第三节曹操的阵容
曹操获悉消息后，大吃一惊，一是他万万没有想到刘备敢主动找自己的事儿；二是此时的刘备有谋士有大将，且有基业，已经不是当年狼狈羁旅的刘备了，根本不能小觑。
所以，曹操立即开始做战略部署，以夏侯渊、张郃、徐晃率主力部队分守阳平关，抵挡刘备；令派遣都护将军曹洪为帅，骑都尉曹休、议郎辛毗为参军，偏将军曹真、雍州刺史张既为将，率大军前往汉中对抗张飞、马超、吴兰部。
刘备曾经多次在不同的场合，公开或者私下里表示，我老刘怕的人只有曹操，再没有第二个了。
所以，曹操派曹洪前来，根本不足以对刘备产生什么威慑作用。
其实，对于此时羽翼已经丰满的刘备来说，就算是曹操亲自来，刘备也不会再害怕了。
我老刘已经不是当年的老刘了，你老曹也不是当年的老曹了，赤壁一战，五万联军打败你二十三万水陆大军，你曹操战无不胜的神话已经破碎了，还有什么可怕的？
但是，这次曹操派来的阵容其实很强。
张郃就不用多说了，前面已经介绍过，虽然上次败于张飞之手，但是却还是百战之良将。
徐晃，字公明，河东杨（今山西洪洞）人，另一位曹魏的“五子良将”，原为杨奉手下，后降于曹操，之后东征西讨，先后参与官渡之战、关中大战、汉中大战以及襄樊大战，均立下赫赫战功，武圣关羽差不多也算是间接陨落在他手中。
夏侯渊，字妙才，夏侯惇族弟，曹操手下名将中的四大元老（夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪）之一，先后参与官渡之战、关中大战、汉中大战，为人勇猛雄烈，最擅千里奔袭战，为曹操平灭叛乱无数。
曹洪就不用多说了，跟着老曹东征西讨几十年，袭董卓、平吕布、征刘表、讨祝臂，与夏侯惇、夏侯渊、曹仁并为曹魏名将中的四大元老。
曹休，字文烈，曹操族子，曹洪亲侄，曹操起兵讨伐董卓时参军，曹操对手下人说：“此吾家千里驹也！”待之如亲生儿子，行止与曹丕无异，征战多年，曾任曹操麾下精骑兵部队虎豹骑的宿卫。
辛毗，字佐治，颍川阳翟（河南许昌禹州）人，曹操后期的主要谋士之一。此人先与其兄辛评侍奉袁绍，曹操久闻其名，担任司空时，征召辛毗，辛毗本想投靠曹操，但是辛评说深受袁氏大恩，不忍离开，辛毗便随哥哥一同留下。官渡战后，辛毗又侍奉袁谭，建安八年（公元203年），袁谭被袁尚打败，困守平原(今山东平原)，走投无路之际，以辛毗为使，向曹操请降，曹操见辛毗来了，大喜过望，乘机将辛毗留在自己帐下，归曹之后，辛毗向曹操详述河北境况，劝谏曹操趁袁氏兄弟不合而尽快出兵，曹操不久便率部进取河北，建安十年（公元205年），曹操消灭了袁谭、袁尚，冀州全境为曹氏所有，曹操感念辛毗之功，上表朝廷，拜辛毗为议郎，兼任侍中。建安二十一年（公元216年），曹操自进爵为魏王，辛毗以汉议郎、侍中身份兼任魏王侍中。
曹真，字子丹，本姓秦，因其父秦邵为救曹操而死，所以被曹操收养，改姓为曹，曹操待之也如亲生儿子，自小和曹丕住在一起，生活条件一样。有一天，曹操带着这哥俩儿去打猎，曹丕运气不好，招惹到了一头老虎，他没射死老虎，反而被老虎追着跑，眼看就要丧命虎爪之下，曹真看见，扭头弯弓拉弦射箭，老虎应声而倒！曹操赞其勇，以其为虎豹骑统帅。
