将精兵，雾列云驰，倭兵百万，不足数也。况文武智略之士，足以灼见奸谋。逆节凶萌，虽有苏、张、鞅、雎之徒复生于世，安得窥天朝浅深乎？”然而由于日本侵略军来势汹汹，推进速度极快，朝鲜君臣都疲于奔命，哪有工夫去对战场形势进行冷静统计分析，面对明朝的责问，惊魂未定的李昖当然是一个字也回答不上来。为了解除万历皇帝的质疑，李昖频频派出使者，并将日本威胁朝鲜的官方书信呈递给明廷。
这场争论直到宋国臣确认其为朝鲜国王李昖本人才平息下来，万历皇帝至此才彻底解除对朝鲜的戒心。情势已经十万火急，明朝内部主战派的意见占据了上风，宋应昌上疏说：关白之图朝鲜，意实在中国。我救朝鲜，非止为属国也。朝鲜固，则东保辽东，京师巩于泰山矣。
明神宗朱翊钧采纳了主战派的建议，庭议决策后，立即调拨了二万俩白银以犒赏朝鲜将士，鼓舞士气，他做了三项准备：一、令兵部向朝鲜派遣援军；二、命辽东、山东沿海整顿军备，小心戒备；三、如果朝鲜国王进入明朝境内，择地居之。
万历皇帝特意派遣行人薛潘传旨安抚李昖，扬言明朝十万大军即将赶赴前线，虽说是夸大之词，但明廷发兵援朝已成定局。