146刘恒完全可能成为坏皇帝
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前文提及，刘恒进入未央宫的当天夜里就派人杀了后少帝及其三个弟弟。这都是刘盈的孩子，是他的嫡亲侄子。他和手下都是当天才到长安，进入未央宫就已经入夜，人生地不熟又黑灯瞎火，能够连夜把人杀了，需要抓得很紧。四个孩子，年龄最大的不过十来岁，最小的应该只有八岁，虽然贵为皇帝和亲王又不过无知少年，无声无息就被杀了。而具体是谁杀的？如何杀的？全无记载，可见主谋者心虚。这种语焉不详的记载，又使得刘恒成为唯一可以确认的、有名有姓的主谋。这个善人的善、这个著名孝子的孝，也就都多了虚伪的或是选择性的一面。
刘恒怂恿、听任饿死了淮南王刘长。刘长自认为比他更有资格当皇帝，阴谋造反败露，有司裁定处死，他决定从宽流放四川。刘长被装在车子里往四川传送，一路上没人打开封条给饭吃，把人饿死了。具体过程是：
于是乃遣淮南王，载以辎车，令县以次传。
是时袁盎谏上曰：“上素骄淮南王，弗为置严傅相，以故至此。且淮南王为人刚，今暴摧折之。臣恐卒逢雾露病死。陛下为有杀弟之名，奈何！”上曰：“吾特苦之耳，今复之。”
县传淮南王者皆不敢发车封。淮南王乃谓侍者曰：“谁谓乃公勇者？吾安能勇！吾以骄故不闻吾过至此。人生一世间，安能邑邑如此！”乃不食死。至雍，雍令发封，以死闻。
上哭甚悲，谓袁盎曰：“吾不听公言，卒亡淮南王。”盎曰：“不可奈何，愿陛下自宽。”上曰：“为之奈何？”盎曰：“独斩（淮南国）丞相、御史以谢天下乃可。”上即令（汉廷）丞相、御史逮考诸县传送淮南王不发封餽侍者，皆弃市。（《史记·淮南列传》）
这是说，沿途各县都不敢打开车封，刘长自己又绝食，遂饿死。刘恒、沿途有关者、随车陪侍者都有蓄意饿死人的嫌疑；有关者和陪侍者应该都不敢自作主张饿死亲王，那就只能是刘恒。屋漏在上，知之在下。当时就有民谣讽刺他：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不能相容。”（同上）不能确认是他授意、下令，但怂恿、听任难辞其咎，所谓骄纵，就不免令人联想到帝王心术。这个民谣，显然是站在中间说话。后世乃至现代的一些文学作品，反倒往往是站在刘恒一边说话，其实是站在大一统皇权一边说话。
刘恒不仅完全有可能成为暴君，也完全有可能成为昏君。
宠信新垣平和公孙臣、宠爱邓通、偏袒张武，这几件事情就都可谓昏庸。还有打算用不识几个大字的小舅子当丞相，等等。如果有足够的权力，他应该也是个能胡来、敢折腾的。
刘恒也曾经尝试专权。
对待周勃，就既是专权又是为了进一步专权。之前的丞相如果不是头脑清醒而智慧的陈平，之后的丞相如果不是富有经验而沉稳的张苍、如果不是坚定而鲁莽的申屠嘉，他极有可能走上专制独断的路子。后世有些解读给人感觉刘恒对于权力的腐蚀天生就有免疫力，那是神话皇帝。
刘恒也处事不公、甚至欺负人。
西汉史上最初的两次刘氏诸侯王造反都发生在他在位期间。刘长谋反的起因、责任主要在刘长自己。刘兴居造反的起因、主要责任都在于刘恒：
始诛诸吕时，朱虚侯章功尤大，大臣许尽以赵地王章，尽以梁地王兴居。及文帝立，闻朱虚、东牟之初欲立齐王，故黜其功。二年，王诸子，乃割齐二郡以王章、兴居。章、兴居意自以失职夺功。岁余，章薨，而匈奴大入边，汉多兵发，丞相灌婴将击之，文帝亲幸太原。兴居以为天子自击胡，遂发兵反，上闻之，罢兵归长安，使棘蒲侯柴将军击破，虏济北王。王自杀，国除。（《汉书·高五王传》）
“大臣许尽以赵地王章，尽以梁地王兴居”，是灭诸吕之后陈平等人的考虑，且已经对两兄弟说明。而刘恒“故黜其功”；“割齐二郡以王章、兴居”，就不仅是朝廷言而无信，更是明明白白欺负人。吕后在位，就是如此对待人家；哥仨灭诸吕立了诺大功劳，刘兴居还自告奋勇去为你清宫，你居然又是这样对待人家？！而且是把哥哥的地盘切下来分给两个弟弟！这也太欺负人了！且是带有戏弄成分的欺负。刘襄、刘章都年纪轻轻就很快去世，孰知不是咽不下这口气？！
刘恒临终坚持薄葬，缘于中郎将张释之的启发引导：
孝文皇帝居霸陵，北临厕，意凄怆悲怀，顾谓群臣曰：“嗟乎！以北山石为椁，用纻絮斫陈漆其间，岂可动哉！”张释之进曰：“使其中有可欲，虽锢南山犹有隙；使其中无可欲，虽无石椁，又何慼焉？”夫死者无终极，而国家有废兴，故释之之言，为无穷计也。孝文寤焉，遂薄葬，不起山坟。（《汉书·张释之传》）
这是为了避免死后被盗墓而选择薄葬，前文论及社会意义都只是就客观后果而言，并非其主观本意。
刘恒的法治，则更是功臣集团制约的结果，否则一定无法无天。其子刘启打死吴王太子而完全不予追究，刘长打死副国级的审食其也完全不予追究，就是无可否认的破坏法治。当然，和对待刘章、刘兴居的仗势欺人一样，这都属于皇族之间、老刘家内部的事情，功臣们并不强势干预。还有对邓通的大量赏赐，使用的应该都是少府收入、皇帝私费，在权力结构层面，功臣们也几乎没有办法干预。后世往往只是宣扬他不舍得以百金造露台，忽略了他以万金赏赐邓通。
如果有足够的权力，刘恒不仅能折腾、不仅专制，而且敢欺负人。可惜，他直接面对的是强势的功臣集团领导层、类似于后世的集体领导，间接面对的是由大大小小全数功臣组成的新的社会主导阶层、类似于后世的领导阶级。灭诸吕、选皇帝之后又形成了新的权力结构，功臣集团和主导阶层的地位已经不可挑战，留给皇帝的自由裁量空间很小、权限指引也非常明确，很少能够一个人说了算，也就折腾不开、专制不成。
历代皇朝主要政治集团中，西汉功臣集团的政治水平较高。创造了君主政治历史上第一个盛世的，主要是他们，刘恒父子在其次。