织田信长以幕府将军足利义昭的名义命令各地大名上洛，而越前的朝仓义景却置之不理。

于是信长便以此为借口，与德川家康联合，共同征讨朝仓氏。元龟元年（公元1570年）四月二十日，信长离开京都，率领织田德川联军3万余人，侵入越前的门户—敦贺平原。

然而正当信长取得节节胜利的时候，身在近江的妹夫兼盟友浅井长政却背叛了信长。浅井长政之所以叛变，是因为信长违背了当初双方结盟是的约定，这个约定便是信长不得与朝仓氏作战。浅井氏与朝仓氏是世交，正是在朝仓氏的帮助和庇护下，浅井氏才得以发展壮大，换句话说，没有朝仓氏的支持就没有今日的浅井氏，这份恩情是浅井长政无法忽视的，最终浅井长政选择站在朝仓氏的一边。

联军所在的敦贺平原北临日本海，东西两面是高山阻隔，是一个如同口袋状的狭小盆地，浅井从南面切断了信长的退路，一旦浅井与朝仓两面夹攻，那么织田德川联军就成了瓮中之鳖，必死无疑。

此时，信长的妹妹阿市送来了两头被绑住的一袋小豆，身边的木下秀吉一下子就看明白了，告诉信长浅井长政叛变了，恍然大悟的信长决定立即退兵。

在这个生死存亡的关键时刻，木下秀吉挺身而出，负责殿后。

秀吉带领弟弟秀长和一帮跟随自己的部属坚守金崎，在仅有500多人的情况下，凭借出色的军事能力，以少敌多，阻挡住了上万朝仓军的围追堵截，最终使得织田信长、德川家康以及十余名家臣安全返回大本营岐阜。

“金崎殿后”中秀吉的果断、智慧和忠勇得以充分展现，此战之后，秀吉的地位不断提升，实力不断增强，并得到了织田氏诸多家臣的肯定与尊重。

日本天正元年（公元1573年），信长先后击败朝仓义景和浅井长政，朝仓氏与浅井氏相继灭亡，至此，信长得以控制畿内和近江一带。此时，37岁的木下秀吉因为多年卓著的战功，受封于近江国长滨城筑前守，成为了名副其实的武士大名。同时，志满得意的木下秀吉在织田氏名将柴田胜家和丹羽长秀的名字中各取一字创造出一个新的苗子—羽柴，称为羽柴秀吉，他这样做的目的就是希望自己能像柴田胜家和丹羽长秀那样，成为织田氏的栋梁。

天正五年，公元1577年，播磨国赤松家投降后，秀吉又被转封至播磨，负责消灭中国的毛利氏和山名氏。在此期间，秀吉采用了长时间包围的战法，实行“鸟取断粮”、“水淹高松”的计策，迫使敌军提早开城投降，迅速拿下了鸟取城、三木城、高松城等重要据点。

天正十年，公元1582年，羽柴秀吉迎来了人生事业中又一个重要的转折点，从某种意义上说这次机会是明智光秀送给他的。当时明智光秀在支援秀吉出兵毛利氏的途中，突然临阵倒戈，发动兵变，攻占京都本能寺，一举铲除了织田信长。

这是怎么回事呢？据说此事的缘由是织田信长嫌当晚送上的鱼太臭，将明智光秀骂了一通，结果明智动了反心，但实际上这种说法显然是站不住脚的，事实远非那么简单。

明智光秀为什么要谋反，没人知道真正的原因，只有明智光秀自己心里最清楚，但光秀已死，所以这自然就成了历史之谜。

但是有一点可以肯定，明智光秀是一个深谋远虑的人，谋杀主公绝不是他临时起意，而应当是谋划已久的。至于明智光秀为什么要杀织田信长，后人做了诸多猜测，但有一点不容忽视，那便是两人之间的恩怨，是什么事情激起了光秀的仇恨以至于要杀掉主公。先从几件事说起。

明智光秀原本在幕府将军足利义昭的帐下奉职，后转为织田家臣。当年明智光秀奉命攻打丹波国八上城，光秀采取了劝降的策略，最终说服八上城主波多野兄弟，为了让他们放心，光秀将自己的老娘送入八上城城内作为人质。波多野兄弟随同光秀兄到了安土，见到了信长，孰料织田信长将两兄弟押到安土的慈恩寺外全部处死。消息传开后，身在丹波的作为人质的光秀他娘就也被丹波人杀了。这件事后明智光秀与织田信长之间的裂痕已经无法弥合。

然而此事后，信长对光秀非但没有丝毫愧疚和关怀，依旧我行我素。信长最大的毛病就视部下如犬马，颐指气使成了习惯，对明智光秀也不例外。一次在酒宴上，光秀本人素来不饮酒，这天他依然逃席，结果被信长发现，亲自把他追了回来，并按在地上，骑在他的身上拔出刀来，强迫他喝酒，还说“不喝就杀了你”。面对这些事，诸将都不太在意，因为大家对织田的作风再熟悉不过了，唯独自视甚高的光秀无法忍受，加上先前丧母之痛，对织田信长的憎恨与日俱增。

而那晚信长又当着德川家康等众宾客的面，扇了负责接待的光秀几个耳光，并大加侮辱，令其颜面扫地，难堪至极。然而紧接着，又命光秀屈居秀吉的家臣，去支援正与毛利氏作战的羽柴秀吉。信长还是不依不饶，同一时刻，他又剥夺了光秀的领地和俸禄，新仇加旧恨，忍无可忍的明智光秀终于谋反了。