155刘彻的第二把手颇为尴尬而痛苦
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君主集权专制下的第二把手是颇为尴尬又颇为痛苦的位置，如果既有独立见解又试图保持独立人格，就更尴尬更痛苦。汉武帝刘彻是第一个成功集权、又长期稳定集权的君主，他的第二把手就最先遭遇这种尴尬、最先品尝了这种痛苦。
刘彻在位时间长，先后担任第二把手的人就比较多；且他的第二把手极不稳定，随着他的信任转移而转移，一般是丞相，有的时候是大司马大将军，也有的时候是御史大夫甚至别的人。人数太多，这一小节介绍3位有代表性的：卫青、韩安国、公孙贺。
最先意识到刘彻这个皇帝特殊、默默感觉到痛苦的，可能是距离刘彻很近、位在丞相之上的大司马大将军卫青。
卫青和姐姐卫子夫，原本都是刘彻的同袍姐姐平阳公主的奴婢。姐姐卫子夫是歌女，他是骑奴。卫子夫被平阳公主推荐给刘彻、后来成为皇后，他也被刘彻一手擢拔至大司马大将军。（平阳公主，因嫁于平阳侯曹参曾孙曹寿而称，曹寿死后改嫁汝阴侯夏侯婴的曾孙夏侯颇，夏侯颇死后再嫁已经成为大将军的卫青。以此为视角，可见西汉建立百余年之后的社会主导阶层显然还是功臣封君；主导高层社会的是他们，主导中下层社会的更是他们。60万汉军将士由功臣而封君而世家而社会主导阶层，信哉不虚。）
卫青为人极其谨慎，极可能是有意识地从不流露自己的痛苦。如果不是下边这样一件事情，我们甚至根本就感觉不到他的内心世界。
卫青手下的大将苏建，建议他学习古代名将招贤养士、扩大影响。他可能很早就有考虑，给出的是一个深思熟虑的答案：
自魏其、武安之厚宾客，天子常切齿。彼亲附士大夫，招贤绌不肖者，人主之柄也。人臣奉法遵职而已，何与招士！（《史记·卫将军列传》）
魏其侯竇婴、武安侯田蚡都是刘彻亲政初期的丞相，竇婴是窦漪房的家人，田蚡是刘彻的舅父，二人都试图成为传统的丞相、府中宾客甚多，先后被刘彻轻松解决。此二人都曾经叱咤风云，却显然不知道招贤养士的时代已经过去。苏建不仅不知道，还反过来给卫青出主意，不知道卫青比他看得清楚。
卫青是这个时候的汉军前敌总指挥，麾下更将领众多，一开始就从中汲取教训，一生谨小慎微。司马迁认为霍去病也是如此。两位大将军军事上都有意气风发的时候、霍去病更气吞万里，政治上却都是规行矩步才换得一生平安无事。长此以往，政治心态必然影响军事心态。所以，后世将领、尤其是宋元更迭之后的，大都类似他们，多数更有过之而无不及。
尽管如此，刘彻也还始终保持着对卫青的警惕，甚至直到卫青死后都还继续保持警惕。如果能对他们做一番心理分析，恐怕会很有意思。
注意到第二把手的痛苦并成功规避的，是韩安国。
此人可能是名不见经传的中小功臣后裔，见多识广、颇为智慧，平定吴楚之乱时崭露头角。田蚡死后，以御史大夫代理丞相，是这一期间的二把手，经常和皇帝一起进出。某日，好像是偶然不小心而“奉引堕车蹇”（《史记·韩长孺列传》），指引天子车驾的时候摔了一跤、把脚崴了，遂正儿八经告假休息。
不久，刘彻考虑丞相人选、打算正式拜他为相，派人去看望。他的表现是“蹇甚”，脚还是疼的很厉害；不能上班，自然也就不能担任丞相。刘彻只好临时拉了一个叫薛泽的充数。
韩安国对刘彻的了解超过了刘彻本人，有可能是在刘彻之前就意识到刘彻可能选自己担任丞相，便提前采取了这样一个小手段。
刘彻虽然见事迟，但位置特殊、还是很快就明白了。韩安国伤好上班即被降为中尉—那是由三公之列而降到九卿之列了，类似由国家领导人将为国务院部门负责人了。此后一路向下，再未被重用，但自己的目的达到了。
注意到第二把手的痛苦、试图规避而没有成功的，是公孙贺。
此人乃少数民族世家子弟。刘彻为太子时，他是太子舍人，二人之间有点发小意思；后来又娶卫子夫的姐姐为妻、就成为连襟了，以军功升至太仆。
石庆死后，他被选为丞相。拜相的场景令人感慨：
贺引拜为丞相，不受印绶，顿首涕泣，曰：“臣本边鄙，以鞍马骑射为官，材诚不任宰相。”上与左右见贺悲哀，感动下泣，曰：“扶起丞相。”贺不肯起，上乃起去，贺不得已拜。出，左右问其故，贺曰：“主上贤明，臣不足以称，恐负重责，从是殆矣。”（《汉书·公孙贺传》）
公孙贺鞍马骑射出身，但已经深知丞相印绶的可怕，居然被吓得顿首涕泣。皇帝和左右都感动下泣，可见伤心、可见给刘彻当丞相确实可怕！尽管如此，他也没有忘记找一个合适的理由，是因为主上贤明而自己没有能力，绝不是因为害怕而试图规避。
公孙贺成为丞相后，儿子又担任太仆，在后来的巫蛊之变中，父子双双都死在刘彻手中并被灭族。
三位固然谨小慎微，但切勿轻易认为胆小怕死，更勿轻易嘲笑。他们程度不同都有自己的原则，对于治国理政都有自己的考虑，不仅韩安国有，卫青和公孙贺也有。他们以个性色彩鲜明的方式规避担任的是丞相，是一人之下、万人之上的顶级高官，换而言之，是在刘彻的赫赫皇权面前坚持道不同不相为谋。顺推千余年、到宋元更迭之后、尤其是到明清两朝，哪里还会有人放着丞相不当呢？！也切勿轻易认定为只是官员操守水平的变化。那样说话不公道，也不是那么简单的事情。