张既，字德容，大帅哥一枚，出身寒门庶族，但家中豪富，年少时就精明强干，等到长大了更是人才一枚，仅仅是看看他的履历，就知道他有多厉害了。十六岁为吏；建安元年（公元196年）任新丰县令，政绩名列三辅第一；建安七年（公元202年），张既游说马腾不要和曹操作对，马腾被说服，派儿子马超率军钟繇合击匈奴以及西北军阀高干、郭援部，最终斩郭援，俘高干，降匈奴单于；建安十三年（公元208年），曹操南征荆州之前，怕马腾于关中作乱，便派张既征命马腾，张既最终计迫马腾入朝；建安十六年（公元211年）马超、韩遂等于关中作乱，张既跟随曹操破马超于华阴，西定关右，以功任京兆尹；建安十七年（公元212年），曹操为魏公，张既任魏公国尚书，出任雍州刺史；建安十九年（公元214年），张既随夏侯渊讨伐称王作乱三十余年的羌人宋建，并攻取临洮、狄道，平定陇右；建安二十年（公元215年），张既随曹操讨伐张鲁，张既独入散关，降服氐王窦茂万余部众。
从上述人员可见，曹操派出去的这个阵容相当可观，以夏侯渊、张郃、徐晃、曹洪、曹休、曹真为帅，四大元老出动两位，五子良将出动两位，又以辛毗、张既为智囊，可以说是有文有武，有勇有谋，尤其是张既，在西北经营多年，不但经验丰富，威望显著，更是熟知西北人情地利，可谓是刘备的劲敌。
而在曹洪援军临行前，曹操又嘱咐曹休说：“你虽然名为参军，其实是真正的主帅。”
曹洪听曹操这么说，也就真的把军队的指挥权交给了曹休。
建安二十三年，公元218年，张飞按照刘备的指令，率部进驻固山（今甘肃成县境内），扬言要断曹洪部的退路。
当时，吴兰遵循刘备的指示，屯兵下辨，正率军奔赴武都，曹洪想去干掉吴兰，却又忧虑张飞的举动，万一真被张飞、马超截断退路了，那么自己就成饺子馅了，辛毗、张既、曹真也狐疑不定，难以做出正确的应对举措，曹休思虑在三，开口说道：“如果张飞的真实意图在于断我后路，那么他就应当以伏兵潜行偷袭，怎么会先张声势，喊得人尽皆知？我料定他的真实意图在于跟吴兰会师！所以咱们应当趁他们合兵之前，先闪击吴兰部，吴兰若败，那么张飞、马超也就只能撤退了。”
曹休看出了刘备的战略意图，而且还想出了一个毒招，这一招，可以说是深得曹操用兵的精髓，偷偷摸摸，闪电袭击。
而曹操之前有交代，曹休才是军队的实际统帅，曹洪只是挂个名而已，所以曹洪当然听从曹休的建议，出兵闪击吴兰。
结果吴兰大败，雷铜、任夔被杀，吴兰逃奔阴平氐族部落，结果被氐族首领强端所杀。
而张飞、马超见吴兰兵败，刘备指定的战略意图无法完成，只好撤军。
刘备这边，夏侯渊守阳平关，张郃守广石、徐晃守马鸣阁至阳平一带，三部互为犄角，与刘备相持数月。
到了这一年七月，刘备派陈式率十余营兵马，进攻马鸣阁（今四川广元市利州区宝轮镇），欲截断栈道，使张郃部出不去，而曹氏援兵进不来。
徐晃知道后，急率本部兵马，邀击陈式，陈式大败，军士落谷坠崖而亡者，不计其数。
曹操知道这一战况后，非常高兴，给徐晃写信称赞道：“此阁道，汉中之险要咽喉也。刘备欲断绝外内，以取汉中。将军一举，克夺贼计，善之善者也。”
陈式大败，刘备急忙率十余部兵马，共一万余人，夜袭张郃，张郃率亲兵以死相搏，刘备虽然将张郃围困，但急切间也不能拿下。
这一年九月，曹操亲自率大军前往阳平关督战，刘备见老曹亲来，也急忙发书前往成都，让诸葛亮派兵增援。